“سموك… أنت بحاجة إلى علاج.”

قاطع كاليكس الطبيب الذي هرع نحوه:

“اتركه.”

نظر الطبيب إليه بحيرة، لكنه التزم الصمت. وفي النهاية، وبارتباك، وضع الضمادات والمقعد وغادر مسرعًا.

بعدها، دفع كاليكس بلطف صينية فضية تحتوي على ضمادات ومرهم نحو أودليا.

“قلتِ إنكِ ستعالجينني، إذًا افعلي.”

رفعت أودليا رأسها نحوه بتعبير حائر. كان تصرفه طبيعيًا جدًا، وكأنه أمر بديهي، ونظرته تحمل ثقة غريبة.

كانت راحتي كاليكس متورمتين ومحمرتين، والدم متناثر عليهما. جعل هذا المنظر قلب أودليا ينقبض أكثر.

“رجاءً ابقَ ساكنًا.”

بللت قطعة شاش بالمطهر من الزجاجة الصغيرة، وربتت بها برفق على كفه.

“هاه…”

أطلق كاليكس نفسًا خفيفًا. ذلك الرجل الذي لا يظهر أي رد فعل عادة، عبس قليلًا عند لمس أطراف أصابعها.

“هل يؤلمك؟ لحظة فقط.”

وعندما لامس نفسُها الدافئ يده، ارتجفت أصابعه قليلًا.

“لماذا أمسكتَ ذلك بيدك العارية…”

أخذت أودليا نفسًا عميقًا وتمتمت بصوت منخفض:

“لا… أنا المخطئة. أعتذر. أظن أنني تهاونت. لو كنتُ أكثر حذرًا قليلًا، لما أُصبتَ هكذا يا سموك…”

رفع كاليكس رأسه ببطء ونظر إليها مباشرة.

“إذا بقيت ندبة في يديكِ…”

“ما المشكلة؟ لو لم أفعل ذلك فقط…”

تابع بصوت منخفض، يكاد يكون همسًا:

“كنتُ سأفقدكِ.”

في لحظة، انقطع نفس أودليا، وارتفعت حرارة إلى عنقها. حتى أذناها احمرّتا.

“إذًا… لو كان الأمر كذلك، فالحسابات التي كنتَ تقوم بها نحوي طوال هذا الوقت لن تكون عادلة.”

خرجت كلماتها وكأنها مزحة تخفي شيئًا آخر.

ارتفع حاجب كاليكس قليلًا، ثم ضحك بخفة وهز رأسه ببطء.

“لا، ليس هذا.”

مرر كاليكس يده على ظهر يدها، وكأنه يمنعها من الهروب، ثم قال ببطء:

“فعلتُ ذلك لأنني… كنتُ خائفًا حقًا من أن أفقدكِ.”

تغلغلت كلماته عميقًا في قلبها.

بدأ قلبها يخفق بعنف، وأمسكت يده دون وعي بقوة أكبر. ثم، وكأنها صُدمت، أبعدت نظرها فجأة.

أثناء معالجتها ليده، كانت تشعر بنظرته طوال الوقت.

كان يحدق بها بصمت، من مسافة قريبة جدًا… وكأن نظرته تخترق ليس فقط حركاتها، بل قلبها نفسه.

لماذا تنظر إليّ هكذا…

شعرت بحرارة في وجهها، واحمرّت وجنتاها. وخوفًا من أن يكون احمرارها واضحًا، خفضت رأسها أكثر.

ولكي تتجنب نظرته، ركزت أكثر على تضميد يده.

لفّت الضماد الأبيض حول يده بعناية، بحركات لطيفة ودقيقة.

كانت أنفاسهما قريبة جدًا… لكنها حاولت ألا تفكر في ذلك.

“انتهيت.”

قلب كاليكس كفه الملفوفة بالضماد، وكأنه معجب بها.

“بما أنكِ عالجتِني، أظن أنني سأشفى سريعًا.”

“…لا تمزح.”

“أنا لا أمزح.”

كان صوته منخفضًا وناعمًا، يتردد في أذنيها كتموجات.

“الألم أخفّ فعلًا.”

ارتجفت عينا أودليا للحظة، ثم خفضت نظرها مرة أخرى.

“من فضلك… لا تفعل هذا دائمًا من أجلي. حدث هذا في المزاد، والآن أيضًا… دائمًا أنت من يتأذى بسببي يا سموك.”

شدّت أطراف أصابعها، وبدأ القلق العميق في داخلها يظهر.

“وأعلم أن الآنسة جوديث لم تستخدم تذكرة الموعد بعد… لذا أخشى أن سموك لن يتمكن من الاستمتاع بسبب ما حدث اليوم.”

كانت فقط لا تريد أن تكون عبئًا… لكن كلماتها أصابت نقطة حساسة في قلب كاليكس.

أظلمت نظرته ببطء.

“هل تقلقين حقًا لأنني قد لا أستمتع بالموعد؟”

ابتسم ابتسامة خفيفة جدًا… لكنها كانت حزينة بطريقة غريبة.

“من بين كل الأشياء… هذا أول ما فكرتِ فيه.”

عندها فقط، فتحت أودليا عينيها ونظرت إليه. لكنها لم تستطع الكلام، وخفضت رأسها وهي تعبث بعقدة الضماد.

اهتزت عينا كاليكس للحظة، ثم هدأتا. خفّت نظرته، وقال بصوت منخفض:

“يبدو أنكِ متعبة. لنعد الآن.”

رافقها بنفسه إلى العربة، وأدخلها بعناية.

وقبل أن يغلق الباب، نظر إليها مرة أخرى. كان في نظرته شيء غامض… لكن قبل أن تفهمه، بدأت العربة بالتحرك.

داخل العربة المتمايلة، كانت أودليا تراقب اختفاءه من بين الستائر.

تنهدت دون أن تشعر.

“لماذا أشعر أنني ارتكبت خطأً؟”

شعرت بحرارة في عينيها، فضغطت شفتيها بيديها.

“هذا الرجل… يتكلم كثيرًا فعلًا…”

تمتمت لنفسها بلوم خفيف.

بعد وصولها إلى القصر، أسرعت إلى غرفتها، نزعت ملابسها الملطخة بالدم، واغتسلت بالماء الساخن.

وعندما خرجت وهي تجفف شعرها، سمعت أصوات الخادمات المتحمسة في نهاية الممر:

“هل سمعتِ؟ الآنسة جوديث وسمو ولي العهد حددا موعدًا أخيرًا!”

توقفت خطوات أودليا.

ارتجفت أصابعها التي تمسك المنشفة. خفق قلبها بشكل غريب، وتصاعد شعور غير مفهوم.

وقفت في مكانها تستمع.

“…هاه.”

كان ذهنها معقدًا جدًا لدرجة أنها شعرت بأنها لن تستطيع النوم.

ومع حلول الليل، بدأت أضواء القصر تنطفئ واحدًا تلو الآخر…

لكن ساحة تدريب أودليا كانت العكس تمامًا.

في زاوية من الحديقة، تحت ضوء القمر، كانت تمسك سيفًا خشبيًا وتتدرب بلا توقف.

تدفق العرق على جبينها، وابتلت ملابسها والتصقت بجسدها. رغم تنفسها المتعب، لم تتوقف.

همست الخادمات وهن يراقبن من الباب:

“ألم تمسك السيف طوال اليوم؟”

“هذا ما أقول… سمعت أنها فازت في كل المواجهات اليوم… هل تستعد لشيء آخر؟”

“هل ستندلع حرب…؟”

شعرت أودليا بنظراتهم، لكنها تجاهلتها.

“أنا أيضًا… لا أعرف.”

مع كل ضربة، كان صوت السيف يشق الهواء.

نظرة كاليكس، ابتسامة الإمبراطور، اسم جوديث… كلها كانت تتشابك داخل قلبها.

ولم تجد وسيلة لتفريغها سوى السيف.

“ما هذا بحق الجحيم…”

ضحكت بسخرية من نفسها، ومسحت العرق من وجهها، ثم واصلت التدريب بقوة أكبر.

كان الأمر أشبه بعقاب للنفس… لا تدريب.

امتد ظلها طويلًا تحت ضوء القمر.

اقترب موعد لقاء كاليكس وجوديث.

لم تكن بحاجة لأن تسأل… فالأخبار انتشرت في كل الإمبراطورية:

[ ولي العهد والآنسة النبيلة في موعد! ]

[ ولي العهد يتحول إلى رجل عاشق بعد المزاد! ]

[ هل نجمة الحفل ليست أودليا، بل الجوهرة المخفية جوديث؟ ]

كانت العناوين تملأ الأحاديث.

وكأنها لا تدرك مشاعر أودليا، بدأت جوديث تزورها يوميًا.

“لا أستطيع نسيان الشاي والحلوى من المرة الماضية.”

دخلت اليوم أيضًا، ووجهها الأبيض مغطى ببقايا الطعام، حاملة عسلًا كهدية.

“تفضلي بالدخول، آنسة جوديث.”

“نعم!”

وُضع الشاي والحلوى أمامهما.

كانت جوديث تراقب أودليا بهدوء، وعيناها تتابعان كل حركة.

ثم قالت بحذر:

“ربما… هل يمكن للسيدة أودليا أن تنضم معنا في موعد الغد؟ كشاهدة؟”