**[وقعت نظرة ولي العهد كيدريك على عظمة ترقوة أرييل.

رغم عدم وجود أي تلامس جسدي، شعرت أرييل وكأن نظرته الحارّة قد لامست جسدها بالفعل.

دون أن تشعر، زفرت أرييل نفسًا واستدارت وكأنها تهرب، لكن كيدريك أمسك بها وأوقفها.

هذه المرة، شعرت فعلًا بملمس يديه الخشنتين.

أدارها كيدريك بعنف ودفعها إلى الحائط.

“لا يمكنك فعل هذا، سموّك…”

“ششش… لا تُصدري صوتًا، يا وردتي…”]**

أغلقت أوديليا الكتاب ونظرت إلى سيدريك بوجه مليء بالحيرة.

“ما هذا بحق الجحيم؟”

عندها أشار سيدريك بنفسه إلى القسم الخلفي من الكتاب، حيث كُتب ملخّص القصة وكأنه إعلان ترويجي.

ولي العهد يصبح بطلًا بعد الحرب، وتقع سيدة نبيلة شابة في حبه.

سيدة بريئة وساذجة تُهذّب أميرًا جامحًا.

رواية رومانسية عن رحلة فتاة نحو النضج.

وكأنه يضيف الزيت على النار، همس سيدريك لأوديليا:

“هذا نموذج البطل الذكوري، وأردت أن أريكِ ولي العهد. هل تعلمين كم هو مشهور بين السيدات؟ الرسوم التوضيحية متشابهة جدًا. وبفضل هذه الرسمة الواحدة، ترتفع المبيعات أكثر.”

فتحت أوديليا صفحة، فرأت رسمًا لرجل وسيم يشبه كاليكس إلى حدٍّ مريب، يقبّل امرأة جميلة.

“من الواضح أنها حبكة مبتذلة: يرقصان، تتلاقى الأعين، وعند اللقاء التالي تتلامس الشفاه.”

“مبتذلة؟”

“نعم. كل الروايات الرومانسية المشهورة في المدينة لها المحتوى نفسه. قصة حب بين سيدة بريئة وأمير على حصان أبيض، أو دوق أعظم.”

“…كنت أظن أن أذواق النبلاء راقية، لكن يبدو أنني كنت مخطئة.”

“في الأساس، من يكتبون هذه الكتب يشبهون ذلك تمامًا. جميعهم كتّاب مجهولون، لكن بالنظر إلى معرفتهم الدقيقة بالمجتمع، لا بد أن بعضهم من طبقة النبلاء. قد تتحمسين أثناء القراءة. هل تعلمين؟ هذا النوع من الحب قد يأتيكِ أنتِ أيضًا.”

“يا له من كلام سخيف…”

شخرت أوديليا ورفعت يدها وكأنها ستربت على كتف سيدريك بالكتاب على سبيل المزاح.

لكنها ما إن استدارت، حتى رأت كاليكس واقفًا خلفها مباشرة.

وبسبب تلك الحركة العفوية، بدا الأمر وكأن أوديليا كانت تسلّم الكتاب له.

تسلّم كاليكس الكتاب بهدوء، ثم قلّب صفحاته بسرعة، بل وقرأ حتى النص الترويجي على الغلاف الخلفي.

“…هل لديكِ هذا النوع من الذوق؟”

“لا!”

أنكرت أوديليا بسرعة ووجهها محمرّ، لكن كاليكس أعاد لها الكتاب وقال بهدوء:

“أنا أحترمك.”

“سموّك!”

وأضاف سيدريك أيضًا:

“ظننت أنه من الأفضل قراءته للتقرب من السيدات.”

“سيدريك!”

حتى سيدريك بدا اليوم سطحيًا بشكل غير معتاد. صاحت أوديليا غاضبة:

“لم أقرأ في حياتي رواية رومانسية زائفة كهذه!”

تردّد صراخ أوديليا في أرجاء الفناء.

وربما أدركت أوديليا في تلك اللحظة—

في مجتمعٍ تُعدّ فيه السلبية القوية نوعًا من الإيجابية القوية.

لم يكن كافيًا كل تلك الزهور، والإطارات، والخدم الذين يتنقلون في القصر منذ الصباح الباكر، بل انتهى بها الأمر تصرخ عن الروايات الرومانسية بصوت عالٍ، ومن المؤكد أن نشرة الغد ستُباع كالنار في الهشيم.

**[اختيار ولي العهد بنفسه!

تحوّل قصر بارفاشا، المعروف أيضًا بالقصر المسكون!

في عصرٍ أصبح فيه العيش كعانس أشد قسوة من الموت، هناك امرأة تستعد لظهورها الاجتماعي المتأخر.

معروفة لدى البعض كبطلة الأسد الذهبي، ولدى آخرين كالفارسة المسترجلة التي بصقت الإكلير على وريث كونت مونتاغ، نعم، إنها السيدة أوديليا، إحدى أكثر الشخصيات المنتظرة هذا الموسم الاجتماعي.

قيل إن شعاع خلاص قد أُنزل عليها، تلك التي عجزت عن العثور على معلّم لائق، وكانت تتجوّل مرتعبة بمعطف رجالي لعدم امتلاكها المال الكافي لملابس مناسبة…

وذلك لأن صاحب السمو ولي العهد كاليكس تقدّم ليكون وصيّها.

هل كان سموّه متعاطفًا مع عامة الشعب؟ أم أنه ملاك أُرسل من السماء لإنقاذ هذه البطلة المسكينة؟

…

على السيدة أوديليا أن تجتهد كي لا تُسيء إلى شرف سموّ ولي العهد كاليكس.

ففي ظهورها الإمبراطوري القادم في القصر، هل ستتمكن من نيل خاتم صاحبة الجلالة وسط المحظيات الشابات المتعلمات؟

لحسن الحظ…

تقرأ أوديليا، التي تشبه الحجر والخشب، الروايات الرومانسية.

ربما تبدأ أزهار الكرز الوردية بالتفتح في قلبها أيضًا؟]**

من دون خلفية اجتماعية قوية، مهما كان البطل عظيمًا، يسهل أن يقع فريسة للشائعات.

وضعت أوديليا النشرة على الطاولة بعنف.

أما كاليكس، الجالس مقابلها، فكان يحتسي الشاي بهدوء تام، غير مكترث بما تفعله.

“سموّك. لا أظن أن هذا تصرّف مناسب.”

“نعم. بالتأكيد، هذا الخبز لا ينسجم مع الشاي.”

“هذا ليس ما أقصده…! كيف تسمح بأن يعرف الجميع أنك أصبحت وصيّي؟ الإمبراطور بالتأكيد لن يرضى عن ذلك.”

وضع كاليكس فنجان الشاي وحدّق في أوديليا.

“هل أبدو لكِ شخصًا يحرص على صورته؟”

“…”

“أظن أنه أرسلني إلى ساحات القتال لأموت أصلًا. لو كنت أخشى الإمبراطور، لما عدت حيًا من تلك الحرب.”

“…أعتذر، سموّك. كنتُ قصيرة النظر.”

سارعت أوديليا إلى الركوع والاعتذار.

لكن كاليكس، الذي كان يراقبها، مدّ يده ورفع ذقنها.

“لا تركعي، أوديليا. السيدة لا تفعل ذلك.”

“…”

“وفوق كل شيء، يجب أن أكون وصيّكِ كي تتمكني من لقاء رجل صالح والزواج، أليس كذلك؟”

“…”

“أنا أريد دمية مطيعة، وأنتِ تريدين زوجًا أحمقًا.”

وقبل أن يُكمل، بدأ أحدهم يطرق باب القصر بعنف.

نظرت أوديليا من النافذة، فشحب وجهها.

كان صف طويل من الرجال مصطفًّا أمام البوابة.

رجال جاءوا لخطبة أوديليا، وامتد الصف من الفناء حتى المدخل.

كان أمرًا غير مألوف لامرأة لم تُقم ظهورها الاجتماعي بعد.

لكن بدل أن تشعر بالارتياح، شعرت أوديليا بقلقٍ عميق حيال الأيام القادمة.

في صباحٍ مبكر داخل القصر الإمبراطوري في ألينداسيا، سار أحد الخدم في الممر الطويل حاملاً نشرة على صينية فضية مزخرفة.

توقّف أمام باب أحمر فاخر، تجاوز الحرس، ودخل.

اقترب من امرأة ترتدي فقط ثوب نوم خفيف، وقدّمت لها الصينية.

“هذه نشرة المجتمع اليومية الصادرة اليوم.”

كانت تلك المرأة، الجالسة بتكاسل على الأريكة وتدخن سيجارة، هي فابيانا—إمبراطورة ألينداسيا.

“مثل ببغاء في قفص، عليّ أن أقرأ ما في النشرة مرارًا. هكذا أمرني الإمبراطور.”

لم تبدُ مهتمة، لكنها التقطت النشرة على مضض.

وسرعان ما تغيّر تعبيرها أثناء القراءة.

سقط الرماد من السيجارة على ثوبها.

هرعت الوصيفات لإزالة الرماد، لكن القماش كان قد اسودّ واحترق.

“جلالتك، سأحضر لكِ ثيابًا جديدة!”

“يا إلهي، جلالتك! هل أُصبتي بحرق؟!”

لكن الإمبراطورة لم تُبعد نظرها عن النشرة.

رمت السيجارة، ثم قرّبت النشرة من وجهها.

“ما هذا؟ كاليكس أصبح وصيًّا لتلك المرأة الوضيعة؟!”

بدت وكأنها تشعر بخيانة.

تراجعت الوصيفات خطوة إلى الوراء بصمت.

وبعد قليل، فُتح الباب الأحمر بعنف.

كان الإمبراطور ليام، يحمل النشرة نفسها، ويصرخ بغضب:

“كاليكس قال إنه سيكون وصيًّا لعامة الشعب!”

“أعلم. لديّ عينان وأستطيع القراءة، جلالة الإمبراطور.”

“إذًا، ماذا لديكِ لتقولي؟”

“عن ماذا تتحدث؟ هل لأن الببغاء الذي تُبقيه في القفص لا يطيع أوامرك؟ لم ألتقِ بكاليكس منذ عودته من الحرب! ولا حتى ينظر إليّ عندما أستدعيه، وتريدني أن أطرق بابه مرتدية ملابس داخلية لا تليق بإمبراطورة؟!”

سخر الإمبراطور وردّ ببرود:

“أليس هذا سبب جلوسكِ هنا الآن؟”