[الفصل الأول: الشاي بلا طعم]

كانت ضيعة تالاماند، التي مُنحت لها بصفتها بطلة، تابعةً للقصر الإمبراطوري، وذلك لأنه لم يُعثر على مالك الأرض منذ أن دبّر آل الدوق تمردًا قبل زمنٍ طويل.

ويُقال إن الإمبراطور السابق ترك هذه الكلمات في وصيته:

“إن إقليم تالاماند سيُمنح لاحقًا للأبطال الحقيقيين للإمبراطورية.”

لا أحد يعلم لماذا ترك مثل هذه الوصية.

نظرًا لكون الأرض خصبة وجيدة، فقد طمع بها النبلاء بغضّ النظر عن ألقابهم، لكن لم يكن أحد يُدعى بطلًا. وفوق ذلك، فإن الإمبراطور الحالي، ليام، الذي تولّى العرش مباشرة بعد الإمبراطور السابق، لم تكن لديه أي نية في منح الأرض لأي شخص.

لكن في زمنٍ مضطرب، ظهر بطل، ثم تركه.

وبحسب وصية الأباطرة السابقين، كان لا بد من منح الأرض لأوديليا، التي نالت لقب البطلة.

ولهذا، تم تفعيل المادة 145، الفقرة 3 من القانون القديم، وهو قانون قاتل لا يتيح لك الحصول على التعويض إلا إذا تزوجت دون قيد أو شرط.

في الواقع، ومن أجل اختبار الرأي العام، كان لا بد أيضًا من جعل البطلة أوديليا تعيش كزوجة لأرستقراطي عادي. فإذا أُضيفت القوة إلى بطلة يُطلق عليها بين الناس “معجزة”، فقد تتكوّن حولها قوة مستقلة.

ومع ذلك، لم يكن هناك أي نية للتخلي عن المنقذة التي يمكن أن تقف إلى جانب الشعب، خاصةً وأن الإمبراطور كان يواجه اضطرابات في المناطق السفلى من البلاد.

على أي حال، جانبًا.

وهكذا، كان على أوديليا أن تظهر لأول مرة في حفل الظهور الاجتماعي الذي سيُقام هذا الربيع، وأن تستقبل زوجها.

“إنهم عازمون حقًا على دفنك.”

قال سيدريك، زميلها وصديقها الذي قاتل إلى جانبها—في الواقع، كانت أوديليا قد أنقذته مرات عديدة، ومنذ ذلك الحين ظل ملازمًا لها.

“ماذا عليّ أن أفعل؟ إذا كان أسود، فهو أسود.”

“…”

“لماذا؟”

“إذا أردتِ الظهور الاجتماعي، فعليك تغيير طريقة كلامك. لماذا، كل السيدات يلوّحن بمراوحهن ويقلن: أوه، هوهو، كما تعلمين، بتلك النبرة الأرستقراطية. لا تذهبي إلى حفل ظهورك وتعرّفي عن نفسك بصوتٍ عالٍ.”

“أوه، هوهو، هكذا؟”

حاولت أوديليا التحدث بأوضح ما يمكن. لكن شعورها كان كأن أحدهم يخنق حلقها، فانتهى بها الأمر بالسعال الجاف وهي تمسك عنقها.

شعرت أن الطريق أمامها صعب وطويل بالفعل، فحدّقت شاردةً من النافذة بوجهٍ متشكك.

خارج النافذة، كانت السيدات بفساتين الإمبراطورية يسرن مع خادماتهن أو أوصيائهن، يحملن المظلات والمراوح، ويقترب منهن السادة بأدب بالغ لطلب الحديث.

مشهد السيدات وهن يبتسمن بخجل ويغطين وجوههن بالمراوح جعلها تنكمش تلقائيًا، كما لو أنها أكلت كاكيًا شديد المرارة.

“مع ذلك، لقد أحرزتِ تقدمًا كبيرًا. هذا جيد، أوديليا. أليس هذا المكان أوسع وأكثر راحة من منزلك داخل المدينة؟”

“نعم، لقد طُلب مني فقط أن أستعد لظهوري.”

كان هذا هو المنزل داخل المدينة الذي كانت أوديليا تقيم فيه مؤقتًا.

“لهذا، كل ما عليك فعله هو اختيار زوجك في حفل الظهور.”

“هل يتم اختياره فقط لأنني اخترته؟”

أضاءت عينا سيدريك، وأشار إلى نفسه. أنا هنا، هنا.

رغم أنه كان نبيلًا ريفيًا يملك إقطاعية صغيرة في الجنوب، إلا أن سيدريك كان نبيلًا أيضًا. لكن أوديليا هزّت رأسها بحزم، وكأن الأمر مستحيل تمامًا.

“أوه، لماذا!”

“مهما كان، لا يمكنك فعل ذلك.”

“لماذا! من يتزوج بدافع الحب فقط في حفل الظهور؟ عادةً ما يكون الأمر اتفاقًا بين العائلات. ألن نعيش بسعادة؟ سأقوم بعملي جيدًا حقًا. لا أطمع في أرضك. إن استخدمتِني، ستنجزين ظهورك، ولن تضطري لتحمّل الكثير من المتاعب!”

لم يكن سيدريك مخطئًا.

“قلتُ ذلك منذ زمن. سأردّ لك معروف إنقاذي لي بالتأكيد.”

“فقط قدّم لي هذه المساعدة عندما أحتاجها.”

“وماذا عن الدعم المالي؟”

“…كل كبد برغوث.”

“Hey! هل تحتقر عائلتي؟”

“إنها مزحة، وقد تمت مساعدتي بالفعل عدة مرات. لو لم تساعد، لمات الجميع في قريتي. إلى جانب ذلك، تحتاج إلى المال للزواج، ولا أظن أن هذا الوقت مناسب بينما تقلق عليّ الآن، سيدريك.”

“…كنت أتطلع إلى ذلك.”

“لذا عليك أن تكون نحيفًا حقًا لأستند عليك.”

“أوديليا!”

لم يتبقَّ لها سوى ثلاثة أشهر. حتى لو بدأت الآن الاستعداد لظهورها في أوائل مايو، فالوقت قصير، لكن أوديليا لم تكن تنوي الهرب.

“إنه قذر وقاتل، لكن لماذا لا يقولون فقط إنه إقليم؟”

“Hey، ما الذي تتحدثين عنه، أوديليا!”

“أنا أعلم. أنا من فعل ذلك. أنا قذرة وقاتلة، لذا عليّ أن أقبله.”

صرّت أوديليا على أسنانها. لم تكن ممن يهربون من التحديات.

“هذه الشخصية التي لا تستطيع العيش دون خسارة لا تذهب إلى أي مكان. إذًا، هل لديك أي خطط؟”

“لا أعتقد أن الذهاب إلى الحفلات طوال اليوم والابتسام تصنعًا أمرٌ صعب. إذا ابتسمت بلطف وتظاهرت باللطف، فلن يُمسك بي أحد. حب، فوضى، مهما سخروا أو حطّوا من حياتي الماضية، كل ما عليّ فعله هو أن ألوّح بالمروحة بلا أذى وأفرغ غضبي.”

“أعرف ذلك جيدًا. لكن لماذا تبدين وكأنك مضغتِ شيئًا قذرًا؟”

“لأنني لأفعل ذلك، يجب أن أخدع نفسي.”

“أوه، حتى لو كنتِ ستموتين قريبًا، لا يمكنك التخلي عن إيمانك بنفسك؟”

“أليس ذلك طبيعيًا؟”

لكل شخص خط دفاع خاص به. وفي حالة أوديليا، كان اتجاه حياتها هو الخط الرئيسي.

“…عليّ أن أفعل ذلك. لا بد أن أفعل.”

لم تكن تظن أنها ستتفادى الأمر لأنها لا تريد القيام به. حتى لو لم ترغب في الموت، كان عليها أن تفعل ما يجب عليها فعله.

نظر سيدريك إلى أوديليا بحزنٍ خفي.

فلو كان كل ما تحتاجه هو الإمساك بشخص ما. أراد أن يسأل لماذا لا تستطيع، لكنه لم يجرؤ.

بعد أن أمر الإمبراطور البطلة بالظهور الاجتماعي المتأخر، أصبح المجتمع الصالوني صاخبًا. لأن هذا الحفل لم يكن مجرد ظهور اجتماعي عادي يُقام كل عام.

“سيحطّ طائر في مكان سيدة الشرف التي ستتلقى خاتم الإمبراطورة.”

في نهاية الموسم الاجتماعي، تمنح الإمبراطورة الخاتم لسيدة العام. وكان ذلك شرفًا عظيمًا. فالسيدة التي تنال خاتم الإمبراطورة تُعدّ بمثابة “أفضل عروس في الإمبراطورية”. يمكنها اختيار زوجها كما تشاء، بل وتتكفل الإمبراطورة بمهرها.

لم يكن هذا يحدث كل عام، لكن هذا العام كان أول مكافأة تمنحها الإمبراطورة بنفسها، ولذلك كانت كل عائلة تُعدّ بناتها ليتم اختيارهن كأفضل العرائس.

بمعنى آخر، قد تكون بطلة الأسد الذهبي قد حلّقت في ساحات القتال، لكنها لم تستطع حتى تخمين نبض الروح هنا في حفل ظهورها.

“سأمزق فخذي إن حاولت تقليد اللقلق.”

وفي تلك اللحظة، تدخل أحدهم فجأة.

“لا أظن أنكِ بحاجة للقلق بشأن تمزق فخذيكِ.”

أغلق الجميع أفواههم. كان ولي العهد كاليكس.

“لأنكِ طويلة جدًا. ربما لستِ أصغر مني بكثير.”

ارتبك النبلاء من كلماته، التي لم يُعرف إن كانت مزاحًا أم جدية.

“أوه، آه، هذا صحيح. آخر مرة رأيتها كانت ضخمة. لا أصدق أن امرأة بهذا الطول… يجب أن تكون المرأة صغيرة وتوقظ غريزة الحماية، أليس كذلك؟”

حين حدّق كاليكس في الكونت دون أن يقول شيئًا أو يُظهر تعبيرًا، بدأ الجميع يلاحظون التوتر.

ومع ذلك، لم يكن أي نبيل يشعر بالارتياح لسماع إهانة موجهة إلى مرؤوسيه، فسارع الآخرون لتلطيف الأجواء.

“حسنًا، مع ذلك… إن نظرت عن كثب، أليس هناك ميزة؟ إذا تزوجتها، يمكنك الحصول على إقليم تالاماند!”

“هاه، إنها فقط في حالة سيئة اليوم، ليس أن وجهها قبيح. النساء بطبيعتهن يتزينّ! على الأقل، ليست سمينة لأنها تركض في ساحات القتال!”

“…”

لم يكن الأمر سهلًا. عندما فتح النبلاء أفواههم، أدركوا أنهم لن يستطيعوا قول شيء جيد، فأغلقوها.

مرّ ولي العهد دون أن يُظهر أي رد فعل.

وبينما كانوا ينظرون إلى ظهره وهو يبتعد، تجمع الرجال مرة أخرى وبدأوا يتهامسون.

“حتى ولي العهد نفسه لا يستطيع دحض الادعاء بأن تلك المرأة ستفشل في ظهورها، أليس كذلك؟”

“صحيح. في الواقع، لا سبب يجعل سموه يقف إلى جانب تلك المرأة. إن فعل، فسينتهي كعامي.”

“نعم، لقد أمرها الإمبراطور بالذهاب إلى حفل الظهور وكأنها صبي. ماذا يعني ذلك؟ الإمبراطور لا يعترف بتلك المرأة. من يلوّح بالسيف في ساحة المعركة، كيف يجرؤ على التظاهر بأنه أرستقراطي في شؤون النبلاء؟”

“وماذا إن لم تجد عريسًا في حفلها؟”

“الأمر ليس البحث، بل عدم الاختيار.”

“…مهما يكن، إن لم تحصل على عرض زواج، فلن تحصل على أي تعويض!”

“أليس ذلك طبيعيًا؟ رغم كل القيل والقال، كانت تالاماند أرض عائلة روبيس. هل سيتخلون عن أرض ثمينة كهذه بسهولة؟”

ومن الآن فصاعدًا، لم يكن على النبلاء سوى النظر إلى أوديليا من الضفة الأخرى والضحك عليها، وهي تُسخر لأنها تقلد السيدات دون أن تجرؤ على مجاراتهن.

“لكنها البطلة التي قادت الإمبراطورية إلى النصر؟”

سأل شاب نبيل جاهل. نظر إليه الرجال الأكبر سنًا كما لو كانوا ينظرون إلى أحمق، ثم أجابوا.

“إذن ماذا؟ في النهاية، هي عانس لا تستطيع الزواج. وكانت متعجرفة لأنها ساهمت في قضية الطبقات الدنيا.”

“هل كانت متكبرة إلى هذا الحد؟ كنت هناك أيضًا، ولم ألاحظ…”

يبدو أنه حتى لو لم تلاحظ، فالأمر مبالغ فيه.

“حسنًا، لم تتزوج، لكن كلما فكرت في الأمر، ألا تبدو امرأة مذهلة؟ حتى رجل فظ يمكنه القيام بأشياء صعبة بجسد امرأة. إنها ميزة لا يمكن لأحد إنكارها. هاها، ربما لأنني جبان قليلًا. من الرائع رؤيتها.”

وعند صوت انفجار ملابس الصبي، بدأوا يهاجمونه دفعة واحدة.

“إذًا لماذا لا تتزوجها أنت؟ أعتقد أنك قد تحصل على إقليم تالاماند أيضًا.”

حينها، أغلق الشاب النبيل الذي كان يضحك فمه فورًا.

كانت تعابيرهم الشامتة تُظهر بوضوح عقدة النقص التي يحملونها تجاه أوديليا، التي صنعت مجدها بجسدها.

في الحقيقة، كانوا جميعًا يدركون ذلك، لكنهم فقط يتظاهرون بعدم الرؤية.

ليس لأنهم يستخدمون الناس دروعًا بشرية ويتمتعون بالمآدب خلفهم، بل لأن امرأة صنعت المجد بجسدها ونالت مديح الشعب.

ولذا، إن أظهر أحدهم موقفًا إيجابيًا تجاه أوديليا، فإن الثرثرة من خلف ظهرها كانت أقصى نبذ يمكنهم فعله.

لكن مهما نهشوا بالكلام.

“أذناي تحكان. من يلعنني؟”

صفعت أوديليا أذنيها بوجهٍ يوحي بأنها لا تبالي.

“…لا تذهبي إلى الحفلات وتتصرفي هكذا لأن أذنيكِ تحكان.”

لم تهتم أوديليا