بينما كان سيدريك ينظر إليه بعينين مليئتين بالشفقة، فتح كاليكس فمه أخيرًا.

“بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كان الوضع قد انتهى بالفعل. لم يكن الأمر خطيرًا.”

“حقًا؟”

“لا أظن أنه يجب أن تكوني مفرطة في الحماية، أودليا. إذا تمسكتِ به كثيرًا، سيصبح وجه سيدريك مسطحًا.”

نظرت أودليا إلى سيدريك بنظرة مشككة، ثم أزالت يدها عن وجهه أخيرًا. جلست مرة أخرى وتنهدت وقالت:

“إذا كان لديك أي هموم، فقط أخبرني. لماذا تعاني هكذا وتدخل في قتال مع متشردين؟”

تمتم سيدريك بصوت منخفض، متجنبًا النظر في عينيها:

“لا، ليس هناك شيء من هذا القبيل…”

عبست أودليا قليلًا وتحدثت بجدية:

“أنا أعلم أنني لست من نوع الأشخاص الذين يقدمون نصائح عن العلاقات، لكني أعرف كيف أواسي صديقًا تم التخلي عنه، أليس كذلك؟”

تنهد سيدريك بعمق وأرخى كتفيه.

“ما نوع العزاء الذي يمكن لطفلة ساذجة مثلك أن تقدمه؟”

“ماذا لا أعرف عنه؟!”

“هذا كل شيء… هذا كل شيء…”

في تلك اللحظة، تحدث كاليكس إلى سيدريك بصوت هادئ:

“أودليا غافلة قليلًا.”

مدت أودليا شفتيها كما لو شعرت بالظلم ونظرت إلى كاليكس: “تقول إنني غافلة؟ صاحب السمو.”

رفع كاليكس طرفي فمه قليلًا وهو ينظر إلى أودليا التي كانت تثرثر.

“أنا أحب هذا فيك أيضًا.”

عند هذه الكلمات القصيرة، عادت أودليا لتظهر عليها تعابير الحيرة مرة أخرى، ونظر سيدريك إلى كاليكس وفكر في نفسه:

‘آه. لقد اعترفت بهذا الخصم القوي جدًا كمنافس، ولو للحظة واحدة فقط.’

قد يكون من المبالغة قول هذا، لكنه شعر أنه من الممكن على الأقل التفكير بذلك. الأمير كاليكس يمتلك جانبًا ماكرًا جدًا.

ثم خطرت له فكرة فجأة.

‘إذًا لماذا يواصل صاحب السمو السماح لأودليا بالذهاب في المواعيد؟’

في تلك اللحظة، في مقر الإمبراطورة، حيث ارتفعت رائحة عطرة، وضعت فابيانا كأس الشاي المزخرف باللؤلؤ بهدوء.

[ تم قتل الابن الأكبر والثاني لعائلة الكونت على يد مجهول في طريقهما إلى المنزل بعد خروجهما من نادي اجتماعي. ]

تمتمت فابيانا بصوت منخفض وهي تطوي الصحيفة المفتوحة:

“هكذا ستظهر الأمور، كاليكس…”

كان الكونت دالتون عائلة وفية لعائلة الإمبراطورة وتمتلك نفوذًا كبيرًا في المجتمع الراقي. قبل وقت قصير، دعت فابيانا عمدًا اثنين من أبنائهم لتناول الشاي وسرّبت قصة قد تلوث سمعة أودليا بشكل غير مباشر.

حاولوا استكشاف مشاعر الإمبراطورة ونشروا الخبر، ليشاهده الجميع، ليُنظر إلى أودليا من خلال نظارات ملونة.

لقد تم قمعهم وماتوا موتًا بائسًا. نظرت فابيانا من النافذة للحظة.

كانت الأشجار في الحديقة تتمايل مع النسيم، وانتشرت رائحة خفيفة في أنفها.

فسرت الصحف أوراق الأشجار المتناثرة على الجثث كنوع من السخرية، لكن فابيانا تعرفت عليها على الفور. كانت أوراق الشاي التي استخدمتها عندما دعتهم قبل فترة، المأخوذة حصريًا من حديقة الإمبراطورة.

لم تشك بعد الآن. كانت هذه رسالة تحذيرية، رسالة محسوبة بدقة بحيث لا تدركها سوى هي.

أومأت فابيانا بهدوء وتحدثت إلى خادمتها:

“يجب أن أنقل تعازيّ لعائلة الكونت. سأستعد لتقديم الاحترام.”

على السطح، بدت كلماتها وكأنها تعبر عن أسف، لكن الحرارة الداخلية كانت باردة.

رفعت فابيانا كأس الشاي مرة أخرى. ارتعشت أطراف أصابعها قليلًا، وتحركت إبريق الشاي برفق عند رفعها.

‘حتى هكذا، ستقتل بسبب تلك المرأة؟ على الأكثر، كانوا ينشرون الشائعات فقط، وقتلتهم وأنت تعلم ذلك؟ هل قاتلت حقًا من أجل تلك المرأة إلى هذا الحد، كاليكس؟’

غيرت أودليا ملابسها إلى زي المساء لحضور حفلة شاي لدى الليدي هيردل، التي دُعيت إليها مسبقًا. كان فستانًا بسيطًا بألوان الباستيل الناعمة.

كان كاليكس وسيدريك والدوقة الكبرى في انتظارها لتوديعها.

كان يبدو من تعابيره أنه غير مرتاح قليلاً لإرسال أودليا بمفردها. ابتسمت أودليا بابتسامة مشرقة، شعرت بالامتنان والخجل قليلًا.

“ليس الأمر كما لو أنكم تتركون طفلًا على الماء؛ إنها مجرد مجموعة من الشابات لحضور الشاي. هيا، اذهبوا الآن.”

أودليا، التي كانت تلاطف سيدريك والدوقة الكبرى على ظهرهما برفق، كانت على وشك قول: “صاحب السمو، تفضل بالدخول بسرعة”، دون أن تتمكن من لمس كاليكس. أجابها كاليكس بابتسامة:

“متى تعاملتك يومًا كطفلة تُترك عند حافة الماء؟ هل يوجد شيء اسمه طفل بالغ؟”

هذا نفس الشيء. شعرت أودليا بالخجل قليلًا، أمسك بمقبض الباب وحاولت المغادرة. في تلك اللحظة، اقترب كاليكس من الخلف، أمسك يدها برفق، وأعطاها شيئًا.

ما قدمه لها كان سلة نزهة كبيرة. انتشرت رائحة لذيذة من تحت القماش المغطى بخفة.

“ما هذا؟”

ابتسم كاليكس ابتسامة قصيرة ذات معنى وأجاب:

“افتحيها.”

وبحركة أكثر هدوءًا، وضع خاتمًا صغيرًا كان يحمله على إصبعها الصغير الأيسر. كان الخاتم مناسبًا تمامًا، لا كبير جدًا ولا صغير جدًا.

“لماذا هذا الخاتم فجأة…؟”

عندما شعرت أودليا بالخجل الشديد لدرجة أنها لم تستطع الكلام، بدأ كاليكس بفرك الخاتم الذي يناسب إصبعها الصغير برفق.

“…ستعرفين ذلك أيضًا عندما تذهبي.”

بينما كانت العربة تتحرك بهدوء، اتجهت نظرة أودليا تلقائيًا إلى يدها اليسرى. كان الخاتم الصغير على إصبعها يلمع في ضوء الشمس الناعم.

مسحت الخاتم بيدها. لم تستطع أطراف أصابعها التوقف عن فركه. بدا وكأن الإحساس الذي تركه كاليكس لا يزال موجودًا في مكان ما على الخاتم.

خفضت أودليا عينيها ببطء. شعرت بوخز من الإثارة، ومعه شعور غريب بالحزن. ثم التقت عينيها بالخادمة الجالسة أمامها، فأمالت رأسها بسرعة لتنظر من النافذة.

زفرت بهدوء، وظلت نظرتها مركزة على مشهد الشارع الذي يمر بسرعة.

وصلوا إلى وجهتهم، قصر عائلة هيردل. كانت الحديقة المصممة بعناية والمبنى ذو الطراز العتيق مبهرة. عندما نزلت أودليا من العربة، تبعها خادم حاملاً السلة الكبيرة بعناية.

سرعان ما خرج كبير خدم عائلة هيردل لاستقبالهم، وأرشد أودليا وخادمتها بأدب. وبينما كانوا على وشك دخول القصر:

“مرحبًا!”

ركضت جوديث بصوت مرح، ممسكة يد أودليا بكلتا يديها، واضحًا عليها الفرح.

يبدو أنهم وصلوا في الوقت المناسب، وظهر عدد من الأشخاص خلف جوديث. من الخلف، كان يمكن سماع صوت عجلات العربات والتحيات بشكل خافت.

ابتسمت خادمة أودليا وخطت خطوة إلى الوراء، وسارت أودليا وجوديث نحو حديقة التراس حيث كانت حفلة الشاي في أوجها.

وبما أنه كان من النادر أن تزور أودليا منزل عائلة أخرى شخصيًا، التفتت هنا وهناك لتتأمل داخل القصر.

التراس، المزخرف بأعمدة عتيقة، كان مليئًا بالورود الزاهية، وأزهار وحدائق القصر تتمايل برقة. صوت المياه الجاري بين أحواض الزهور الحجرية ورائحة الأزهار الخفيفة اختلطا، مما أضفى إحساسًا فنيًا بحد ذاته.

“هذا… حقًا قصر جميل جدًا. يبدو كمعبد لإلهة أسطورية. لابد أن الليدي هيردل جميلة جدًا لتعيش في مكان بهذا الفخامة. واو، كيف يمكن أن تكون الحديقة بهذا الشكل…”

تمتمت أودليا بإعجاب، ثم شعرت فجأة بالخجل، متسائلة إن كانت تبدو بسيطة جدًا، فسعلت.

“آسفة، لم أفهم.”

هزت جوديث رأسها بتعبير حزين:

“شكرًا لكِ، أودليا، على مدحك الصادق.”

“هاه؟ هل أنا متحيزة؟”

“هاه…؟”

“لدي رغبة أن أبدو بشكل جيد. دعوت أول مرة لحفلة شاي من قبل سيدة بدأت في نفس السنة. بالإضافة إلى ذلك، أحب الأشياء الجميلة واللطيفة.”

احمرت وجنتا جوديث. هل أودليا بريئة أم واثقة؟ هذا الكلام دليل على الإيثار…