“بازار؟”

مالت أودليا برأسها.

“نعم. سأبيع بعض الأشياء غير المستخدمة بسعر منخفض، وسأتبرع بالعائدات لدار الأيتام.”

ثم، وبينما كانت تتحدث بتوتر لأودليا، تابعت قائلة:

“قد لا تتمكنين من حضور البازار، سيدتي أودليا. أنت على وشك امتلاك أشياء لا تستخدمينها.”

عند تلك الكلمات، انفجرت جوديث أخيرًا.

“هيه، أيتها الوقحة، ألن تغلقي فمك؟!”

جوديث، التي صرخت بذلك، غطت فمها بإحباط، لكن الجو أصبح باردًا على الفور.

لكن في تلك اللحظة، كسرت أودليا الصمت وانفجرت بالضحك. ضحكت بشدة حتى ارتد صدى صوتها، مما أحرج من حولها أكثر.

تحول وجه جوديث إلى الشحوب، ونظرت إلى أودليا بعينين دامعتين، وهي تفكر: ‘آه، لقد دمرتُ نفسي…’

قالت أودليا وهي لا تزال تضحك:

“هل كانت المربية التي اعتنت بسيدتي هيردل من المنطقة الجنوبية ربما؟”

“آه… آه…؟ أوه، صحيح! كيف عرفتِ؟”

كانت المربية التي ربت جوديث فظة بعض الشيء، وغالبًا ما كانت تعلم هيردل قواعد الحياة بطريقة صارمة: ‘آنسة، إذا أغضبك أحدهم، فقط صرخي عليهم هكذا~ لكن لا تصرخي أمام الجميع، وإلا ستكونين في ورطة كبيرة~.’

انفجرت أودليا بالضحك مرة أخرى.

“كان لدي زميل جاء من الجنوب. لقد تحدثت تمامًا مثله، ولحظة ما ظننت أنك أنت. كان يلعن بنفس الطريقة. حتى أنه كان يقول، ‘هيه، أيها الوغد!'”

أطلقت الكلمات الحادة بشكل غير متوقع على الجمهور، ففزعوا قليلًا. لكن عندما ابتسمت أودليا ابتسامة مشرقة، خف الجو مرة أخرى. بدأ البعض يضحك ويغطون أفواههم بالمراوح، وسرعان ما انتشر الضحك من جديد.

نظرت أودليا إلى جوديث بابتسامة مشرقة.

“يبدو أنك كنتِ تملكين مربية مرحة. أن تسمعي كلمات كهذه من شخص جميل مثلك، هذا سحر بحد ذاته. أنا أعرف أيضًا بعض الشتائم. إذا سنحت لي الفرصة لعرضها، سأفعل بسرور.”

عند تلك الكلمات، انتبه بعض الحاضرين.

“هل هناك شتائم أخرى؟ ما هي؟”

أودليا، بابتسامة لا مبالية، استمرت في إطلاق سلسلة من الكلمات النابية. الذين كانوا يستمعون، تحول وجوههم من الصرامة إلى الخوف، وسألوا:

“ماذا؟ ماذا يعني هذا…؟”

ابتسمت أودليا بهدوء.

“ستتفاجئون أكثر إذا شرحت المعنى لكم. لكن فقط تذكروا الكلمات واحدة تلو الأخرى. عندما يظهر هؤلاء الرجال المتحرشون، قولوا لهم بضعة كلمات وسيهربون مذعورين.”

انتشر الضحك مرة أخرى عند هذا الرد الذكي.

قبضت جوديث شفتيها بإحكام، ثم نظرت إلى أودليا بوجه مليء بالعاطفة.

هذا الدفء في تحويل الأخطاء الشخصية إلى نكتة، والقدرة على تغيير المزاج في لحظة!

لم تكن أودليا تعلم في ذلك الوقت أن جوديث ستبدأ من تلك اللحظة في زيارة منزلها كثيرًا مثل سيدريك.

بعد حفلة الشاي، عادت أودليا إلى القصر، ممسوسة بشعور غريب من التوتر منذ اللحظة التي خرجت فيها من العربة. وما إن فتحت الباب الأمامي المألوف، حتى رأت أول شخص…

“صاحب السمو؟”

داخل القصر، جلس كاليكس على الأريكة، مرتديًا ملابس مريحة. مع صحيفة مفتوحة وكوب شاي نصف ممتلئ، بدا وكأنه كان ينتظر عودة أودليا.

أدركت أودليا إحراجها، وفتحت فمها بتلعثم.

“لماذا لا تزال هنا…؟”

رفع كاليكس رأسه ببطء ونظر إليها بابتسامة ماكرة.

“ألا يمكنني البقاء؟ كنت أخطط للبقاء هنا اليوم فقط.”

وأضاف وهو يستند بذقنه على يده:

“…هل تريدين أن أذهب؟”

ترددت أودليا للحظة، ثم هزت رأسها برفق.

“…ليس بالضبط.”

بينما أجابت بهدوء، مرت أمامها في ذهنها قصة ولي العهد والإمبراطورة التي سمعت عنها للتو. شعرت بثقل ثقيل يملأ صدرها.

أدارت أودليا نظرة حذرة نحو كاليكس.

“…بالصدفة…”

توقفات. معرفة شيء ما والتحقق منه مع الشخص المعني أمران مختلفان. أجبرت نفسها على الابتسامة وبدأت بموضوع آخر.

“لقد قررت حضور البازار الذي تنظمه سيدتي هيردل. لكن… لست متأكدة إذا كان يجب عليّ التبرع ببعض الأشياء غير المستخدمة.”

حدق كاليكس بها بصمت للحظة، مع تعبير غريب، كما لو أنه لا يصدق كلماتها ولا يشك فيها.

“سأغير ملابسي وأنزل.”

أومأت أودليا كما لو أن هذا كل ما قالت، وصعدت الدرج.

بينما كان كاليكس يراقب ظهرها وهي تصعد، لاحظ أن كتفيها انخفضا قليلاً.

‘ماذا…؟ لماذا تبدين مكتئبة هكذا؟’

لرفع معنوياتها، أحضر لها الكعكة والخاتم. لقد طلب حتى من الشيف الملكي أن يجعل الكعكة ألذ من المعتاد، ولم يكن من الممكن للسيدات في المجتمع الراقي تجاهلها. كما لاحظ أنها ترتدي خاتمًا في وقت سابق، وانغمس كاليكس في التفكير.

بعد فترة، غيرت أودليا ملابسها وعادت إلى الأسفل، تبدو مهترئة بوضوح. اليد التي تمسك بالكوب كانت ضعيفة، وزوايا عينيها وفمها، التي عادةً ما تكون مشرقة ومرتفعة، كانت متدلية.

كان من المقلق رؤية امرأة دائمًا ما تبدو مفعمة بالحيوية وتبدو غير منهارة، بهذا الشكل بعد ساعات قليلة فقط من الشاي. لكن، مع اعتبار كبريائها، لم يستطع أن يسألها مباشرة إذا كانت مهملة.

وضع كاليكس كوب الشاي بهدوء، نظر إلى أودليا بتفكير، وأخيرًا بدأ بالكلام.

“كنتِ تتحدثين عن البازار في وقت سابق، صحيح؟ هل تواجهين صعوبة في تحديد ما ستعرضينه؟”

أومأت أودليا ضعيفة وأجابت:

“نعم…”

عقد كاليكس حاجبيه قليلاً، كما لو أنه لم يعجبه ذلك.

“إذا لم يكن لديك شيء لتقدميه، فلا تقدمي.”

استمعت أودليا متقطعة وأجابت مرة أخرى بلا حيوية:

“نعم…”

“…”

“…”

كان هناك لحظة من الصمت. اتسعت عينا أودليا.

“…نعم؟!”

تلاشت كل الأفكار السابقة.

“نعم. الآن بعد أن أجبت، هل يعني ذلك أن المشكلة حُلت؟”

لأن كاليكس تحدث بنبرة منعشة كما لو أن هذه نهاية القصة، استمرت أودليا بتلعثم.

“لا، ما هذا، عن أي هراء تتحدث…”

ثم هز كاليكس كتفيه.

“لقد قلتِ بالفعل أنك ستفعلي ذلك في وقت سابق.”

لم تعرف أودليا ماذا تقول، لكنها أخفضت رأسها وهمست قريبًا.

“آسفة. كنت مشغولة ببعض التفكير للحظة.”

عندها فقط ضحك كاليكس وربت على رأس أودليا.

بينما رمشت أودليا بحيرة، قال كاليكس بلا مبالاة:

“…يبدو أن ذهنك كان في مكان آخر.”

تمتمت أودليا، مسرعة بتمرير يدها في شعرها.

“صاحب السمو… لست ولدًا، كيف يمكن أن يكون شعري هكذا؟”

نظر كاليكس بصمت إلى أودليا وهي تلعب بشعرها. دون أن يدرك، انجرفت نظراته إلى الشعر الذهبي بين أصابعها، ثم إلى شفاهها المنتفخة.

شعر وكأنه أرسل لها نظرة واضحة جدًا دون قصد. أدار نظره وحاول أن يبدو غير مبالٍ.

“ألم تقلين إن هذا هو طريقتك لتفريغ الأفكار المتراكمة؟”

آه، عندها فقط تذكرت أودليا أنها قالت شيئًا كهذا من قبل، عندما أخطأت في اعتبار كاليكس فتى جندي.

‘أوه! ماذا تفعل؟!’

‘مرحبًا، يا صاح. يبدو أنك تفكر كثيرًا، لذا سأحدثك قليلًا. كوني شاكرة لأختك الكبرى.’

أودليا، التي كانت مترددة من الحرج، فتحت فمها بهدوء.

“هل تتذكر ما حدث آنذاك؟”

“هذا طبيعي. كنتِ أول وآخر شخص يربت على رأسي.”

تزايدت مشاعر أودليا مرة أخرى، وغالبًا ما كانت تلعب بنهايات شعرها الطويل.

“صاحب السمو، لديك دافع خفي.”

ضحك الجميع كما لو كانوا مذهولين، ونظرت أودليا إلى ذلك الضحك ثم خفضت نظرها بسرعة مرة أخرى.

هل كنت مخطوبًا لجلالة الإمبراطورة؟ هل أحببتها يومًا؟

كانت تريد أن تطرح هذا السؤال، لكنها شكّت فيما إذا كان طرحه سيجعلها جديرة بسماع الإجابة.

قررت أودليا ألا تسأل كاليكس عن الإمبراطورة.