“صاحبة السمو كاليكس؟”

عند ظهور شخص غير متوقَّع تمامًا، توقفت أوديليا في مكانها بوجهٍ مصدوم.

لماذا هذا الشخص هنا؟

كأس ألينداسيا المقدّسة.

لو فكّرت بالأمر، فهو رجل يشبه نجمًا في سماء الليل. حين يمد يده، يلمع بوضوح كأنك تستطيع لمسه، لكنه لا يلامس أبدًا… شخص يعيش في عالم بعيد ومختلف كليًا عن عالم أوديليا.

«في الواقع، من الصحيح أننا نعيش في عالمين مختلفين تمامًا، سواء من حيث المكانة أو أي شيء آخر.»

رغم أنهم كانوا في ساحة المعركة نفسها، بل وكانت أوديليا قائدة الفرقة الأولى المسؤولة عن الإمدادات بين الفرق الست التي ساندت ولي العهد، فإن مواجهتها لولي العهد وجهًا لوجه كانت نادرة جدًا.

كانت أوديليا قائدة فرقة الإمداد الأولى، لكن هذا المنصب لم تحصل عليه إلا صدفة بعد انتهاء المعركة الأخيرة ومقتل قائدها السابق.

في المعركة النهائية، حيث لُقّبت بـ بطلة الأسد الذهبي، فجّرت رأس أحد جنرالات العدو بالخطأ، لكن لعدم وجود أي تواصل مباشر، نادرًا ما تبادلت الكلمات مع ولي العهد، بخلاف قادة الفرق الآخرين.

على الأقل، حسب ذاكرتها، كان الحوار الوحيد بينها وبين ولي العهد:

— «لماذا انضممتِ إلى الجيش؟»

— «…لأنهم قالوا إنني سأحصل على طعام…»

— «رئيس وحدة الإمداد اختار خليفةً جيدًا.»

ثم ابتسم ومضى.

بعد ذلك، عندما حققوا النصر وصعدوا مباشرة إلى العاصمة، أمر الإمبراطور بإشهارها رسميًا… أليس ولي العهد شخصًا لم يكن له أي علاقة بحياتها؟

ومع ذلك، فإن شخصًا غير متوقَّع تمامًا جاء إلى منزلها في وقت غير متوقَّع تمامًا.

خلف أوديليا، تعرّف سيدريك بسرعة على ولي العهد، فأدّى التحية العسكرية وهتف:

“سيدريك، نائب قائد إمدادات فرسان الفرقة الأولى، أتشرف بلقاء سموّكم، ولي العهد!”

ثم وخز أوديليا، التي كانت تحدّق من بعيد، فانتبهت أخيرًا، وأدّت التحية هي الأخرى واتخذت وضعية الانتباه.

“أوديليا، قائدة فرقة إمداد فرسان الأولى، أتشرف بلقاء سموّكم، ولي العهد.”

“تحية متأخرة. في فناءٍ انتهت فيه الحرب.”

وبعينين باردتين كعادته، جلس طبيعيًا على الأريكة، كأن المكان بيته.

أسرع سيدريك لإحضار الشاي، بينما وقفت أوديليا أمامه.

كانت لا تزال لا تفهم سبب قدوم ولي العهد إلى هنا. كما قال هو بنفسه، بعد انتهاء الحرب، لا يوجد ما يمكن أن يراه منها.

عاد سيدريك وهو يرتجف، حاملًا الشاي.

“أعتذر يا صاحب السمو، كان ينبغي أن نستقبلكم استقبالًا أفضل… إنها المرة الأولى التي نستقبل فيها ضيفًا.”

حدّق كاليكس في فنجان الشاي الذي قدّمه سيدريك.

كان الفنجان مكسور الحافة، ونقوشه مبتذلة.

كما كان يعلم، لم تحصل أوديليا بعد على تعويضات الأراضي المناسبة، لكن ذلك لا يعني أنها معدمة.

“هل أنفقتِ كل راتبك أثناء عملك كقائدة فرسان؟”

“لا. أرسلته لوالديّ في مسقط رأسي.”

“ألم يمت والداك في ويلات الحرب؟”

“ليس والداي البيولوجيين، بل والداي بالتبنّي… لكن كيف عرفت ذلك؟”

“لستُ مهمِلًا إلى درجة أن أجهل من يكون مرؤوسوّ.”

لم تجد أوديليا ما تقوله.

“بالطبع، لستُ عجوزًا يتدخل في مصروفات أتباعه الخاصة، لكن لهذا السبب لا يمكنكِ دعوة ضيوف إلى منزلك.”

رفع كاليكس فنجان الشاي المكسور بنظرة حزينة، وأشار إلى المساعد خلفه، فأخرج الأخير دفترًا وبدأ يدوّن شيئًا.

نهض ولي العهد وبدأ يتفحّص المنزل بجدية.

بعصاه الطويلة الرفيعة المنقوشة بختم العائلة الإمبراطورية، أشار إلى السجاد، والإطارات، وزخارف الجدران.

وبعد فترة، عاد وجلس على الأريكة، شرب الشاي الذي أعدّه سيدريك، عبس، ثم وضعه جانبًا.

رغم أنه لم يقل شيئًا، أومأ المساعد وكأنه فهم كل شيء، ودوّن مرة أخرى.

لم تعرف أوديليا ما الذي كُتب، لكنه بالتأكيد لم يكن شيئًا جيدًا.

في النهاية، انحنى المساعد تحيةً وخرج أولًا.

راقبت أوديليا المشهد بذهول، ثم سألت بصوت خافت:

“سموك… لماذا جئت إلى هنا؟”

جلس ولي العهد بهدوء، عقد ساقيه، ورفع نظره إليها.

لو كان رجلًا عاديًا لبدت حركته مبتذلة، لكنه كان الرجل الأوسم في الإمبراطورية، فبدت كل حركة منه أنيقة وجميلة.

“أوديليا.”

“…نعم، سموّك.”

“جئت لأهتم بظهورك الاجتماعي.”

“…ماذا؟”

“من الآن فصاعدًا، سأدعمك دعمًا كاملًا.”

أهل القصر الإمبراطوري… وولي العهد… سيكون وصيّها؟

ارتسم الحذر في عيني أوديليا.

“أنتِ لا تصدقينني.”

“كيف أجرؤ على الشك بسموّك؟ إنما أنا دنيئة المقام وقليلة الفهم… هل أصبح سموّك وصيي؟”

“نعم. فهمتِ الأمر جيدًا.”

لكن لماذا؟ ما الذي ينقصك؟

نظرت إليه أوديليا بعينين ممتلئتين بالريبة، لكنه اكتفى بابتسامة ساحرة.

الابتسام هكذا لا يحل كل شيء يا سمو ولي العهد…

أرادت أن تقول ذلك، لكنها لم تجرؤ.

“بالطبع، لن أقدّم لكِ المساعدة دون مقابل. لستُ بهذه المثالية.”

“…وما هو؟”

“سأبحث لكِ عن زواجٍ مناسب، أمنحكِ أرضًا، ويتسلّم زوجك اللقب، وأريدكِ أن تستخدمي تلك القوة من أجلي.”

“…”

إذًا، كان يقترح صفقة.

سيختار لها رجلًا ذا لقبٍ معتدل وطباع مناسبة، يتزوجها، ليصبحا معًا من أتباعه… أو أدواته.

“لماذا؟ أليست كل الأشياء بمتناول يدك؟ إن أردت أرضًا، يمكنك شراؤها.”

“أريد قوةً جديدة.”

“قوة؟”

“قوة تعرف كيف تخدم الشعب حقًا.”

“قد يسيء الآخرون فهم هذا الكلام.”

“ليس سوء فهم. بل فهم صحيح. بمعنى آخر… إصلاح. أو في أسوأ الأحوال—تمرد؟ أو انتقام؟ أو استعادة شرف، من وجهة نظري.”

تصلّب وجه أوديليا.

“…لا أفهم ما تقصده. ولا يمكنني أن أكون القوة التي يريدها سموّك. انظر فقط إلى الفارس الذي سُخر منه في نشرة اليوم…”

عندما ذكرت النشرة، وضع كاليكس ورقة على الطاولة.

تحولت أنظار أوديليا إليها.

كانت صحيفة يومية صادرة عن مطبعة شهيرة وذات نفوذ، أكثر مصداقية من نشرات القيل والقال.

لم تكن الصفحة الأولى، لكنها احتوت مقالًا عن أوديليا.

[إن موقف السيدة أوديليا الواثق منح الحضور شعورًا بالانتعاش. بدلًا من إخفاء نقائصها أو المبالغة في تزيين نفسها، اعترفت بها وتقبلتها.]

[…ابتسامة السيدة أوديليا الصادقة والواثقة أسرت قلب السيدة هيردل المعروفة بانتقائيتها. وبالطبع، أمدح السيدة أوديليا أيضًا. ففي ذلك الحفل المتخم بالتكلّف، ربما لم يكن هناك أحد أكثر صدقًا منها. لعل ظهورها الاجتماعي القادم سيجلب نسيمًا جديدًا إلى الإمبراطورية.]

“ليس الجميع يسخر منكِ.”

رفعت أوديليا نظرها إليه.

“ولستِ واثقة بنفسك لأن الآخرين يسخرون، أليس كذلك؟”

أدارت رأسها لتخفي اضطراب قلبها، وتظاهرت بالنظر إلى الجبال البعيدة خارج النافذة، محاولة الرفض بلطف.

“مهما كان الأمر… فهذا أكبر مني.”

“لا أطلب منكِ قيادة العملية.”

“نعم؟”

“هناك شخص أبحث عنه. وأريدكِ أن تساعديني في العثور عليه.”

“لماذا أنا؟”

“لأنكِ من القلائل حولي الذين يمكن الوثوق بهم.”

في النهاية، تنهدت أوديليا وأومأت.

“من الذي تبحث عنه؟”

“إردل روبيس.”

“…”

“هو الابن الأصغر لعائلة روبيس، وقد اختفى منذ سنوات طويلة.”

“…”

“البعض يعتقد أنه ما زال حيًا، والبعض الآخر يظن أن الإمبراطور قتله.”

“…”

“أنا أؤمن بأنه حي… مختبئ في مكان ما، بهويةٍ مزيفة.”