أدارت أودليا رأسها ونظرت نحو كاليكس.

ولي العهد، المتسبب في كل هذه الفوضى، كان يقف في الخلف يراقب ما يحدث بوجه مليء بالمرح الخالص. وعندما التقت عيناه بعيني أودليا، غمز لها بعين واحدة.

أرأيتِ؟ لقد استمعتِ إليّ جيدًا، أليس كذلك؟

كانت النظرة في عينيه تقول ذلك تمامًا.

ومع استمرار ارتفاع المزايدات وازدياد السعر، تحولت أنظار الجميع إلى نقطة واحدة. في مركز الحدث وقفت جوديث، ووجهها يشع فخرًا.

أما الآخرون، وقد طغت عليهم أجواء المنافسة، فقد تراجعوا بنظرات استسلام. وعندما أُعلن رسميًا أن كاليكس قد بيع لجوديث، عمّ الصمت أرجاء السوق الخيري.

بعد ذلك، تم عرض سيدريك في المزاد أيضًا، وقد وضع هو الآخر موعدًا كجائزة.

ورغم أنه لم يكن يمتلك نفوذ كاليكس، إلا أن التوقعات والهمسات الخفية كانت حاضرة، وسرعان ما فازت به إحدى النبيلات.

وخلال أقل من ثلاثين دقيقة من بدء المزاد، أصبحت أودليا صاحبة أعلى مبلغ تبرع لعنصر واحد.

تلقت أودليا هذه النتيجة بدهشة واضحة.

بعد انتهاء المزاد الصاخب، اختفت الحشود التي ملأت أمام القصر، وحلّ مكانها صمت هادئ.

تم اصطحاب سيدريك من قِبل السيدة التي فازت به لقضاء موعد، بينما دخل كاليكس القصر أولًا، وكان يتناول الشاي في غرفة الجلوس.

بعد لحظات، دخلت أودليا ببطء إلى الغرفة. جلست بحذر مقابله، بينما كان هو يحدق عبر النافذة بصمت، يحتسي شرابه.

أخذت نفسًا خفيفًا، ثم قالت بهدوء:

“…أنا آسفة لأنني سببت لك كل هذا الإزعاج بسببي.”

كانت كلماتها تحمل اعتذارًا واضحًا. نظر إليها كاليكس بصمت، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

“لم أذهب إلى المزاد طوعًا لأرى ذلك الوجه.”

ثم انحنى قليلًا نحوها ومدّ يده، واضعًا إصبعه برفق على جبينها المعقود، ناظرًا إليها بنظرة مازحة لكن حنونة.

وبينما كانت أودليا مرتبكة داخليًا وغير قادرة على الرد، سُمع طرق على الباب.

نهض كاليكس وأخبرها أن تبقى جالسة لترتاح، ثم توجه لفتح الباب.

أما أودليا، التي بقيت وحدها، فقد لمست جبينها بتعبير واضح من الحيرة.

بعد لحظة، وكأنها انجذبت إلى الأصوات، نهضت هي الأخرى ببطء. شعرت برغبة في التحدث مع السيدة هيردل التي وصلت.

وعندما اقتربت من المدخل، أصبحت الضحكات والحديث أكثر وضوحًا. رأت كاليكس وجوديث يقفان جنبًا إلى جنب، وكانا يبدوان متناغمين بشكل مفاجئ.

كانت جوديث جميلة بشكل موضوعي، والأهم أنها بدت واثقة من نفسها، كما يليق بمن أنهت مزاد اليوم بنجاح.

توقفت أودليا عند الباب بتردد.

كما توقعت، السيدة هيردل صغيرة ولطيفة… هي أقصر من كاليكس برأسين، لذا تبدو لطيفة في عينيّ، لكن كم ستكون أكثر جمالًا في نظر الرجال؟

تمتمت لنفسها، ثم هزّت رأسها قليلًا، مستنكرة هذه الفكرة السخيفة، وعدلت وقفتها قبل أن تتقدم.

“السيدة هيردل، شكرًا لمشاركتك في مزاد اليوم.”

ابتسمت جوديث ابتسامة مشرقة وقالت:

“رجاءً، ناديني جوديث.”

ابتسمت أودليا بصدق:

“إذًا سأفعل، جوديث.”

ثم خمنت فجأة سبب قدومها، فقررت الانسحاب لتتركهما بمفردهما، فتراجعت بضع خطوات.

“إذًا، استمتعا بوقتكما.”

لكن حين استدارت، أمسك كاليكس بخفة بطرف كمّها.

“…سموك، لماذا تفعل هذا؟”

عندما التفتت، كان كاليكس وجوديث يقفان جنبًا إلى جنب، يبتسمان لها.

أخرجت جوديث شيئًا، كان تذكرة المزاد التي بلغت 200,000 قطعة ذهبية، والتي حصلت عليها بعد منافسة شديدة.

وقدّمتها بأدب لكاليكس:

“تفضل يا صاحب السمو، ولي العهد.”

أومأ كاليكس وهو يتسلمها:

“شكرًا لمساعدتك، السيدة هيردل.”

احمرّ وجه جوديث قليلًا وقالت بخجل:

“سموك، يمكنك مناداتي في أي وقت.”

ضحك كاليكس وهز رأسه:

“أقدر لطفك، لكن كيف يمكنني أن أتعامل براحة مع الابنة الوحيدة لعائلة هيردل؟”

وقفت أودليا تنظر إليهما بذهول.

“ما الذي يحدث هنا؟”

قالت جوديث بخجل:

“في الحقيقة، سمو ولي العهد طلب مني خدمة مسبقًا…”

ثم روت ما حدث قبل المزاد، عندما زارها كاليكس وطلب منها أن تقوم بالمزايدة عليه.

وفي النهاية، نجحت هذه الخطة الغريبة تمامًا، وغادرت جوديث وهي تبتسم:

“سأعود لاحقًا لأستمتع بالشاي والحلوى!”

بعد رحيلها، وقفت أودليا بوجه بارد، وكأنها تلقت صدمة.

السعر المرتفع، والفوز المؤكد… كان كل شيء مخططًا مسبقًا.

نظرت إلى كاليكس بدهشة:

“أليس هذا نوعًا من الاحتيال…؟ هل هذا مسموح أصلًا؟”

هز كاليكس كتفيه:

“المزادات أصلًا كلها مدبرة، يا أودليا.”

حدقت فيه، فاغرة فمها.

ثم قال:

“وإلا… هل تريدين حقًا أن أواعد السيدة هيردل؟”

ترددت أودليا، ثم أجابت وهي تتجنب النظر إليه:

“بما أن المزاد كان علنيًا… إذا لم تتواعدا، فستنتشر الشائعات.”

قال بخفة:

“إذًا عليّ أن أذهب في موعد حتى لا تكون هناك شائعات.”

لكنها شعرت بغضبه.

رغم هدوء مظهره، إلا أن تعبيره كان واضحًا… كمن يكتم غضبه.

لم تفهم أودليا السبب، فاكتفت بالهمس:

“نعم…”

لكن شعورًا غريبًا بالثقل والقرب في آنٍ واحد ملأ قلبها.

وفي تلك اللحظة، دخل سيدريك، يبدو متعبًا:

“أوه؟ أودليا؟ سمو ولي العهد؟ هل جئتما لاستقبالي؟”

كسر حضوره التوتر.

ربت كاليكس على كتفه:

“نعم، لقد تعبت.”

ثم غادر.

حاولت أودليا أن تناديه… لكنها لم تفعل.

“هل… هل كانت رحلتك جيدة؟”

غيّرت الموضوع فقط.

اختفى كاليكس، وبقيت هي مكانها.

كان الأمر غريبًا.

لقد تلقت مساعدته، وما سيحدث بينه وبين جوديث ليس من شأنها… فلماذا تشعر بهذا الارتباك؟

ولماذا كان غاضبًا؟

هل لأنها تجاوزت حدودها؟

شعور غير مفهوم ثقل في صدرها، فرفعت يدها نحو قلبها.

وظلت واقفة هناك طويلًا… تمسك بطرف ملابسها قرب صدرها بصمت.