أغلقت أودليا الباب، وعندما رأت انعكاسها في المرآة، ابتلعت صرخة صغيرة مكتومة. “هل هذه الأشياء مشحونة بالكهرباء؟” تنهدت، وهي تمرر يديها على شعرها الذي انتفخ مثل فرو الأسد.

“لماذا جئتِ إلى هنا في هذا الوقت الباكر من الصباح؟”

الخادمات اللواتي دخلن لمساعدتها على تغيير الملابس تحركن بنشاط وتبادلن النظرات فيما بينهن.

“آه، سيدتي أودليا. أعتقد أنك لم تلاحظي لأنك ذهبتِ للنوم مبكرًا الليلة الماضية.”

“حقًا؟”

ومع رمشة من أودليا، أضافت خادمة أخرى:

“لقد نام صاحب السمو كاليكس هنا أمس.”

“ماذا؟!”

عندما نظرت أودليا إلى الخادمات بارتباك، ابتسمن بمكر. كانت الخادمات، رغم بعض خشونتهن، مؤدبات ولطيفات، وسرعان ما تعلقن بسيدتهن الشابة.

“هل نمتِ في غرفة الضيوف؟”

“إذًا هذا ما حدث…؟”

اقتربت إحدى الخادمات حاملة فستانًا معلقًا على علاقة.

“ما رأيك بهذا الفستان الوردي اليوم؟”

“ألستِ تعتقدين أن هذا اللون جميل جدًا لي لأرتديه؟”

لوحت أودليا بيدها، غير قادرة على إخفاء تعبيرها المحرج، فضحكت كل الخادمات.

“هذا هو لون خدي سيدتي أودليا الآن~.”

نظرت أودليا في المرآة، وتأكدت أن خديها احمرا أكثر من الفستان الوردي، وغطت وجهها بكلتا يديها.

ثم، وهي تشعر بنظرة ثابتة عليها، أمالت رأسها خجلاً. صاحت إحدى الخادمات بدهشة:

“لماذا أنت هكذا؟ هل لديكِ شيء لتقولي؟”

عندما سألت أودليا، ترددت الخادمة للحظة ثم هزت رأسها قليلاً.

“لا… لا شيء، سيدتي أودليا. سأساعدك على العودة لملابسك العادية.”

في الليلة الماضية، صادفت الخادمة صاحب السمو كاليكس وهو يخرج من غرفة أودليا، لكنها لم تستطع قول ذلك.

وإذا كانت أودليا لا تعرف حقًا، فما الذي كان يفعله صاحب السمو في غرفتها؟ مجرد التفكير في ذلك بدا كأنه عمل غير لائق، فقررت الخادمة عدم قول أي شيء.

ولم يكن لدى أودليا أي وسيلة لمعرفة ما كانت تشعر به الخادمة.

بعد أن ارتدت زيها الرسمي، توجهت أودليا إلى غرفة الطعام حيث كان كاليكس والدوقة الكبرى في انتظارها كالمعتاد. ربما لأن هذه المرة كانت أول وجبة لها مع كاليكس في الصباح الباكر، شعرت بدقات قلب خفيفة.

تظاهرت أودليا بعدم حدوث شيء، وتحدثت بحذر إلى كاليكس:

“سمعت أنك نمت في غرفة الضيوف. لم توقظني.”

وضع كاليكس كأسه وأجاب بهدوء:

“تبدين نائمة بعمق لدرجة أنك لن تلاحظي حتى لو حملتك شخص ما. أشعر بالأسف لسماع شخيرك، فكيف لي أن أوقظك؟”

“لقد شخرت؟! شخرت؟!”

وجمدت تعابير وجه الدوقة الكبرى قليلًا وهي تحدق في كاليكس، لكن أودليا، الغافلة عن معنى كلامه، لم تفهم ما وراء ذلك. شاهدتها الدوقة الكبرى واهتدت برأسها دون وعي.

ضحك كاليكس بمرح واستمر في التداعب مع أودليا:

“كان صوته يسمع في الرواق.”

“لا تمزح، صاحب السمو…!”

بينما كانت أودليا تعترض، ظهر الخادم حاملاً صحيفة. قبلتها الدوقة الكبرى، ثم جمدت تعابيرها قليلاً.

كانت العناوين الرئيسية للصحيفة تتحدث عن وفاة مروعة لطفلين من عائلة الكونت تعرضا للسرقة. بجانب صورهما الصغيرة كانت هناك سلسلة من الجمل تؤكد مدى فظاعة الحادث.

“يا إلهي، كيف يمكن أن يحدث شيء غير سار كهذا في منتصف الموسم الاجتماعي…؟”

نقرت الدوقة الكبرى لسانها وضعت الصحيفة جانبًا. أمالت أودليا رأسها وسألت:

“هل هناك ما يدعو للقلق، سيدتي؟”

“سمعت أن ولدي الكونت تعرضا للسرقة. تم الاعتداء عليهما في طريقهما للخروج من نادي اجتماعي. يا إلهي، كيف يمكن أن يموتا بهذه الطريقة البشعة؟”

هزت الدوقة الكبرى رأسها ونظرت مرة أخرى إلى الصحيفة. أودليا، دون تفكير، التقطت المقال وبدأت بالقراءة.

[يُعتقد أن الحادث وقع حوالي منتصف الليل الليلة الماضية، حيث تم الاعتداء على الابن الأكبر والثاني من عائلة الكونت على يد مجهول في طريقهما للخروج من نادي اجتماعي.

كانت المشاهد مروعة للغاية، حيث وُجد الضحايا مصابين بجروح شديدة، خصوصًا على وجوههم. كما تأكدت عدة طعنات.

وبحسب ما وُجد، فقد سُرقت جميع ممتلكاتهم، ويبدو أن الحادث كان عملية سرقة، لكن الغريب أن مركز أجسام كلا الضحيتين قد تم قطعه.]

حبست أودليا أنفاسها. كانت الرسوم التوضيحية في المقال متقنة، لكن الدمار الموصوف بالكلمات فاق الخيال.

“ما هذه الأمور المجنونة التي تحدث…”

همست بها بصوت منخفض، وفجأة انفجر باب القصر. دخل سيدريك مسرعًا، بالكاد قادرًا على ترتيب ملابسه، وهو يلهث.

“لهث… لهث…”

كانت قميصه مدسوسًا، وشعره أشعث، ووجهه شاحب. وعندما نظر إلى أودليا، اهتزت عيناه بشكل جنوني.

قفزت أودليا من مقعدها واقتربت من سيدريك:

“ما خطبك؟ لماذا أنت متعرق هكذا في الصباح؟ هل ركضت طوال الطريق إلى هنا؟”

أخذ سيدريك نفسًا عميقًا وأمسك بكلتا يدي أودليا بسرعة.

“أودليا، أنا…!”

بينما كان سيدريك يتحدث، وقع بصره على كاليكس الجالس في المطعم. عند رؤيته لهم، توقف سيدريك عن الكلام.

“ما أنت؟”

عندما أمالت أودليا رأسها وسألته، زفر سيدريك زفيرًا صغيرًا.

‘آه، هذه طريقة صاحب السمو.’

لم يكن مجرد إدراك بسيط، بل شعر بالضغط والعجز يغمر معدته بعمق.

تذكر الليلة الماضية، عندما أمسك ولي العهد بملابسه في العربة، وعادت تلك اللحظة إليه حيّة. كانت المرة الأولى التي يدرك فيها أن هناك أشخاصًا يمكنهم كسر إرادة شخص دون كلمات قاسية.

ذلك الصمت، وقوة الأصابع، والحضور الذي يطغى على كل شيء دون أي أمر، ظل يثقل كاهله بهدوء لأول مرة.

بعد أن حدق في مكان واحد للحظة، أجبر سيدريك نفسه على الابتسامة.

“لا. لقد ركضت فقط إلى هنا، وأنا عطشان قليلًا، هاها…”

“لابد أنك عطشان بعد كل هذا الركض. هيا، لنذهب.”

ضحكت أودليا بتعجب وقادت سيدريك إلى المطعم.

عند دخول المطعم، انحنى سيدريك باحترام أمام الدوقة الكبرى وكاليكس. رحب به كاليكس بهدوء كعادته.

من تلك اللحظة، ظل بصر سيدريك مركزًا على كاليكس الجالس أمامه. كان يحاول أن يلتقط أنفاسه، وهو غارق في أفكاره.

‘هل جعلت شخصًا ما يقوم بذلك؟ أم فعلتَها بنفسك؟ لا تهتم؟ كيف يمكن أن تتناول الإفطار بكل هدوء بعد قراءة ذلك المقال القاسي…؟’

مهما كان الأمر، كيف يمكنه أن يتمتع بهذا الهدوء حين يموت أحدهم؟ لقد تجاوزت نظراته إلى كاليكس كل حدود السيطرة، وبدأت تدريجيًا تتحول إلى لون الخوف.

ومع ذلك، استمر كاليكس في تناول طعامه مع أودليا بنفس الهدوء المعتاد.

تحدث سيدريك إلى أودليا، متظاهرًا بالهدوء وهو يمد يده لأخذ بعض الخبز:

“أودليا، هل قرأتِ المقال أيضًا؟”

“أهذا ما تتحدث عنه؟ آه، قرأته. إنه جنون، قطع المركز… من المبالغة أن نسميه مجرد سرقة؛ يبدو وكأنه ضغينة.”

ابتسم كاليكس ودفع سلة الخبز نحو سيدريك.

“إذا كانت ضغينة، فما نوع الضغينة التي تعتقدها؟”

ترددت أودليا للحظة، ثم أجابت بتعبير محرج قليلًا:

“حسنًا… أظن أن قطع مركز رجل ما له علاقة بالنساء، أليس كذلك؟”

ضحك كاليكس: “أعتقد ذلك أيضًا.”

ثم واصل الحديث، ناظرًا مباشرة إلى سيدريك:

“سيدريك، لحسن الحظ، ليس لديك أي كدمات على وجهك.”

“هاه…؟”

تحولت المحادثة من الحادث إلى وجه سيدريك. نظرت أودليا عنه عن كثب.

كان يبدو مختلفًا حقًا عن الآخرين، بملامح واضحة، رغم وجود بعض العيوب هنا وهناك. تفاجأت، فمسكت وجهه وعضته قليلًا.

“ما هذه الجروح؟”

رمق سيدريك بعينين مرتبكتين:

“هاه؟ لا، هذا فقط…”

“أنت. مع من تشاجرت؟”

أنكر سيدريك بسرعة وهو يلوح بيده:

“تشاجر؟ من سيتشاجر؟! أنا… صحيح، أليس كذلك يا صاحب السمو؟!”

كانت عيناه تحمل شعورًا واضحًا بالاستسلام. كان استسلامًا للامتثال الصامت.