مع كلماته الأخيرة، تحوّل نظر كاليكس ببطء نحو أوديليا.

كانت نظرة عميقة وباردة، كأنها تخترق قلبها مباشرة. نظرة توحي باليقين، لكنها في الوقت ذاته تحمل اختبارًا غامضًا لا يمكن التنبؤ به.

اختنق نفس أوديليا.

لم تستطع أن تميّز إن كانت كلماته مجرّد حديث عن البحث عن شخص مفقود، أم أنه كان يلمّح بالفعل إلى الحقيقة. كل ما شعرت به هو التوتر الغامض الذي بدأ ينتشر بصمت في الغرفة بينهما.

بدأت يداها تتعرّقان. جفّت شفتاها، وسال عرق بارد على طول عمودها الفقري.

“…لماذا تقول لي هذا؟”

الصوت الذي أجبرته على الخروج كان مرتجفًا.

نظر كاليكس إلى أوديليا بعمق، ثم وضع على الطاولة رزمة ثقيلة من الأوراق.

كانت وثائق تسجّل تاريخ عائلة روبيس، وأراضيهم، وكل ما حاولوا حمايته حتى اللحظة الأخيرة.

“طلبت مني الدوقة الكبرى التحقيق في عائلة روبيس قبل أيام.”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة بالكاد تُرى.

“يجب أن يكون هذا كافيًا لتفهمي.”

اتّسعت عينا أوديليا.

“لماذا تساعدني؟”

“من الآن فصاعدًا، ستكونين مشغولة جدًا. لذلك، سأساعدك بما أستطيع.”

“نعم؟”

“أنتِ بطلة الأسد الذهبي، وقد اخترتكِ لتكوني فصيلاً جديدًا.”

“هل تطلب مني أن أكون إلى جانب سموّك؟”

عندها، ابتسم كاليكس ابتسامة خفيفة.

“بما أنني اخترتكِ بالفعل، فأنتِ الآن من خاصّتي.”

كان يومًا تهطل فيه الأمطار بغزارة شديدة.

كانت كثيفة وقوية لدرجة أن سهام المطر التي ملأت السماء بدت وكأنها تخترق جسدها بالكامل.

كل ما تتذكره من ذلك اليوم هو الجوع الشديد، والبرد القاسي، والغضب الطاغي.

في تلك الليلة، التقطت قطعة قماش مهترئة رماها أحدهم، لفّتها حول جسدها، وتسللت إلى حظيرة الخنازير لتتقي المطر.

“من هناك؟”

“…أرجوك أنقذني.”

“…”

“أرجوك… أنقذني…”

أصبحت أوديليا الصغيرة ابنة جزار.

كانت محظوظة.

فكون المكان الذي زحفت إليه بإصرار في ذلك اليوم هو بيت الجزار الذي يسكنه، لم يكن سوى فرصة لحياة ثانية.

يُقال إن عامة الناس الذين لا اسم لهم ولا عائلة يُحتقرون ويُزدرون، وينتهي بهم المطاف جميعًا في هذا المكان. لم تكن أوديليا مختلفة عنهم، وربما كان هذا هو القدر.

«من الآن فصاعدًا، لستِ ابنتي. اذهبي. اركضي بأقصى سرعة، حتى تتمزق حذاؤك وتتهشم أظافر قدميك. يجب أن يكون الأمر كذلك. انسَي كل ما يتعلّق بهذه الحياة. هل فهمتِ؟ أنتِ طفلة لم تعد موجودة!»

«لا تنظري إلى الوراء أبدًا! عندها فقط ستعيشين!»

فركضت.

ركضت حتى الموت. ركضت بجنون، أنفاسها عند حلقها، ساقاها ترتخيان، وحتى عندما علقت في الوحل، نهضت وركضت من جديد.

صيحات الناس خلفها، نباح كلب صيد منفلت… إن توقفت، ستموت.

كانت السماء ملبّدة، وسمعت أوديليا صوت الرعد يشقّ الغيوم.

ذكرى ذلك اليوم، يوم ضرب البرق، واليوم الذي ركضت فيه عبر ظلام لا ترى فيه ما أمامها، كان كابوسها الدائم.

“آه!”

رغم أنها تخلّت عن كل شيء كي لا يقيّدها الماضي، إلا أنها ما زالت لا تريد أن تُمسك.

رغم مرور أكثر من ستة عشر عامًا… ما زال الأمر كذلك.

استيقظت أوديليا من كابوسها وهي تلهث. كان جسدها كله مغطى بالعرق البارد.

جسدها ثقيل، ثيابها رطبة، ومزاجها في أسوأ حالاته.

أخذت نفسًا عميقًا ونظرت جانبًا، فكانت الوثائق التي قرأتها الليلة الماضية ما تزال على الطاولة.

في الليلة السابقة، لم تستطع أن تترك الأوراق حتى ذهبت إلى النوم.

لم يكن السبب فقط معرفة أي نوع من العائلات كانت عائلة روبيس الساقطة، بل لأن هذه كانت المرة الأولى التي تعرف فيها العملية التي أُبيدوا بها.

احتوت الأوراق على سجلات باردة وجافة، رسائل كانت تقطع قلبها كسكاكين جليدية.

الشخص الذي اتّهم عائلة روبيس بالخيانة لم يكن سوى دوق ديفون، والد الإمبراطورة الحالية فابيانا.

والإمبراطور الذي وافق ضمنيًا على التهمة كان إمبراطور ذلك الزمن، أي والد كاليكس وليام.

في الصفقات السياسية وصراعات السلطة، تم اختيار عائلة روبيس ككبش فداء، ولم يتقدم أحد لإثبات براءتهم.

وفقًا لهذه الوثائق، فإن التمرد وسقوط عائلة روبيس كانا نتيجة مؤامرة.

لم يُؤخذ أي شيء بعين الاعتبار، لا ولاء روبيس ولا نهضة تالاماند.

بالنسبة لأصحاب السلطة في القصر الإمبراطوري، كانوا مجرد قيود يجب إزالتها، وقطعًا يجب التخلص منها.

وبينما كانت أوديليا تستقبل أسوأ صباح، بدأ الصوت الذي أزعجها منذ فترة يصبح واضحًا.

أصوات القرفصاء، الطرق، والمسامير… كان المكان صاخبًا.

نهضت أوديليا لترى ما الذي يفعله سيدريك، وفتحت الباب.

“…ما هذا؟”

كان القصر فارغًا تمامًا عندما نامت.

كان يقع في أطراف المدينة، وبسبب إهماله الطويل، أُطلق عليه لقب القصر المسكون.

لم تكن أوديليا مهتمة بتزيين منزلها، فكانت الجدران مليئة بإطارات قديمة وخيوط العنكبوت. معظم السجاد والدرابزين كانت مغطاة بالغبار… لكنها تساءلت إن كان أحد قد اختطفها وسجنها خلال الليل.

“أين أنا بحق الجحيم؟”

ثريّات متلألئة، لوحات طبيعة صامتة ومناظر طبيعية جميلة تملأ الجدران، سجاد نابض بالألوان بنقوش غريبة على الأرض.

على الطاولات المزخرفة في الممرات، شمعدانات وباقات وزهور وسلال… حتى التماثيل كان الخدم ينقلونها.

أغلقت أوديليا الباب ونظرت حولها.

هذه هي الغرفة نفسها التي كانت تعيش فيها.

عندما فتحت الباب مجددًا، انفتح عالم مختلف تمامًا.

فتحت وأغلقت الباب مرارًا، شدّت وجنتيها كأنها تحلم، ثم فتحته مرة أخيرة…

فوجدت الخدم المصطفّين بانضباط، ينحنون لها.

ومن بينهم، قال رجل مسن بوجه لطيف:

“تشرفت بلقائك. من الآن فصاعدًا، أنا فيبيت، كبير الخدم الذي سيدعم السيدة أوديليا بالكامل.”

قفزت امرأة ممتلئة متوسطة العمر من خلفه، أمسكت يد أوديليا بحماس وقالت:

“أنا بيغي! ابنة كبير الخدم!”

“…لم أقم بتوظيفكم.”

“أنا من وظّفتهم.”

“…سموك، كاليكس؟!”

“كانوا في الأصل خدمي في الفيلا، لكنني لا أنوي زيارتها هذا الموسم الاجتماعي.”

“…”

كان كاليكس يقف أمامها وسط الحشد، فرفع يده ببطء ووضعها تحت ذقن أوديليا، ثم رفع ذقنها بهدوء.

“أعلم أنكِ متفاجئة، لكن لا تنظري هكذا شاردة. فمكِ مفتوح كسمكة غوبي.”

“…!”

هل يجب أن تركز على لطفه وهو يغلق فمها بيده، أم على وقاحته في تحويل منزل شخص آخر إلى قصر في ليلة واحدة؟

وبإشارة من كاليكس، دخل الخدم خلفه، بقيادة الوصيفة، إلى غرفة نوم أوديليا كأنهم كانوا ينتظرون.

“يا إلهي! الغبار على… الستائر! أوديليا، هل رئتاكِ بخير؟”

“السرير مهترئ واللون باهت، يجب تغيير اللحاف!”

“أظن أنه من الأفضل وضع مدفأة هنا، وحوض استحمام هناك. وأريكة أمام الفاصل!”

ضعوا المرآة هنا، المزهرية هناك، غيّروا ورق الجدران إلى النعناع، بل إلى الأخضر…

هرعت أوديليا إلى فناء القصر وهي تشعر أنها ستفقد عقلها إن بقيت.

“آه؟ استيقظتِ؟”

“…سيدريك؟”

“سموّه ما زال مندفعًا جدًا.”

“لماذا أنت هنا؟”

“جئت لأعدّ لكِ الفطور، لكنهم طردوني.”

“ماذا؟”

“قالوا إنني سأزعجكِ فقط. هل تودين تجربة هذا؟ جلبه سموّه، إنه لذيذ جدًا، طريّ، ليس مثل الإكلير الذي كان يخنق حلقك.”

“ما هذا الهراء… وماذا تقرأ؟”

كان سيدريك، البعيد كل البعد عن القراءة، يحمل كتابًا صغيرًا وسميكًا.

في الحقيقة، كانت أوديليا تسأله إن كان سيغادر.

“هذا؟ لا توجد امرأة في المدينة هذه الأيام لا تعرفه. هل تريدين قراءته؟”

“ما هذا؟”

“كتاب يشرح قلوب النساء.”

“ماذا؟”

“كتاب للسيدات. لا أعرف الكثير عنه، لكن أمي قالت إنه بمجرد قراءته، يصبح مثل دليل تجارة يساعد على فهم قلب المرأة.”

قال ذلك وقدّم الكتاب لأوديليا وكأنه يوصي به.

كان وجه أوديليا وهي تتسلّمه وكأنها قضمت ثمرة كاكي غير ناضجة.

“وردة ولي العهد… علاقة خطيرة؟”

ما هذا العنوان الغريب؟

ازداد وجه أوديليا تشوّهًا وهي تفتح الكتاب.