“ماذا؟”

“رجاءً اعتذر عن تظاهرك بالتفوّق هكذا. إن إيذاء قلوب الناس واستعمال ذلك كنقطة ضعف أمر قبيح جدًا.”

ثم التفتت إلى جوديث:

“الشيطان يأتي بكلمات معسولة، لا تقلقي. ما سمعته لم يكن معسولًا، ولا ذكيًا أصلًا. يمكن القول إنه شخص شفاف، تُرى من خلاله كل الأفكار المظلمة في داخله. والأشخاص الشفافون يميلون أكثر إلى السواد. اعتبريه مجرد شخص موحل، سيدتي.”

“…الآنسة أودليا…”

“لا أعرف تفاصيل ما حدث، لكن الشخص الذي يخون مرة سيستمر في الخيانة. يبدو أنك جئتِ لأنني غير معتادة على إغواء الرجال، وخشيتِ أن أرتكب خيارًا خاطئًا. شكرًا لك على مساعدتك.”

قالت أودليا ذلك بلا تردد، وحدّقت في روكسيون مباشرة.

احمرّ وجه روكسيون وارتجف من شدة الغضب، ثم رفع يده نحو أودليا.

“هاهاها… كيف تجرؤين!”

كان على وشك أن يصفعها، لكنه أُوقف بمهارة بذراعي أودليا الطويلتين. تذكّر فجأة أمرًا نسيه للحظة قصيرة جدًا: هذه المرأة كانت واحدة من أولئك الأرواح البيضاء البشرية في ساحة المعركة، ترتدي درعًا أثقل من جسدها مرات عدة، وتحمل سيفًا طويلًا.

“اتركي يدي!”

“…”

“قلتُ اتركيها!”

ثم، كما لو أنها أفلَتت حبلًا مشدودًا، تركت أودليا يد روكسيون. تدحرج على الأرض، وحاول بشكل انعكاسي أن يتشبث بشيء ما، لكنه أمسك بمفرش الطاولة.

دوران، دوران، ثم شدّة!

سقطت أدوات المائدة الفضية على جسد روكسيون. الشمبانيا والكعك… كان كل شيء في فوضى عارمة. رفع روكسيون رأسه ونظر إلى أودليا بوجه مذهول.

وعندما أدرك أن كل الأنظار في قاعة الحفل كانت مسلّطة عليه وهو في تلك الحالة المزرية، أطلق صرخة غريبة وركض هاربًا.

“أعتذر إن بدا أن الأمر لفت الانتباه، سيدة هيردل.”

“…لا، شكرًا لكِ يا أودليا. هذه أول مرة أفعل شيئًا كهذا، لذلك أنا… أشعر بغرابة.”

تمتمت جوديث بوجه شارد. كانت تلك أول مرة يحميها شخص من نفس جنسها بهذه الطريقة.

لكن سواء شعرت جوديث بالغرابة أم لا، كانت أودليا في الحقيقة تشعر ببعض القلق. هل بالغت في إثارة الفوضى؟ هل تدخلت بلا داعٍ؟

‘آنستي، إن طلبتِ مني تعويضًا بسبب قلب الغطاء رأسًا على عقب، فكم سيكلّف ذلك؟’

ذلك الوغد الجبان روكسيون تسبب في الحادث ثم فرّ، تاركًا أودليا تتحمل العواقب. راودتها فكرة التسلل والانسحاب بهدوء. السيدة هيردل ثرية ومن عائلة مرموقة، فتعويض كهذا لن يعني لها شيئًا.

كانت على وشك الانسحاب، لكن وكأن أحدهم يسخر من أفكارها، اقترب منها خادم في التوقيت المثالي.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى ترغب في مقابلتك لبعض الوقت.”

آه، اللعنة. تمتمت أودليا في سرّها وأومأت بالموافقة بوجه متجهم.

اتبعت أودليا الخدم خارج قاعة الحفل إلى داخل القصر. بعد أن أحدثت فوضى في وقت سابق، دخلت الغرفة بقلب مثقل.

عندما دخلت، وجدت الدوقة الكبرى تشرب الشاي بأناقة.

حتى وهي جالسة فقط، كان الوقار الذي يحيط بها شيئًا لا يمكن تقليده. رغم أنها تجاوزت منتصف العمر وترتدي شعرًا مستعارًا ثقيلًا، إلا أن قامتها المستقيمة أظهرت مدى نبلها.

جلست على الكرسي وضربت الأرض بعصا طويلة مصنوعة من العقيق والفضة الخالصة، ثم ابتسمت بلطف.

“أودليا، بطلة الإمبراطورية. يشرفني لقاؤك بهذه الطريقة.”

أودليا، وقد شعرت بالارتباك، انحنت بسرعة لتحييها. اندهشت من جمالها، وفي الوقت نفسه أُخذت بقدرتها على جعل عمرها واضحًا دون أن تفقد هيبتها.

“لم أدعُك لاختبارك، بل لأنني أقدّر قدراتك تقديرًا عاليًا.”

تحدثت بابتسامة لطيفة، ثم تابعت بوجه أكثر جدية:

“قوانين هذا العالم قاسية على الجميع، لكنها أشد قسوة على امرأة متقدمة في السن بلا مكانة أو سند.”

لم تعتقد أودليا أن شخص الدوق الأكبر استدعاها فجأة ليوجه اتهامات لا تختلف عن الآخرين. وضعت يديها خلف ظهرها وانتظرت بهدوء أن تتابع الدوقة الكبرى كلامها.

“…هل تعرفين لماذا صدر الأمر بأن تقومي بظهورك الاجتماعي الرسمي؟”

“نعم، صاحبة السمو. وفقًا للمادة 145، الفقرة الثالثة من القانون… أعلم أن السبب هو القيود المفروضة على النساء.”

بالطبع، كان الإمبراطور يظن أنه من المستحيل أن تتزوج، لذلك وضع هذا الشرط.

“ذلك مجرد تبرير. تقليد قديم عمره أكثر من مئة عام، يُستخدم عند الحاجة ويُعدّل حسب المصلحة. القوانين الإمبراطورية الحالية ذكورية ومتقلبة للغاية. هل تعلمين أي نوع من الأراضي هي إقليم تالاماند الذي ستحصلين عليه مكافأة، وإلى أي عائلة ينتمي؟”

سواء لم تستطع الإجابة أو لم تشأ، اكتفت أودليا بالصمت.

نظرت إليها الدوقة الكبرى، وأطلقت تنهيدة ممتلئة بالقلق لا بالسخرية أو الشفقة.

ثم هذه المرة، سألت أودليا:

“لماذا تدعوني صاحبة السمو، وتدفعني للتمييز بين السبب والحقيقة؟”

“أريدك أن تكوني سيدة الأرض.”

“…”

“هل كنتُ صريحة أكثر من اللازم؟”

“نعم.”

“لا أحب التمهيد أصلًا. لذلك لا أستمتع بالحفلات التي أقيمها، وأعلق هنا هكذا.”

“…”

“على أي حال، لنعد إلى الموضوع. سبب استدعائك اليوم… أنني رأيت الأمل فيك.”

“الأمل…؟”

“الأمل في ألا تُسخري منكِ خلال ظهورك الاجتماعي، وألا تهربي إلى أطراف المقاطعة. عليكِ أن تنظري إلى الصورة كاملة. عندما يقترب الرجال، كوني حذرة دائمًا، وفكّري أن الأمر ليس مجرد فضول. الأرض التي تمتد خلفك، ومالكها… عليكِ أن تعرفي ذلك.”

“هل تقصدين التحقيق في عائلة روبيس؟”

“بالضبط. ولا تنسي تعليمك الخاص بظهورك الاجتماعي. ستكونين أكثر انشغالًا من أي شخص آخر هذا الموسم. سنلتقي كثيرًا في المستقبل، فلننهي لقاء اليوم. عندما تتقدمين في العمر، مجرد الجلوس يصبح متعبًا.”

عند ذلك، أرخَت أودليا ذراعيها وانحنت لتحييها.

ما أدق زاوية الانحناء؟ عند رؤية ذلك، تغيّر تعبير الدوقة الكبرى بخفة. هل كانت تحبس ضحكة أم تنهيدة؟

بعد مغادرة أودليا الغرفة، تحدثت الدوقة الكبرى إلى الغرفة الداخلية:

“إنها امرأة غريبة.”

بدت الدوقة الكبرى معجبة بأودليا إلى حدٍّ ما.

“وضعيتها صحيحة، وتعرف كيف تقرأ الأمور. أنا فضولية جدًا لمعرفة ما الذي تستطيع فعله أيضًا. حسنًا، تعلمت فن السيف، وذهبت إلى ساحة المعركة، وأصبحت بطلة… أظن أنها تلقت تعليمًا يفوق ما يليق بخلفية متواضعة. من تكون هذه المرأة بالضبط؟”

خرج كاليكس ببطء وجلس باسترخاء على الأريكة المقابلة لها، مجيبًا:

“أليست بطلة زمن الاضطرابات؟”

“يبدو أنك تخفي شيئًا.”

“كيف لي أن أستعير مساعدة الدوقة الكبرى لأخفي شيئًا عنها؟”

“في ثلاث سنوات، ربّيت دودة هائلة. حسنًا، لا مانع من إخفائها. الأسرار لها نكهة عند التنقيب.”

ابتسم كاليكس عند كلماتها.

“هل أنتِ مستعدة لتربيتها؟”

“بما أن صاحبة السمو أمرت بذلك، فلا بد لي من القيام به. أما عن الإمكانيات… نعم، لا يبدو أنها فوضى. من الجيد أن يكون في عينيها بريق لا ينكسر. لا، بل نظرة تجذب الناس. أظن أنني سأكون مشغولة مثل الآنسة أودليا. هل تحاول استخدام هذه العجوز عصرًا؟”

ورغم ذلك، كان وجه الدوقة الكبرى ممتلئًا بالاهتمام.

“مذهل، مذهل! نُشر مقال عن أودليا، بطلة الأسد الذهبي، في النشرة الاجتماعية اليومية! بشلن واحد فقط يمكنك معرفة كل شيء عن مأدبة الدوق الأكبر!”

يبدو أن أحدهم نشر قصة أودليا في تلك الليلة. فتحت أودليا الباب بوجه متعب، وخرجت دون أن تغسل نفسها، وسارت بخطوات طويلة حتى توقفت أمام الصبي.

“واو! بطلة الأسد الذهبي، صحيح؟ أودليا! أنا من أكبر معجبيك!”

“أعطني واحدة.”

“…إنها بشلن واحد!”

كانت أودليا هي من دفعت الشلن من سيدريك، الذي تبعها لاحقًا بوجه محرج. الصبي الذي تلقى المال تردد للحظة.

“أنا تمامًا في صف أودليا! لا تحبطي!”

ثم ركض بعيدًا.

ما معنى ذلك؟ أودليا، وهي تشخر باستياء، فهمت سبب كلام الصبي.

[بطلة الأسد الذهبي! تبصق إكليرًا في وجه وريث كونت مونتاغ!]

هزّت أودليا رأسها ولوّحت بالنشرة. النشرة التي كانت ترفرف سقطت في يد سيدريك.

سيدريك، الذي ظل يحدق فيها طويلًا، انفجر ضاحكًا.

“مضحك؟”

“هل ظنّ أن مفرش الطاولة منديلاً حقيقيًا وقلب الطاولة؟”

عندها، التفتت أنظار المارة إلى أودليا. بعضهم همس بعدما تعرّف عليها، وآخرون أشاروا إليها وضحكوا.

“لم أنظر حتى، ولم أفعل شيئًا. فقط جرفتني الأجواء.”

“مؤسف أنني لم أشهد ذلك المشهد بنفسي.”

بدأت تشعر أنهم ليسوا أصدقاء بل أعداء.

“مزعج.”

“حسنًا، إن لم تجدي شريكًا في المستقبل، يمكنني أن أرافقك. ما زال هناك وقت طويل.”

“هل تقول حقًا إنني لن أجد شريكًا؟”

عندها، هزّ سيدريك كتفيه.

“إن لم يكن هناك حب، فكوني راضية بنفسك. حتى إن لم أكن دوقًا أو مركيزًا، فأنا بارون. أليس النبيل نبيلًا؟ طبعًا… رغم أنني نبيل أرياف.”

“ومن لا يعرف ذلك؟”

“إن كنتِ تعرفين، فلماذا تقفزين هكذا؟”

“على ماذا أقفز؟”

“تقفزين. لنتزوج فقط.”

“أنت متسوّل فعلًا.”

“آه، إن قلتِ ذلك، فسيهرب الرجال، سيدتي أودليا.”

كان سيدريك يبتسم ويلاحق أودليا. دفعتْه أودليا عائدة إلى القصر.

“ماذا لو تركتِ الباب مفتوحًا وخرجتِ، أودليا؟”

“وما الذي قد يُسرق؟ لا أملك شيئًا.”

أعادت أودليا فتح الباب نصف المفتوح وتوقفت عن الدخول. سيدريك، الذي كان يتبعها، اصطدم بها.

“لماذا؟”

كان هناك شخص واقف داخل القصر.

طويل جدًا، عريض الكتفين، وفوق كل شيء، شعر أسود منسدل بلا اكتراث فوق شعره القصير. كان منظرًا خلفيًا لا يمكن تجاهله.