في طريق العودة من الموعد، ساد الصمت العربة للحظة.

كان يوماً لم يكن قصيراً ولا مميزاً بشكل خاص، لكن سيدريك شعر بوخزة ندم في نهايته.

عندما توقفت العربة، نهضت أوديليا أولاً. تماماً كما كانت على وشك الإمساك بمقبض الباب بحركة مألوفة.

“للحظة.”

غطى سيدريك ظهر يدها بيده.

عندما أدارت رأسها، كان سيدريك ينظر إليها بنظرة مختلفة عن المعتاد. فبدون أي مزاح أو مرح، كان هناك شيء يلمع بوضوح في عينيه.

“كيف كان موعدك… اليوم؟”

“بفضلك، كان الأمر مريحاً. لم يكن سيئاً فحسب.”

رمش سيدريك، ربما شعر بالارتياح، وربما شعر بخيبة الأمل. ثم ترك يدها ببطء وأومأ برأسه.

“نعم، أنا سعيد.”

“ما هذا؟ إنه طعمه باهت.”

نقرت أوديليا صدر سيدريك بالمروحة. ولم تفتح الباب إلا بعد أن عاد سيدريك إلى وجهه المعتاد المبتسم.

“سيدريك؟ ألن تدخل؟”

استدارت أوديليا، التي كانت لا تزال ممسكة بالباب، لتنظر إلى سيدريك، الذي لم يكن ينوي النزول من العربة. حدق سيدريك بها لبعض الوقت، وكان وجهه غارقاً في التفكير.

“سأعود إلى قصري اليوم.”

“لماذا؟ أنت لم تتناول العشاء حتى.”

“هل منزلك مطعم؟ أذهب إلى هناك لتناول الطعام كل يوم.”

“كنت أظن أنك تعتبره على الأقل مقهى. أنت تأتي إلى هنا كل يوم لتناول القهوة.”

عند سماع تلك الكلمات، نظر سيدريك إلى أوديليا بصمت، كما لو كان غارقاً في أفكاره مرة أخرى.

“مهلاً يا سيدريك، ما الذي يزعجك؟”

وبينما كانت أوديليا تستدير لتقترب من سيدريك وتوشك على عبور الفناء مرة أخرى، أمسك أحدهم بمعصمها وذقنها، مما جعل جسدها ينتفض.

اتسعت عينا أوديليا قليلاً وهي تنظر إلى الوراء دون تفكير.

“صاحب السمو كاليكس؟”

“كيف يمكنك ترك الباب مفتوحاً على مصراعيه وعدم السماح لأحد بالدخول؟”

“هذا كل شيء يا سيدريك…”

“إذن سأذهب أولاً! أراك لاحقاً!”

في اللحظة التي توقفت فيها عن الكلام، انطلق صوتٌ، أشبه بالصراخ، من سيدريك. قبل أن تتمكن من النطق بكلمة، أُغلق باب العربة بإحكام، واختفى. راقبت أوديليا عربة سيدريك وهي تغادر بتعبير صارم.

“…لماذا هو هكذا؟”

رفع كاليكس، الذي كان يخمن سبب تصرف سيدريك على هذا النحو، زوايا فمه قليلاً بهدوء.

“أظن أنه يحتاج لبعض الوقت. هيا بنا ندخل يا أوديليا.”

أمسك كاليكس برفق معصم أوديليا الذي كان لا يزال مرتبكًا. عندها فقط أدركت أوديليا أن معصمها، بل يدها، كانت في قبضته. تحولت حركة السحب بشكل طبيعي إلى تشابك لليدين.

في لحظة، احمرّ وجه أوديليا بشدة. كانت هذه المرة الأولى التي تمسك فيها بيد رجل بهذه الطريقة. كانت لفتة مختلفة تمامًا عن مجرد تحية أو لمسة، بل كانت موجة من المشاعر.

“أنا، صاحب السمو، اليد هي…”

أمال كاليكس رأسه قليلاً عند سماعه صوت أوديليا المرتبك.

“هاه؟ لماذا؟”

على الرغم من أن نبرته كانت عادية، إلا أنه ابتسم ابتسامة خفيفة كما لو أنه فهم الأمر على الفور.

“أوه، حقاً؟ هل هذه هي المرة الأولى التي تمسكين فيها بيد رجل؟”

“…لا تسخر مني. أنت تتصرف بوقاحة.”

لم يكن كاليكس ليغفل عما يدور في ذهن أوديليا، التي احمرّ وجهها خجلاً. تعبيرها البريء والصادق جعله يضحك في سره. وما زال ممسكاً بيدها، تابع حديثه بهدوء.

“كم مرة تدربت على الرقص معك، وفي كل تلك المرات تشابكت أيدينا، ألم تكن يدي فقط هي التي تمسكيها؟ والآن تشعرين بالإحراج مرة أخرى.”

“في ذلك الوقت، كنتُ غائبة تماماً عن الوعي…!”

ابتسم كاليكس لأوديليا وقبّل يدها، كما لو كان ذلك طقساً في نهاية رقصة.

“أنا آسف على مضايقتك. ادخلي واسترحي.”

تحدثت أوديليا وهي تتلعثم كما لو كانت محطمة تماماً.

“أوه. لماذا تستمر في مضايقتي؟”

ضحك كاليكس ثم أنزل يده بسرعة.

صعدت أوديليا الدرج بخطوات ثقيلة، وفتحت الباب بسرعة، ودخلت. وما إن أغلقت الباب حتى استندت إلى الخلف وأطلقت زفيراً بطيئاً.

“يتصرف كل من سيدريك وصاحب السمو كاليكس بشكل غريب اليوم.”

تمتمت لنفسها وهي تلمس جبينها. كانت هذه المرة الأولى منذ الحرب التي يصبح فيها سيدريك جادًا فجأةً إلى هذا الحد. عادةً ما كان يبتسم بهدوء ويتوقف عن الكلام، لكنه اليوم لم يكن كذلك… كان الأمر غريبًا.

لكن لماذا، ومنذ متى، أصبح الأمير كاليكس شخصاً مرحاً إلى هذا الحد؟ إنه يمسك الأيدي في نهاية كل جملة، بل ويقبل ظهر اليد.

والمشكلة هي…

“…لماذا أستمر في الرد بـ “واو! وانغ!” كلما وخزني…؟”

انهارت أوديليا على الأريكة، وهي تمسك بظهر يدها. لقد تصرفت بسرعة كبيرة، وذعرت بسهولة بالغة، وشعرت بكل تلك المشاعر تتدفق إليها بشكل غير مألوف.

اقتربت من المرآة، ونظرت إلى وجهها، ثم فتحت عينيها على اتساعهما لا شعورياً من الصدمة.

“الشيء الذي يجب إزالته هو طماطم، هذا هو…”

عندما لمست وجهها في الوعاء، كان ساخناً لدرجة أنه لن يكون من الغريب أن يصبح مكوناً لحساء الطماطم.

“بصراحة، وبهذا المعدل، سأكون الشخص الوحيد الذي يملك وجهاً كهذا.”

أوديليا، التي كانت تنتقد نفسها، سحبت الغطاء إلى وجهها واستدارت لتستلقي. كان عقلها يزداد تعقيداً.

بعد أن تدحرجت على هذا الحال لبعض الوقت، نهضت أوديليا وفتحت الخزانة. شعرت أنها بحاجة إلى تغيير ملابسها، حتى لو كان ذلك لمجرد شعورها بالاختناق.

بعد أن بدّلت ملابسها وغادرت غرفتها، سارت في الممرّ حين صادفت مشهداً غير متوقع في ردهة الطابق الأول. كان يقف خلف صاحب السمو كاليكس خادمٌ يصغي بحذر، ويبدو أنه كان يستعدّ للخروج.

انفتح فم أوديليا أولاً بشكل طبيعي.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“أعتقد أنه يجب عليّ أن أذهب لأواسي سيدريك قليلاً.”

قام كاليكس بترتيب أطراف شعره الخارجية وأجاب باقتضاب. كانت نبرته عادية، لكن بريقاً ذا مغزى لمع في عينيه.

“راحة؟”

أمالت أوديليا رأسها. بدا أن هناك سياقًا ضمنيًا، لكنها لم تستطع فهم معناه تمامًا.

ضحك كاليكس.

“أعتقد أن هذا هو الاعتبار الأكثر واقعية الذي يمكنك تقديمه لصديق تم التخلي عنه للتو.”

“…تم التخلي عنها؟”

“حسنًا، لا أعرف ما إذا كان الشخص الآخر على علم بذلك.”

ابتسم ابتسامة ذات مغزى، ثم صافح كبير الخدم وألقى بيده على كتفه. وقبل أن يستدير، توقف للحظة، وعيناه مثبتتان على أوديليا.

“أنا آسف، لا أستطيع تناول الطعام معكِ يا أوديليا.”

بعد أن قال ذلك، غادر كاليكس القصر ولوّح بيده.

نظرت أوديليا، التي بقيت في القاعة، نحو المدخل بتعبير شاحب، ثم تمتمت بهدوء.

“…يا له من ألم، سيدريك… ذلك الوغد.”

هل تقصد أنك كنت تدير سراً مشروعاً للتعارف؟

آه! لهذا السبب طلب مني صاحب السمو أن أواعد سيدريك. الناس ينسون بعضهم! كما يقول المثل، ذلك الوجه الذي بدا قلقاً للغاية في وقت سابق كان في الواقع مضطرباً، غير قادر على قراءة أفكار المرأة.

أنا آسف، لم أكن أدرك ذلك.

عندها فقط تغير تعبير أوديليا بشكل ملحوظ.

“في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأقول له شيئاً لطيفاً.”

بقلبٍ مرتاح، أومأت أونيليا برأسها ودخلت إلى الداخل، ووضعت كلتا يديها على وركيها.

***

في هذه الأثناء، لم يكن سيدريك متجهاً إلى قصره، بل إلى نادٍ اجتماعي لا يرتاده إلا النبلاء. جلس على أريكة جلدية، وقد بدأ بالفعل في احتساء عدة كؤوس.

وسط أولئك الذين كانوا يتبادلون أطراف الحديث على مهل، وكل منهم يحمل كأسًا في يد واحدة، اكتفى سيدريك بشرب مشروبه في صمت.

بدت الأريكة الجلدية الناعمة وكأنها تتصدع بعمق وتبتلعه. حدق سيدريك في السقف بشرود.

“…لقد دُمِّر.”

لم يكن يقصد أن ينظر إليها بتلك النظرة أصلاً. أراد فقط أن يقولها مازحاً، كما يفعل عادةً. لكن ربما بدت عبارة “كيف كان يومك؟” وكأنها “هل لدي فرصة؟” لا، على الأرجح.

غطى سيدريك وجهه بيديه وضحك. كانت ضحكة مصطنعة.

“كنت فقط… أحاول أن أبذل قصارى جهدي.”

عندما قال: “سأحاول أن أبذل قصارى جهدي”، لم يكن يتحدث فقط عن تكوين صداقات.

قبل أن يدرك ذلك، انجذب إلى تلك الشخصية، التي ظل صوتها يتردد في أذنيه، وابتسامتها لا تفارق ذهنه. لذا، شعر بخيبة أمل لأن موعد اليوم لم يكن سيئًا فحسب. لا، بل شعر سيدريك بالندم.