في عمق الليل، استمر ذلك القلق غير المفهوم.

أودليا، التي كانت تكافح لتنام، استيقظت أخيرًا قبل الفجر.

كان جسدها يصرخ طلبًا للراحة، لكن رأسها كان يعج بالأفكار.

“كل هذا لأنني مرتاحة أكثر من اللازم.”

حاولت أودليا إقناع نفسها. عودة أفكارها مرارًا لم تكن سوى دليل على أنها في حالة استرخاء.

“…سأتدرب فقط.”

دفعت الغطاء بعيدًا، وأمسكت بسيفها.

ومع توجهها نحو الفناء الخلفي للقصر، لفّها هواء الفجر البارد.

أخذت نفسًا عميقًا، وسحبت سيفها ببطء. رنّ صوت انزلاق النصل في أذنيها.

“لنُفرغ أذهاننا.”

ثبتت أطراف أصابع قدميها على الأرض، وخفضت مركز ثقلها، ثم بدأت الحركة الأولى.

شواااك!

مزّق صوت حاد السكون. رسم السيف دائرة ناعمة في الهواء، وكأن هواء الفجر البارد ينقسم عند أطرافها.

مرة… مرتين… ثلاث مرات…

بدأت القوة تتجمع في كتفيها وذراعيها. لامس الهواء البارد حرارة جبينها، فهدأها تدريجيًا. أصبح تنفسها متقطعًا، وانساب العرق على عنقها وظهرها.

خفق قلبها بعنف، جارِفًا معه كل الأفكار المعقدة.

في تلك اللحظة، لم يبقَ سوى صوت أنفاسها ومسار السيف.

“آنسة أودليا…!”

جاء صوت حذر من خلفها.

أخذت أودليا نفسًا عميقًا، وأعادت سيفها إلى غمده ببطء.

ركضت خادمة نحوها وقدمت لها منشفة، وعيناها مليئتان بالقلق.

“إذا تدربتِ هكذا في الصباح، سيتضرر جسدك. الحرب انتهت بالفعل، فهل من الضروري أن تذهبي إلى هذا الحد؟”

أخذت أودليا المنشفة ومسحت جبينها وخديها بخشونة.

“إذا أردتِ التعبير عن أفكارك… يجب أن يتعب جسدك. مهما حاولتِ عدم التفكير، عندما لا ينفع ذلك، يجب أن يُرهق الجسد حتى تختفي الأفكار الفارغة.”

كادت الخادمة أن تتكلم بتردد، لكن طرقًا قويًا قُرع على باب القصر الأمامي.

“سأذهب لأرى.”

وضعت أودليا سيفها، وسارت بخطى واسعة نحو الباب، ثم فتحته فورًا.

كان هناك خادم يرتدي زيًا يحمل شعار الإمبراطور.

ركعت أودليا بسرعة.

“آنسة أودليا، جلالة الإمبراطور يستدعيكِ. يجب أن تتوجهي إلى القصر فورًا.”

اتسعت عيناها قليلًا.

مبعوث الإمبراطور حضر بنفسه… وفي هذا الوقت المبكر.

“جلالة الإمبراطور… ما الأمر؟”

“نعم…”

أخذت نفسًا قصيرًا، ثم أومأت وكأنها حسمت أمرها.

“حسنًا.”

وعندما تقدمت، مرّت نظرة الخادم بسرعة على مظهرها.

بنطالها ملطخ بالطين، وقميصها مجعد من التدريب، وشعرها غير مرتب، وبعض الخصلات ملتصقة بجسدها.

“…هل تودين وقتًا لتغيير ملابسك؟”

رفعت أودليا ذراعها خفية وشمّت نفسها. لم تكن هناك رائحة عرق مزعجة.

“لا، لا بأس.”

وصعدت إلى العربة دون تردد، مما جعل تعبير الخادم يبدو محرجًا قليلًا.

ابتسمت أودليا لنفسها بخفة.

ثم أُغلق الباب، وبدأت العربة تتحرك ببطء.

في وسط حديقة القصر، وعلى العشب المشذّب بعناية، كان ليام والوزراء والنبلاء مجتمعين يستمتعون بلعبة.

كانت حركة ليام الأنيقة بعصاه الطويلة تبدو كتصرف راقٍ من الطبقة العليا، لكنها كانت مليئة بإحساس التفوق.

وقف كاليكس بجانبه.

كان يراقب حركات ليام بوجه خالٍ من التعبير، لكنه وسّع عينيه قليلًا عندما رأى أودليا تدخل من البوابة الرئيسية.

“آه… بطلتنا وصلت.”

وضع ليام العصا ونظر إليها باهتمام، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة.

ظهر على وجه كاليكس شيء من الدهشة، وهو أمر نادر.

لاحظت أودليا ذلك أيضًا. رؤية كاليكس مرتبكًا كانت غريبة عليها.

ورغم أن الأمر لم يكن خطأها، إلا أنها شعرت بذنب غريب، لأنه شخص لا يُظهر مشاعره عادة.

أما ليام، الذي لم تفته هذه التفاصيل، فقد ابتسم وكأنه مستمتع.

“هاها، استدعيتكِ على عجل لأفاجئ أخي الصغير. الشائعات انتشرت كثيرًا.”

اقترب منها وسأل:

“حقًا؟ وضعتِ كاليكس في قائمة المزاد؟ وأنت يا كاليكس، خرجت فعلًا عندما طُلب منك! هاهاها!”

نظرت أودليا بسرعة إلى كاليكس، وتبادلا نظرة قصيرة.

وعندما أومأت دون كلام، ضحك ليام:

“آه، الصمت يعني الموافقة! يا لها من جرأة!”

ثم صفق بمرح وقال للنبلاء:

“عرض ولي العهد في مزاد؟ أليس هذا أمرًا سخيفًا تمامًا؟”

انتشرت الهمسات بين الحاضرين.

بعضهم تظاهر بالصدمة، وآخرون ضحكوا بخبث.

كانت نظرات ليام واضحة…

يراها مجرد لعبة، امرأة من أصل متواضع، يستمتع بمشاهدتها.

شعرت أودليا بعدم الارتياح، لكنها خفضت رأسها ولم تتكلم.

ابتسم ليام ابتسامة غريبة.

“هذا ممتع… أود أن أرى إلى أي حد يمكنكِ إبهاري.”

أخذ عصا اللعبة من الخادم وأعطاها لها.

“خذي، هل لعبتِ من قبل ألعاب النبلاء؟ ربما الأمر غريب عليكِ… بما أنك نشأتِ بعقلية جزار.”

تفاعل النبلاء مع كلامه:

“هل تعرفين القواعد فعلًا؟”

“هذا ليس شيئًا يعتمد على القوة فقط.”

“أتمنى ألا تجعلي نفسكِ أضحوكة…”

كان كلامهم يبدو قلقًا، لكنه مليء بالسخرية.

نظرت إليهم أودليا بهدوء.

ثم أخذت العصا بأدب:

“شكرًا، جلالة الإمبراطور.”

قال ليام:

“المهم أن تضربي الكرة بقوة متوازنة… لكن بالطبع، لن يكون الأمر سهلًا لشخص مثلك.”

لم ترد.

شدّت قبضتها على العصا، وانخفضت ببطء.

ثبتت قدميها على العشب، وخفضت مركز ثقلها.

تابعتها أعين الجميع بصمت.

كاليكس أيضًا كان يراقبها.

وفجأة—

وووش!

شقّ الهواء صوت قوي.

ضربت العصا الكرة بقوة هائلة.

تشقّق المقبض فورًا، ثم تحطم إلى قطع تطايرت في الهواء.

انطلقت الكرة البيضاء بقوة، رسمت خطًا في السماء، ثم تجاوزت سور الحديقة واختفت.

تناثرت قطع العصا والتراب على العشب.

“…!”

“هل رأيتم ذلك؟!”

“هذا جنون! أي قوة هذه؟!”

“العصا صُنعت ملكيًا! كيف تنكسر بضربة واحدة؟!”

ارتعشت عينا كاليكس قليلًا… ثم ضحك بخفة.

أما الوزراء، فقد شحبوا وهم ينظرون إليه.

وعندما ابتسم كاليكس بشكل مائل، سارعوا إلى تجنب النظر إليه.

وقفت أودليا بلا حراك.

دفعت بقايا العصا بقدمها بهدوء، ثم انحنت.

“أعتذر، جلالة الإمبراطور.”

كان صوتها هادئًا لكنه ثابت.

“أنا جاهلة بقواعد اللعبة… وأعتذر لتحطيم عصاك الثمينة. أرجو أن تسامحني.”

ساد الصمت.

لم يجرؤ أحد على التنفس.

حتى صوت كرة اللعبة وهي تتدحرج ببطء من يد ليام بدا عاليًا بشكل غريب.