لم تكن أودليا لتعرف. بينما كانت تتفقد أرجاء القصر، وتقول أشياء مثل: “واو، هذه الأشياء الغالية ملقاة هنا بهذه الطريقة؟” و”آه… هل هذه الكونتيسة هيردل؟ اللوحة كبيرة وجميلة جدًا.”، ماذا كانت تفكر جوديث؟

‘آه، كيف يمكن لامرأة أكبر سنًا أن تكون بهذه اللطافة…؟’

كانت أودليا تبدو تمامًا كأنثى لائقة، لكن كلامها كان متصلبًا، مثل حديث جندي خرج حديثًا من الخدمة. كبتت جوديث قلبها المتأجج، شعرت بالمسافة أمام شخصيتها المهيبة والنحيلة، لكن شعورًا غريبًا بالإنسانية انبثق من حركاتها المحرجة أحيانًا، مثل الكاحل الملفوف.

هذا سر لا يعرفه أحد، لكن في الحقيقة، تمكنت جوديث من الحصول على كتاب بدائي، كتاب عامي، يحتوي على قصة بطل الأسد الذهبي، كانت تخفيه تحت سريرها وتقرأه. كان هدف جوديث الأصلي هو الزواج من بطل الأسد الذهبي. ومع ذلك، لأن البطل كانت امرأة، فشلت قبل أن تبدأ.

السبب الذي جعلها تتصرف بقسوة تجاه أودليا هو خوفها من أن يكتشف النبلاء الذين سخروا من دخول العجوزة الجديدة للشباب عن مشاعرها ويمسكوا بها متلبسة… لكن منذ لحظة اهتزاز أودليا للإكلير، اختفت كل الحرس.

على الرغم من أن البطل لم يكن تمامًا كما تخيلته، إلا أن بطل الأسد الذهبي كان حقًا شخصًا رائعًا. بعض الناس ما زالوا يسخرون من أودليا، لكن مع استمرار إعجاب الجميع بها، بدأ المزيد والمزيد منهم ينجذب إليها.

‘في هذه الدائرة الاجتماعية الجديدة، يجب أن أصبح صديقة لسيدتي أودليا بالتأكيد.’

… كانت جوديث أيضًا مليئة بالأنانية.

بينما أخذوا مقاعدهم واحدًا تلو الآخر على تراس الحديقة، بدأت حفلة الشاي بجدية.

تم وضع الحلويات التي أحضرها كل شخص بعناية على أطباق مزخرفة بواسطة الخدم، وملأت رائحة حلوة وعطرة الحديقة بأكملها.

من بينها، ما جذب الانتباه بشكل خاص كان كعكة فائقة الجمال، مزينة بأنواع مختلفة من الفواكه النادرة. فتحت النساء أعينهن على مصراعيها أمام الكعكة التي تضمنت المشمش والعنب الأبيض وحتى أوراق مزينة بالفضة.

“من أحضر هذه؟”

عندما سألت جوديث بدهشة، أجاب كبير الخدم القائم بالقرب منهم بهدوء:

“سيدتي أودليا أحضرتها.”

ثم ارتفع تنهيدة صغيرة بينهم.

“إذن، بالتأكيد لا. تلك الكعكة التي لا يمكن لعائلة ملكية سوى تناولها؟”

“هذه أول مرة أراها شخصيًا…!”

“أحضرتِ هذا؟ حقًا؟”

الكعكة، بمكوناتها عالية الجودة وزخرفتها الرائعة وندرتها، أصبحت محور الاهتمام. تحولت كل العيون على الفور إلى أودليا. حدق الجميع فيها، غير قادرين على إخفاء إعجابهم.

فقط عندها فهمت أودليا معنى كلمات كاليكس: “ستعرفين عندما تصلين”. وبينما شعرت بالامتنان لكاليكس على اهتمامه الكبير بها، خطر لها تفكير بسيط فجأة: ‘بالمناسبة، هذه الكعكة… تبدو لذيذة جدًا.’

ثم فتح شخص ما عينيه على مصراعيهما وهمس وهو يطرق كوعه على صديقته المجاورة لها:

“سيدتي أودليا ترتدين خاتمًا في إصبعك الصغير.”

خاتم صغير يناسب الإصبع الصغير تمامًا. كان سرًا، لكنه إشارة جدية جدًا في المجتمع الإمبراطوري.

على الرغم من أنه لم يكن علاقة معلنة رسميًا مثل الخطوبة، إلا أنه كان علامة على “أنا أرتبط برجل بنية الزواج.” وكان بمثابة نوع من الحاجز، وفي الوقت نفسه يحفز شعورًا خفيًا بالمنافسة.

بمعنى آخر، كان بمثابة إعلان صامت: ‘إذا كنت ستطلب مني الخروج أو تقدم لي عرض زواج، يجب أن تكون رائعًا بما يكفي لأجعلني أخلع هذا الخاتم بنفسي.’

في لحظة، بدأت أعين عدة أشخاص تراقب أطراف أصابع أودليا بحذر. ومع ذلك، كانت هي مستغرقة في الإعجاب بالكعكة.

وأخيرًا، حان وقت تذوق الكعكة.

“هااا~”

دون استثناء، اتسعت أعين الجميع أمام نكهة الكعكة الغنية، وبدت تعابيرهم في نشوة وكأنهم اختبروا طعم الجنة. الشباب منهم، دون أن يمسحوا الكريمة عن شفاههم، أخذوا الكعكة بعناية، ووجوههم تلمع بالسعادة.

كان مظهرهم محببًا لأودليا. دون أن تشعر، وجدت نفسها تنظر إليهم بابتسامة مسرورة. أومأت هي أيضًا، وتذوقت قطعة ببطء.

“…إنها لذيذة حقًا.”

في تلك اللحظة، تحدثت جوديث بعينين متألقتين:

“بفضل سيدتي أودليا، أستمتع بمثل هذه الكعكة الثمينة. شكرًا جزيلاً لك.”

ثم سألت واحدة من القريبات:

“نظرًا لأن صاحب السمو ولي العهد هو راعيك، هل تأكلين أشياء كهذه كثيرًا؟”

“ليس الأمر كذلك.”

ثم أمالت امرأة أخرى رأسها وسألت:

“لطالما تساءلت، سيدتي أودليا، لماذا كلامك متصلب هكذا؟ إنه تمامًا مثل كلام أخي الأكبر.”

أجابت أودليا محكمة ضحكها:

“أرى أن أخاك الأكبر ذهب أيضًا إلى الحرب. كان رجلًا رائعًا حقًا، خاطر بحياته من أجل بلاده.”

عند هذا الرد الدافئ، ترددت المرأة التي تحدثت، وتحولت وجهها الشاحب إلى وردي.

“…أنتِ أروع من أخي…”

من تلك اللحظة، زاد الاهتمام بأودليا بشكل أكبر. فتحت إحداهن فمها بحذر:

“عذرًا، سيدتي أودليا… هل يمكنني أن أسأل لماذا ذهبتِ إلى الحرب؟ كنا جميعًا فضوليين في آخر مرة خلال حفلة الدبيوتان.”

تسبب السؤال المفاجئ في صمت الجميع.

عادةً ما يتفاخر من شاركوا في الحرب بإنجازاتهم، لكن أودليا أجابت بهدوء:

“في الواقع، ليس هناك شيء خاص. ذهبت فقط لأنني لم أرغب في الموت جوعًا.”

“نعم…؟”

“…كما تعلمون جميعًا على الأرجح، كان والداي من أدنى الطبقات. عندما كنت صغيرة، كنت على وشك الموت من الجوع. لكنهم قالوا إنهم سيعطونني طعامًا إذا انضممت للجيش. لذا ذهبت. لم أرغب في أن يموت القرويون جوعًا. هذا كل شيء.”

أضافت أودليا، وهي تخفض عينيها:

“ليس هناك نية عظيمة أو سبب آخر. عندما أفكر في أولئك الذين خرجوا من أجل قضية أكبر، أشعر بالخجل.”

هزت جوديث رأسها بسرعة عند كلماتها المتواضعة وأظهرت وجهًا بالغ الغضب.

“أنتِ تخجلين! بطل الأسد الذهبي!”

“كان بفضل جهود أولئك الأكثر تفوقًا مني أن أصبحت بطلة.”

حدق الناس بعضهم في بعض بصمت، كلٌ بتعبير مختلف. بعضهم أبدى إعجابًا هادئًا، بينما انحنى آخرون برؤوسهم تعبيرًا عن الإعجاب.

ثم فتحت إحداهن فمها:

“صاحب السمو ولي العهد منحك شخصيًا لقب البطلة…”

قبل أن تكمل، تدخلت أخرى بسرعة.

“صاحب السمو كاليكس ذهب إلى الحرب ليكف عن ألم الفراق، أليس كذلك؟”

عند سقوط تلك الكلمات، تبادلت عدة أشخاص النظرات المليئة بالمعنى، وألقوا نظرة على أودليا. كانوا خادمات مقربات من فابيانا.

“ألم الفراق؟”

عندما سألت أودليا بوجه فارغ، ابتسمت المرأة التي تحدثت ابتسامة مشرقة:

“آه، لم تعرفي؟ ظننت أنك تعرفين، بما أنك قلتِ إنها علاقة برعاية، لكن صاحب السمو كاليكس وجلالة الإمبراطورة كانا مخطوبين رسميًا. إنه سر مفتوح بين النبلاء… لكن، من المفهوم أن أودليا لن تعرف.”

ثم، وكأنها كانت تنتظر، بدأت تروي القصص القديمة بين كاليكس وفابيانا، واحدة تلو الأخرى.

كانت الإمبراطورة وولي العهد يُعتبران ذات يوم من أجمل الأزواج في الإمبراطورية، وكانت خطوبتهما فضيحة مشهورة اعتبرها الجميع أمرًا مسلمًا به.

لكن في النهاية، اختارت الإمبراطورة الإمبراطور الحالي، وقيل حتى أن ولي العهد، الذي تحطم قلبه، ترك الكلمات الأسطورية: “إذا عدت حيًا، انظر إلي مرة أخرى” قبل أن يذهب إلى المعركة.

عند سماع هذه القصة، شعرت أودليا بشعور غريب من القلق. كان وكأنها علمت شيئًا عن ماضي كاليكس لم ترغب يومًا بمعرفته.

حاولت تذكر وجه الإمبراطورة يوم دبيوتانها، لكنها لم تستطع تذكره تمامًا. ربما لأنها كانت متوترة جدًا، لكن اللحظة التي التقت فيها بكاليكس كانت حية. لم تتمكن من تذكر تعابير الإمبراطورة على الإطلاق.

وبينما كان وجهها على وشك أن يغمق قليلًا، غيرت جوديث الموضوع بسرعة بذكاء.

“ما فائدة هذا الحديث الآن؟ دعونا نتوقف عن الكلام غير المهم.”

بدأ بعض من تحدثوا عن الإمبراطورة وكاليكس بهز الكرسي بتعبير مستاء، وهمسوا:

“يا إلهي، إنه مجرد شيء يعرفه الجميع~.”

فكرت أودليا في نفسها:

‘هل هذه قصة يعرفها الجميع؟’

على الرغم من شعورها بالمرارة، ابتسمت كما لو لم يحدث شيء.

رأت جوديث ذلك، كتمت غضبها المتصاعد وهي تفكر في نفسها: ‘تلك الماكرات… انظرن كيف يطرحنه عن قصد.’

إذا قاتلن بصراحة كما فعلن خلال دبيوتان الأخير، فمن الواضح أن أودليا فقط ستبقى تشعر بعدم الارتياح.

ابتسمت جوديث، التي كانت تكتم غضبها في الداخل، مرة أخرى بوجه مبتهج، وبدون عناء غيرت الموضوع بمهارة:

“حسنًا، هل فكرتم جميعًا فيما ستقدمونه في هذا البازار؟”