كانت أوديليا تظن أن جوديث حادة الطباع، لكنها كانت في الحقيقة آنسة أفضل مما توقعت. بل إن أوديليا كانت ستشعر بالامتنان فعلًا لو قامت بذلك حقًا.

“هوهو، لا تُسيئي الفهم. آه، صحيح. أفكّر في إقامة بازار مع آخرين، هل تودّين الحضور حينها؟”

“إن أعطيتِني إياه فسأكون ممتنّة. كل فلس مؤسف أن يُهدر.”

يكفي أن تبيعه من جديد فقط. في الواقع، كانت تأمل أن تكون جوديث أكثر جشعًا قليلًا، فتعطيها بعض الملابس أو الإكسسوارات التي لا ترتديها. إذا أعادتها إلى غرفة الأزياء، فستتمكن من بيعها بسعر مرتفع.

إن ادّخرت كل هذا المال، فقد تتمكن على الأقل من شراء فستان واحد لظهورها الاجتماعي. وبالطبع، متى ما حان الوقت، كانت تخطط للانقضاض.

“شكرًا لاهتمامكِ بشخص مثلي، آنسة جوديث. كما هو متوقع من آنسة من عائلة نبيلة، لا بد أنكِ تملكين شخصية رائعة أيضًا.”

“حسنًا، حسنًا، إن قلتِ ذلك.”

“لا، ليس الأمر كذلك. مجرد طرحكِ لهذه الكلمات أولًا يشكّل مساعدة كبيرة لي.”

ارتبكت جوديث حقًا من مظهر أوديليا المتحمّس. كانت تظن أن أوديليا ستحمرّ خجلًا لأن كبرياءها جُرح، لكنها بدت سعيدة فعلًا؟ بل وتلقّت جوديث مديحًا غير متوقّع.

«ماذا؟ كنت أظنّها شرسة، خبيثة، وجريئة لأنها تدحرجت في ساحات القتال، لكنها أكثر مما توقعت…»

“لديكِ جانب متواضع، أليس كذلك؟”

كانت قد سمعت أن تلك المرأة، أوديليا، تنظر بازدراء إلى الرجال وتحتقر النبلاء. لكن أوديليا التي قابلتها وجهًا لوجه كانت مختلفة تمامًا!

لو فعلت ذلك، لكانت ممتنّة حقًا. يبدو أنها تملك قلبًا طيبًا. عند سماعها هذا، لم تستطع جوديث أن تجد في نفسها أي رغبة في العداء.

حتى وجه أوديليا كان يبتسم ببرودة…

«ما هذا؟ لماذا هي وسيمة؟ لماذا هي وسيمة إلى هذا الحد؟»

إنه وجه كان ليكون جميلًا لو كان لامرأة. آه، هي امرأة بالفعل.

على أي حال، حين نظرت جوديث إلى وجهها الخالي من المساحيق، وجسدها النحيل، وطولها الذي يتجاوزها برأس كامل، وبشرتها التي تحمل أثر الدم، على عكس بشرتهم الشاحبة الخالية من الحيوية، كان هناك سحر غريب يبعث على الإثارة، رغم كونهما من الجنس نفسه.

«إن فكرتِ بالأمر… حتى لو ارتدت ملابس منزلية قديمة الطراز، فهي لا تبدو قبيحة…؟»

هذا لا يمكن أن يكون إلا لمن تملك بنية جسدية ممتازة.

“حسنًا إذًا، عندما نحدّد موعد البازار، سأرسل لكِ دعوة منفصلة. أليس كذلك يا فتيات؟”

دون أن تشعر، كانت جوديث هي من احمرّ خجلًا وبدأت تتحدث.

“بالطبع، جوديث.”

“نعم، أنا أتطلع للبازار بالفعل.”

“لدي الكثير لأقدّمه.”

…تساءلت جوديث إن لم تكن هي الوحيدة التي انجرفت مع الجو، فالسيدات اللواتي كنّ مستعدات تمامًا بنظرات حادة، بدأن في وقت ما يحدّقن في أوديليا بابتسامة عريضة. الخطة الأصلية أصبحت بلا جدوى.

“نعم، إذًا سأنتظر. يُرجى التواصل معي.”

“نعم…”

جوديث، التي بالكاد استعادت وعيها عند رؤية أوديليا تنحني بهدوء، أخذت رفيقاتها إلى الزاوية. يبدو أنهن سيعقدن اجتماعًا عمليًا آخر.

“هل كانت تلك المرأة جادّة؟”

“هل كان الأمر مقصودًا؟”

“إن لم يكن كذلك، فكيف يمكن أن تُسحر كل ابتسامة هكذا؟”

عند كلمات جوديث، تبادلت السيدات الشابات النظرات سرًا. جوديث غانمان، التي كنّ يعتقدن أنها تكره أوديليا أكثر من أي شخص، يبدو أنها وقعت في حب أوديليا أولًا.

“…كانت رائعة نوعًا ما. هكذا. ظننتها فقط تقلّد الرجال، لكن الأمر ليس كذلك… لم أتوقع أبدًا أن تستعير معطفًا بذيل وتأتي به. ظننت الأمر سيكون مضحكًا، لكن لماذا يليق بها هذا المعطف؟ إنها طويلة وذات وجه نحيل. وقبل كل شيء… كان ابتسامها المشرق رائعًا. بعض الناس… هل يبدون صلبين هكذا؟”

هزّت جميعهن رؤوسهن موافقةً على كلام جوديث.

“إذًا، متى سنقيم البازار؟”

“لمَ لا نقيم مزادًا هناك ونتبرّع بالعائدات للسيدة أوديليا؟”

“لمَ لا ندعو المصممين أيضًا؟ أعرف بعضهم.”

“هل تهتم السيدة أوديليا بالحلويات؟ لا أظنها تهتم بمثل هذه الأشياء لأنها نحيلة.”

كانت السيدات يناقشن فيما بينهن ما سيُقدَّم ومن سيُدعى إلى البازار الذي لم يُحدَّد بعد، وحتى ما تحبه أوديليا من طعام.

في هذه الأثناء، كانت أوديليا تراقب جوديث والسيدات وهن يتهامسن في زاوية بعيدة.

«هل تبحثن عن استراتيجية جديدة؟»

وسرعان ما التقت عيناها بعيني جوديث، فابتسمت لها ابتسامة خفيفة من باب الإحراج. ولسبب ما، احمرّ وجه جوديث.

“أتمنى حقًا أن يُقام البازار.”

ألن يكون رائعًا أن تشتري فستانًا أو إكسسوارًا بثمن زهيد ثم تعيد بيعه بسعر مرتفع؟ كانت أوديليا تعرف جيدًا أن هناك تجارًا يشترون فساتين ارتدتها الأرستقراطيات ويعيدون بيعها كحقائب ووسائد. وبما أنهن فتيات من عائلات نبيلة مرموقة، فإن الفساتين والأغراض التي سيعرضنها في البازار ستكون ذات قيمة عالية بلا شك.

سرعان ما حوّلت أوديليا نظرها ووجدت مائدة صغيرة للطعام في البعيد.

وفي تلك اللحظة تمامًا، دقّت ساعة الجوع في بطنها. عندما فكرت في الأمر، لم تكن قد أكلت منذ الصباح سوى تفاحتين. تقدّمت أوديليا نحو الطاولة بعينين حادتين كالصقر وقد حدّدت فريستها.

نعم، هدفي اليوم هو الافتراس. وبينما كانت تمد يدها بهذا القصد، ناداها أحدهم.

“لا بد أن كل هذا غير مألوف لكِ. ما رأيكِ؟ أظن أنكِ تستمتعين أكثر مما توقعت.”

استدارت أوديليا ونظرت إلى الرجل. كان أطول منها بقليل، ولا يُعرف لماذا، لكن في عينيه ثقة واضحة.

“روكسيون، وريث عائلة مونتاغو.”

“أوديليا…”

قبل أن تكمل كلامها—

“لا يوجد نبيل لا يعرف اسمك. كنت أرغب في طلب رقصة منك اليوم، لكن للأسف، ليس لديك حتى بطاقة رقص. وفوق ذلك، إن رقصنا معًا، فسيبدو وكأننا نرقص وحدنا. ههههه!”

بطاقات رقص؟ ما هذا؟ التقطت أوديليا كأس الشمبانيا من الطاولة، ورفعته إلى فمها، ثم اتجهت مباشرة إلى الكرسي.

كان الطعم حلوًا بما يكفي ليترك أثرًا. لكنها لم تستطع تحمّل ذلك، فابتلعته دفعة واحدة.

“تبدين متوترة. في الحقيقة، كنت متوترًا قليلًا أيضًا. كنت قلقًا من مدى فظاظتي، فأنتِ بطلة الأسد الذهبي.”

لا، ليست متوترة، بل الإكلير عالق في حلقها.

“عدتُ من رحلة في اليوم الذي دخلتِ فيه القصر الإمبراطوري، فشعرت بالخوف عندما سمعت الشائعات. هاهاها. هل هذه أول مرة تتحدثين فيها مع رجل بهذا الشكل؟ أعني، في حفلات الرقص والمحادثات الصغيرة. ساحة المعركة… لأن هناك فقط أناسًا خشنين.”

ربتت أوديليا على صدرها.

“آه، قلبكِ يخفق؟ قلبي كذلك…”

“ليس هذا…”

“هاها. لا أظنكِ خشنة كما تقول الشائعات. أعلم أنكِ ستخجلين هكذا… سمعت أنكِ جئتِ للبحث عن زوج، لكن حين أنظر عن قرب، ملامحكِ متناسقة إلى حدٍّ ما…”

“كِه كِه، كووهغ!”

“…”

“أوه…”

بالطبع، شعرت أوديليا أن الرجل المسمّى روكسيون من عائلة مونتاغو كان خصمًا سيئًا يجيد تضليل نفسه، لكنها لم تقصد حقًا أن تبصق الإكلير العالق في حلقها على وجهه.

“أنا آسفة. لم يكن ذلك مقصودًا فعلًا.”

مسح بهدوء بقايا الإكلير المهروسة عن وجهه، ثم نفض الطعام الذي سقط على حذائه كما لو كان كلبًا يهزّ كفوفه. ثم رفع نظره والتقت عيناه بعيني أوديليا.

كان يريد أن يسبّ، لكن كثرة العيون التي تراقب جعلته يكبح نفسه.

ومن بين تلك العيون، كانت جوديث ومجموعتها. وقد خمّنّ ما يحدث فورًا. وبالطبع، مع بعض سوء الفهم.

“أليس ذلك الرجل روكسيون من مونتاغو؟”

عندها، تجعّد وجه جوديث.

جوديث، تعابير الوجه! الآنسة التي كانت بجانبها فتحت المروحة التي تمسكها وغطّت وجهها. كان تعبيرها حادًا جدًا، ولو أظهرت مثل هذا الوجه في مكان كهذا، فقد ينقطع خط عروض الزواج تمامًا.

“لماذا يريد ذلك الرجل…؟”

هنا، استغلت جوديث الفرصة. في الحقيقة، خلال ظهورها الاجتماعي العام الماضي، كان روكسيون قد غازلها، ثم لاحقًا غازل فتاة أخرى، ما أذلّها.

وفي النهاية، فشل الزواج بين جوديث وروكسيون، وجوديث، التي أضاعت أفضل وقت لظهورها كإمرأة، تعرّضت للسخرية لفترة.

“لا بد أن ذلك الإنسان يطمع في الإقليم الذي سيُمنح للسيدة أوديليا، ويتسلل إليها، أليس كذلك؟”

عند هذه الكلمات، انتفضت جوديث. ورغم أنها لم تكن تملك ولاءً عظيمًا لأوديليا، إلا أنها لم ترغب في التظاهر بعدم الرؤية.

لو لم تتلقَّ غزل رجل من قبل، فقد تقع ببراءة في حلوى روكسيون المسمومة.

لا تعلم إن كان رجلًا آخر، لكن ليس هذا وحده.

سواء بدافع العدالة، أو كامرأة تحتاج إلى شريك زواج، كان عليها أن تُبعد روكسيون، الذي كان يلتصق بأوديليا. وإذ فكّرت بذلك، استعادت جوديث وعيها لتجد نفسها واقفة بالفعل بين أوديليا وروكسيون.

“هل نفد مالك للحفاظ على سمعة عائلتك، روكسيون؟”

“…آنسة جوديث.”

“السيدة أوديليا. هناك نوعان من الرجال في هذا العالم. رجل يحمي النساء، ورجل يدير ظهره لهن. يُقال إن الشيطان يغوي بالكلمات العذبة، أليس كذلك؟ هناك فرق طفيف بين الرجل والشيطان.”

عند رؤية جوديث تهاجمه بهذه الطريقة، شحب وجه روكسيون وكأنه في غاية الإحراج.

“آنسة جوديث. هل يمكنكِ العثور على شريك زواج بشخصية عدوانية كالدبور؟ حتى لو نضجتِ مع السنين كالنبيذ، فالنساء… ألن يكون مؤسفًا إن أضعتِ فرصة الزواج مرتين؟ السبب الذي جعلني أختار آنسة أخرى آنذاك كان شخصيتكِ القوية.”

آه لا! سرعان ما دوّى صوت احتكاك. ارتجفت يد جوديث وهي ترفع يدها نحو خد روكسيون الأيمن، وامتلأت عيناها الكبيرتان بالدموع.

كانت تعلم أنه لا يجب أن تبكي هنا أبدًا، لكنها لم تعرف ماذا تفعل، وقد غمرها الاشمئزاز من الغضب، والخيانة، ومن نفسها السابقة التي منحت قلبها له دون أن تعرف شيئًا.

في تلك اللحظة، سقط شيء على رأس جوديث كقطعة قماش قطنية.

كان معطفًا منزليًا من نوعٍ ما. بل لأكون أدق—كان معطف الذيل الذي كانت أوديليا ترتديه.

لماذا هذا فوق رأسي؟ وبينما كانت تفكّر بذلك، سمعت صوت أوديليا.

“من فضلك، اعتذر.”