يا له من عالمٍ قذر وميت.

“أنا آسفة، لكن القائمة ممتلئة بالفعل.”

“يا إلهي، كيف يمكن أن أشعر بخيبة أمل إلى هذا الحد؟ أعتذر، لكن هناك عائلات كثيرة تطلبني، ولا أستطيع القبول بالمزيد.”

“لأنني مشغول جدًا…”

هل من الصعب إلى هذا الحد العثور على معلّم؟ خلال الأيام القليلة الماضية، زار جميع المعلّمين في المدينة وضواحيها، لكنهم جميعًا قالوا إن جداولهم ممتلئة ولا يمكنهم القبول بعد الآن.

حاول سيدريك المساعدة أيضًا…

“أنا آسف، لكن السيدة أوديليا لا يمكن تعليمها من قبلنا.”

“يجب أن يكون لديك بعض الأساسيات لتُعلَّم. لا أملك وقتًا كافيًا، وهناك الكثير مما يجب تعليمه، لذا لا أظن أن الأمر ممكن. أعتذر.”

كانوا يقولون مثل هذه الكلمات أمام أعينهم ثم يفرّون.

تمدّدت أوديليا على الأريكة بوجهٍ متعب جدًا. اليوم أيضًا كان بلا جدوى.

“كنتُ لأجد سريرًا في ساحة المعركة أسرع من هذا.”

“هل تقصدين المزاح، أوديليا؟”

“…هل أنت غير راضٍ؟”

“لا، ليس أنني غير راضٍ… بالمناسبة، كيف استطاع الجميع أن يفعلوا ذلك دون أن يتركوا شخصًا واحدًا؟ الأمر ليس كالحياكة أو الضرب.”

ثم نظر سيدريك إلى أوديليا بوجهٍ مرهق.

أومأت أوديليا ببطء. ربما قيلت مثل هذه الكلمات فعلًا. ففي النهاية، لماذا يتكبّد أحد عناء تعليم الآداب لأوديليا، ابنة الجزار والعانس، لمجرد أن الناس هللوا لها كبطلة؟

“وإن كان الأمر كذلك، أوديليا…؟”

هذا السيد الشاب الساذج أخرج لسانه، قائلًا إنه أيضًا نبيل، لكنه كان يخشى النبلاء الجدد.

“ماذا عليّ أن أفعل؟ يجب أن أندفع إلى الأمام. هل ستهربين من ساحة المعركة عندما يندفع العدو؟ في اللحظة التي تتردّدين فيها تخسرين، وفي اللحظة التي تهربين فيها تموتين.”

وبينما كان يتحدث بجدية، طرق أحدهم الباب بعنف.

“بدأ الأمر من جديد!”

ربما لأنهم انتقلوا من إقطاعاتهم إلى منزل المدينة مع اقتراب الموسم الاجتماعي، كانت هناك أوقات يطرق فيها خدم صغار وقحون وعديمو الرحمة باب منزل أوديليا ثم يهربون.

فتح سيدريك الباب على مصراعيه وخرج، ثم عاد بعد قليل بهدوء. كان على وشك أن يقول إن أوديليا ترفع حرارتها بمثل هذه الأمور، وأنها إن أخافت الخدم الصغار خطأً فلن يؤدي ذلك إلا إلى تجنبهم لها.

“ماذا تحمل يا سيدريك؟”

“أظنه كان خادمًا لإحدى العائلات النبيلة، لكنه كان يرتدي شعرًا مستعارًا باهتًا من نوعٍ ما، بل وطلَى وجهه بالأبيض. لماذا أصبحت الصيحات أكثر غرابة؟ أليس النبلاء يلومون خدمهم على الظهور بهذا الشكل؟”

“ماذا أعطاك؟”

أخرج سيدريك الرسالة من الظرف وفتحها، ثم بدأ يفركها كما لو كان يشك في عينيه.

“لماذا؟”

“انظري بنفسك.”

تسلّمت أوديليا الرسالة وقرأت.

“إلى السيدة أوديليا العزيزة.

في هذا الجمعة، أدعوكِ إلى مأدبة تُقام في قصر الدوق الأكبر لأورتنسيا.

أرجو أن تتفضّلي بالحضور وتُظهري سحرك للجميع دون تردّد.”

“…إنه أمر كبير، بعد يومين فقط! لا يوجد وقت كافٍ لتنسيق الفستان. لِنرفض يا أوديليا. إضافةً إلى ذلك، النية واضحة. لا بد أنهم أرسلوا الدعوة متأخرًا عن قصد.”

المظهر المتعثر قد يكون في حد ذاته طريقة لعرض نقاط الضعف فقط.

“كنتُ سأكون سعيدًا لو استطعت الذهاب معك، لكنني لم أُدعَ. مأدبة الدوقة الكبرى مكان لا يُسمح إلا لقلة بحضوره.”

غرقت أوديليا في التفكير، ثم قالت إنها ستفعل ذلك.

“أريد الحضور.”

“أوديليا!”

“سأذهب.”

كان سيدريك يجد أحيانًا صعوبة في مجاراة أفكار أوديليا. تبدو حذرة ثم متهورة، ومتهورة لكنها في الوقت نفسه حذرة.

عندما رأى عيني أوديليا، شعر وكأن شيئًا ما سيحدث. حتى في ساحة المعركة الفوضوية، إن نظرت إليه بتلك الطريقة، كان قادرًا على أن يسلّمها حياته. لقد تلقّى مساعدة منها مرات عديدة.

لا، لا يمكنني أن أنجرف! الآن يجب أن أوقف أوديليا.

“هذا مختلف عن ساحة المعركة!”

لكن لأوديليا فكرة مختلفة. ما الذي يختلف عن ساحة المعركة؟ إنهم يعضّون بعضهم بعضًا وهم متشبثون، ويندفعون لتمزيق بعضهم.

وكما توقّع سيدريك، لم يكن ما يريده الناس من أوديليا في هذه المأدبة سوى النتيجة المخزية لقلة تهذيبها.

“لا أظن أنها ستأتي. هي من خلفية متدنية. هل تعرف القراءة أصلًا؟ في ساحة المعركة تعلّمت استخدام السيف من أبيها، فلوّحت بالسيف، لكن هنا قصة مختلفة.”

“أفهم. لن تأتي. سمعتُ أنها لم تتمكن من العثور على معلّم.”

“لو لاحظ المعلّمون، هل كانوا سيقبلونها؟”

كان الجميع يرغب في أن تعرف أوديليا مكانها مبكرًا وتستسلم. أو ربما أرادوا أن تحمرّ خجلًا، وترتبك وتترنح، ثم تنسحب على عجل — شيء من هذا القبيل.

“أعني، كان الجو يوحي بأنها لم يكن ينبغي لها قبول الدعوة.”

لكن أوديليا لم تكن تنوي ذلك.

“واو!”

“يا إلهي!”

تفاجأ الجميع بالمقاطعة المفاجئة للصوت، فالتفتوا. ومن ظهر لم يكن سوى أوديليا.

“…؟ السيدة أوديليا…!”

نظر الجميع بوجوه شاحبة، وكأنهم يقولون: كيف وصلتِ إلى هنا؟ كانت نظرات من رأوا ميتًا يعود إلى الحياة. وأضافت أوديليا بهدوء طبيعي:

“للأسف، أعرف القراءة والكتابة.”

“…!”

احمرّت وجوه الفتيات الشابات جميعًا، وبادرن إلى نشر مراوحهن لتغطية وجوههن، ثم تفرّق كلٌّ إلى طريقه. خدشت أوديليا شعرها بخفة، متسائلة عمّا الذي كان مملًا إلى هذا الحد.

في كل مكان، كانت العيون تراقبها بحذر.

رغم التظاهر بعدم الاكتراث، فإن الجو تغيّر بمهارة منذ اللحظة التي دخلت فيها أوديليا قاعة المأدبة. بعضهم نظر إليها وكأنه يقيّم سعر عجل في مزاد، بينما شعر آخرون وكأنهم داسوا على براز كلب في شارع جميل.

“هل كانت ترتدي سروالًا قبل قليل؟ امرأة؟”

“يا إلهي، لا أدري إن كانت رجلًا أم امرأة.”

“كانت ترتدي درعًا عاريًا فقط في ساحة المعركة. ربما يجب أن نمدحها لأنها لم ترتده إلى هنا.”

مهما قال الآخرون، لم تكن أوديليا ممن تجرفهم الكلمات. لو كانت كذلك، لكانت قد سقطت بسهم في ساحة المعركة مع حلول المساء. فكرت أوديليا في نفسها وخطت خطوة إلى الأمام.

كانت أوديليا طويلة جدًا، حتى إنها شعرت بأن رأسها يعلو فوق رؤوس الآخرين. ربما كانت أطول قليلًا من متوسط طول الرجل البالغ.

وهذا يعني أن الفساتين الجاهزة، المصممة على أجساد سيدات الإمبراطورية الصغيرة والمتراصة كقطع الخزف، لن تناسبها.

في هذه الحالة، كان لا بد من تفصيل فستان خاص، لكنها لم تكن تملك المال لفعل ذلك إلا لو كانت نبيلة رفيعة المقام. لم يكن لأوديليا زوج بعد، ولذلك لم تكن قد حصلت على التعويض بعد بشكل كامل.

كانت قد حصلت على بعض المال، لكنه كان شيئًا يجب ادخاره للمستقبل. ولم تكن أوديليا تمتلك حسًا جماليًا ولا قدرة على استثمار المال في فستان.

على أي حال، جانبًا، كان زيّها الحالي معطفًا بذيل طويل استعاره من زميلها وصديقها سيدريك. حتى وإن كان أرستقراطيًا ريفيًا، فإن جودة المعطف الذي يملكه جيدة جدًا.

وعلى عكس أوديليا، التي كانت راضية عن طريقتها، لم يكن الآخرون راضين على الإطلاق.

لماذا كان الجميع يريدون رؤيتي في فستان صغير على وشك الانفجار، ألهث وأتقيّد في المشي؟

كان من المؤسف أنها لم تستطع تلبية توقعاتهم، لكنها قررت أن ارتداء معطف بذيل سيكون استراتيجية أكثر فاعلية للتعبير عن نفسها بدلًا من الانضغاط في ملابس لا تناسبها.

كما يقولون، يمكنك معرفة الشخص من ملابسه. وأرادت أوديليا أيضًا أن تكشف، ولو بشكل غامض، عن طبعها المتمرّد، وأنها ليست شخصًا ينصاع بسهولة.

وبالفعل، شعر من في قاعة المأدبة بطبع أوديليا، وبدأوا يهاجمون بعضهم بعضًا بالكلام.

“أوه، السيدة أوديليا… أليست تلك ملابس رجل؟”

وأظهروا نفورهم الصريح وهم يقتربون كمجموعة من القادة.

على عكس مظهرها الملائكي اللطيف، كانت لأوديليا نظرة حادة وطريقة كلام جعلتهم يرونها ككلب لطيف لكنه شرس.

هذه المرأة… آه، لا بد أنها جوديث، آنسة عائلة هيردل. آنسة وصيفة الشرف. إذا وقعت عيناها على أحد، أكانت تسحقه أمام الناس؟

لم تكن أوديليا تعلم أي شيء لاذع كانت ستقوله، لكن من واجهها بمزيج من الترقب والقلق كانت أوديليا نفسها.

“لم يكن لدي فستان يناسبني، فاستعرته على عجل.”

“استعرتِه على عجل…”

“من أحد المعارف.”

“إن كان صديقًا لكِ.”

“فلا بد أنه رجل، في النهاية.”

“لا أعلم لأي عائلة ينتمي ذلك الصديق، لكن من الواضح أنه لا يملك ذوقًا رفيعًا. حسنًا، حسنًا. ما رأيك بهذا بدلًا من ذلك؟ في المرة القادمة، هل أشاركك بعض ملابس خادمي الشخصي؟”

حينها، تلألأت عينا أوديليا.

“هل تقولين إنكِ ستشاركينها معي؟”