بعد عدة أيام، في يوم البازار، أحضر كل منهم خادماً وقدموا مجموعة من الملابس والمجوهرات والحلي التي لم يعودوا يستخدمونها.

كان هذا البازار حدثًا خيريًا، وفي الوقت نفسه عرضًا خفيًا لـ “عائلتنا تمتلك الكثير من الأشياء الثمينة حتى أننا نستطيع التخلص منها”. بالنسبة لهم، كان تقديم الكثير من الأشياء وجمع تبرعات أكثر من الآخرين وسيلة لاستعراض المكانة وحفظ الوجه.

كما يليق بحدث سنوي، كان لكل عائلة مظلات ومنصات مرتبة على طول الشوارع المليئة بالمنازل الكبيرة. تحت ظل القماش الملون، كانت كل منصة مرتبة بعناية، وامتلأت الأجواء بضجيج الناس وخطوات الخدم المشغولين بترتيب البضائع.

في الوقت نفسه، كانت عدة نساء سبق أن شعرتن بعدم ارتياح تجاه أوداليا يتحدثن فيما بينهن وينظرن إلى المنصة الفارغة أمام منزل أوداليا:

“هل جئتِ إلى هنا بدون خادمة؟ هل فقط للتجول؟ ما الفائدة؟”

وأضافت أخرى وهي تحاول كتم ضحكتها خلف المروحة:

“ألا تأتيين بشيء حقًا؟”

انتشرت ضحكة خفيفة بينهن.

“ربما ستجلبين بعض الفاكهة؟ ربما رسالة مكتوبة بخط اليد؟”

“هاها. إذا جلبتِ شيئًا كهذا، لن يكون تبرعًا، بل إزعاجًا.”

انتشرت ضحكات سطحية في المكان.

لكن عندها تقدمت جوديث، التي لم تستطع احتمال سماع ذلك، نحوهن وقالت بحزم:

“إحراج الآخرين لا يزيد من قيمتك.”

واجهت جوديث، التي تدخلت فجأة، نظرات شديدة الحدة.

“متى أحرجتكِ؟ أنتِ حتى لا تعرفين مقامك، وتبصقين على وجهك!”

“ألا تعرفين من يبصق على وجه من الآن؟”

توجهت جوديث، التي لُومت بحدة، مباشرة إلى منزل أوداليا وطرقت الباب. فتح الباب قريبًا، واستقبلت أوداليا جوديث بعينين متسعتين:

“سيدتي هيردل؟”

دخلت جوديث دون تردد، ثم توقفت أمام أوداليا، وأخذت نفسًا عميقًا وقالت:

“سيدتي أوداليا، لا أقصد إهانتك أو إذلالك. أردت فقط أن أقول، إذا كان لديك الكثير من الأشياء جاهزة، ماذا لو شاركتِ المنصة معي؟”

ابتسمت أوداليا، مدركة أنها كانت تحاول مراعاة مشاعرها عند قول ذلك:

“شكرًا لك على كلماتك، لكن…”

في تلك اللحظة، اقترب شخص بهدوء من أوداليا من الخلف:

“دعينا نمنحهم إياها. لدي بالفعل الأشياء الجاهزة للبيع.”

كان صوته منخفضًا، ناعمًا، ولطيفًا.

ارتفعت نظرة جوديث تلقائيًا نحو المصدر الثقيل والهادئ للصوت:

“هاه! صاحب السمو، ولي العهد!”

صُدمت جوديث من النظرة التي التقت بها. اتسعت عيناها، وتوقفت لبرهة، ثم أومأت برأسها في حيرة:

“…لقد كنت وقحة جدًا!”

بينما كانت جوديث تحمر وجهها وتستدير محاولة المغادرة، تقدمت أوداليا بسرعة:

“لا تفعل ذلك. تناولي فنجان شاي قبل أن تذهبي.”

ترددت جوديث للحظة، ثم دخلت منزل أوداليا لأول مرة في حياتها.

رأت أوداليا الخدم مشغولين، فابتعدت لتحضر الشاي بنفسها، وتبعها سيدريك. وبقي كل من كاليكس وجوديث في غرفة المعيشة وحدهم.

جلست جوديث أمام ولي العهد، ووجهها يظهر التوتر بوضوح. ومع نظرة محرجة، تحدث كاليكس:

“سيدتي هيردل.”

“نعم.”

سرعان ما ارتجفت عينا جوديث كثيرًا.

خرجت أوداليا إلى غرفة المعيشة وهي تحمل صينية بسيطة بها بعض البسكويت وأشياء أخرى، كما رُئي من المدخل.

رأت جوديث تخرج من الباب الأمامي محمرة الوجه:

“سيدتي هيردل؟”

عندما نادت أوداليا بدهشة، التفتت جوديث سريعًا وسلَّمت عليها:

“أعتذر، سيدتي أوداليا! سأراك لاحقًا! لدي بعض الأمور العاجلة لأتولى أمرها…!”

مالت أوداليا برأسها بدهشة وهي تراقبها وهي تغادر المنزل بهذه السرعة.

دخلت غرفة المعيشة، وكان كاليكس يحتسي الشاي بهدوء، وكأنه لم يحدث شيء. فكرت أوداليا لبرهة قبل أن تفتح فمها بحذر:

“…ماذا قلتِ لجوديث؟”

“لماذا؟”

“تريد المغادرة بسرعة.”

وضع كاليكس فنجانه بلا مبالاة، وظهر على وجهه التماسك التام:

“أظن أنها شعرت بالإحراج.”

ما سبب إحراجها؟

اتسعت أعين العديد من الناس عندما رأوا جوديث تخرج مسرعة من منزل أوداليا:

“انظروا هناك، السيدة جوديث تخرج أيضًا مسرعة!”

“من الواضح، لقد استسلمت. لم تكن مستعدة، وليس لديها شيء.”

نظرن لبعضهن البعض خلف المراوح وضحكن.

ثم بدأ البازار فعليًا، وامتلأت شوارع المنازل الكبيرة بالزوار. جلست السيدات على الكراسي يتحدثن، وكان الخدم يعرضون البضائع ويساعدون في البيع بنشاط.

في الوقت نفسه، بقي مكان واحد هادئًا: أمام منزل أوداليا.

كان مظهره الفارغ، كحقل شاسع، يثير همس المارة:

“في هذه الحالة، كان من الأفضل فقط نصب الخيمة. ما الفائدة من هذا الإحراج؟”

في تلك اللحظة، تغير الجو في الشارع.

واحدًا تلو الآخر، اتجهت العيون نحو منزل أوداليا. حتى المارة توقفوا ونظروا إلى الاتجاه نفسه.

مع تزايد الهمس، خرجت أوداليا من الخيمة.

فردت الورقة في يدها بتردد شديد وصرخت بصوت عالٍ:

“الآن، ستبدأ المزاد!”

مزاد؟ ما معنى ذلك؟ اقترب الجميع ببطء وهم مرتبكون.

كانت قطعة المزاد الرئيسية تتحرك ببطء…

…كان كاليكس.

كان شعره الأسود اللامع مصففًا بعناية، ويرتدي الزي الاحتفالي المزخرف بالرموز الإمبراطورية والملكية، مما منحه مظهرًا مهيبًا جدًا.

“لا، صاحب السمو ولي العهد، لماذا أنت هنا بالضبط؟”

بينما أصبح المكان أمام منزل أوداليا صاخبًا، توقفت السيدات اللواتي كن يراقبن أوداليا، وسألن أحد المارة:

“ما كل هذا الضجيج هناك؟ هل هو إزعاج مرة أخرى؟”

أجاب المارة بحماس كبير:

“لا، إنها تضع صاحب السمو ولي العهد كعنصر في المزاد! إنها تطرح فرصة لمواعدة سموه! إنها امرأة مذهلة حقًا!”

مشى المارة سريعًا، وفهمت السيدات اللواتي كن أول من سخر من أوداليا معنى الإجابة، واندهشن بشدة:

“هل جننتِ؟ تضعين صاحب السمو ولي العهد في المزاد!”

“إنه تجديف حقًا…”

اندلع الصدمة، ثم خفت، وظلوا ينظرون لبعضهم البعض بصمت غير طبيعي:

“…لكن، حقيقة أن الموعد مع سموه كاليكس هو عنصر في المزاد…”

بمجرد أن تحدثت إحدى السيدات، أمسكت أول امرأة سخرت من أوداليا بحافة تنورتها وركضت خارجًا.

مع انتشار خبر هوية عناصر المزاد، أصبح المشهد فوضويًا.

تركن منصاتهن للخدم، ونسين كل أناقتهن وركضن، ممسكات بتنانيرهن، وصرخن: “لا يمكنكم أن تفوتوا هذا!”

سقطت الديون على الأرض، وارتفعت التنانير في الهواء. بعضهن تخلين عن التماسك، بينما أمسكن بأذرع صديقاتهن وصرخن: “لقد تم مناداتي أولًا!”

“لا! سأدفع هذا السعر أولًا!”

“تخلوا عن ذلك! سيعطيني أخي صندوقًا كاملاً من العملات الذهبية!”

مع تزايد الضجيج، وقفت أوداليا أمام المنصة تراقب المشهد بدهشة.

هل هذا صحيح ؟