على حافة الحديقة، وقف ثلاثة رجال في صفٍّ مرتبك. بدا أنهم يعبثون بأيديهم، منتظرين دورهم. نظرت أوديليا إلى النافذة وهزّت رأسها.

“أظن أنه جشعٌ حقاً للأرض إذا قال إنه سيواعدني رغم أن هذا النوع من المقابلات نُشر في النشرة الإخبارية.”

ثم أدار كاليكس رأسه ببطء وقال كلاماً ذا مغزى

“حسنًا، الأمر لا يقتصر على مساحة الأرض فقط.”

“نعم؟”

نظر كاليكس إلى أوديليا بتمعن وأضاف بلامبالاة.

“قلت لكِ، أنتِ جميلة موضوعياً.”

“أوه، متى قلت ذلك؟”

“لقد فعلت ذلك منذ زمن طويل. ألم يكن اهتمام الناس بكِ ثابتاً منذ ظهوركِ الأول في المجتمع؟”

وبينما كان يتحدث، جلس كاليكس باسترخاء على طاولة الشاي. انحنى قليلاً للدوقة الكبرى وبدأ في شرب الشاي الذي وُضع له.

“ظننت أنك ستأتي لتناول بعض الشاي.”

كان ذلك فارقاً دقيقاً. كانت الدوقة الكبرى تعلم أنه سيتناول الشاي مع الإمبراطورة فابيانا اليوم.

ضحك كاليكس ضحكة مكتومة، وهو يعلم أن الدوقة الكبرى كانت تنظر إليه.

“لم أشرب أي شيء.”

“أوه، لقد خرجت قبل أن يبرد الشاي حتى؟”

“هكذا هي الأمور.”

نظرت إليه الدوقة الكبرى بنظرة ذات مغزى، ثم صبت الشاي بهدوء في فنجانه. جلست أوديليا، وقد احمر وجهها، واقتربت منه بحذر.

“سمعت أنك أتيت إلى العمل هذا الصباح…”

أدار كاليكس رأسه قليلاً وألقى نظرة خاطفة على الدوقة الكبرى. بدت عيناه وكأنهما توبخانها، قائلاً: “لا تقولي شيئاً كهذا”. هزت الدوقة الكبرى كتفيها.

“قلت ذلك فقط لأن الآنسة أوديليا كانت تشتكي كثيراً لأن الشخص الذي اعتاد أن يأتي معها لتناول الشاي كل يوم لم يعد يأتي.”

“سيدتي! متى قلت ذلك… هل تعتقدين ذلك…”

“حسنًا، دعيني أصحح ذلك. لقد كنت تبحثين عنه بيأس.”

“سيدتي!”

بعد سماع ذلك، تكبد سيدريك عناء سحب كرسي بين أوديليا وكاليكس وجلس.

“كنا نتحدث فيما بيننا عما إذا كان ينبغي علينا تناول الكونياك مع الشاي اليوم، على الأقل من أجل أوديليا.”

تغير الجو في الغرفة بشكل طفيف مرة أخرى. ضحك كاليكس بهدوء ورفع فنجان الشاي.

وخزت أوديليا سيدريك في أضلاعه لتخفي إحراجها، وأمرتْه بعينيها أن يصمت. شعرت وكأنها قد انكشفت.

“أعتقد أنكِ تذكرتِ ما قلته في موعدنا يا أوديليا.”

نظر كاليكس إلى أوديليا وسألها بمرح. هزت أوديليا رأسها في دهشة.

“لا، ليس هذا هو الأمر…!”

كانت تتلاشى كلماتها، ثم غيرت الموضوع، وبدأت تقلب صفحات بطاقات المواعيد التي أحضرها كاليكس.

“من الآن فصاعداً، يا صاحب السمو، تفضل بالقرار نيابة عني. لا يهم من يكون.”

عبس كاليكس قليلاً، كما لو كان شارد الذهن للحظة، ثم قدم اقتراحاً غير متوقع.

“وماذا عن سيدريك؟”

“نعم؟!”

سيدريك، الذي لم يكن يتوقع هذا التطور على الإطلاق، احمر وجهه وشعر بالذعر.

“أحبها!”

حدقت أوديليا في رد فعل سيدريك الفوري باشمئزاز.

“سيدريك يشبه ذلك إلى حد ما.”

“مهلاً! ما أنا؟”

تحدثت أوديليا بحزم إلى سيدريك الغاضب.

“سيدريك زميل عزيز عليّ.”

صمت سيدريك للحظة. كانت كلماتها التي رفضت سيدريك تحمل في طياتها تصميماً على الاعتزاز به وعدم استغلاله.

وضع كاليكس فنجان الشاي بهدوء ونظر إلى أوديليا.

“إذن هذه المرة، اذهبي في موعد مع سيدريك.”

اتجهت أنظار نحو كاليكس. ابتسم بهدوء وتابع حديثه.

“يأتي سيدريك إلى القصر كل يوم ليتناول الشاي معك، وإذا كان سيواعدك، فسيعتقد المجتمع أنكما متزوجان.”

وأضافت الدوقة الكبرى وهي ترفع فنجان الشاي: 

“من المفارقات، أن طبيعة رجال الطبقة الراقية هي الرغبة في سرقة السيدات اللواتي يبدو أن لديهن شريكاً. المشكلة هي أنهم يتظاهرون بعدم وجود شريك.”

بعد أن استمعت أوديليا إلى كل شيء، نظرت إلى سيدريك بنظرة اعتذار خفيفة. ثم فتح سيدريك فمه بهدوء.

“لا تُظهري هذا الوجه المليء بالاعتذار. هل هذا يجعلني أشعر بمزيد من الاعتذار؟”

كان صوته مختلفاً عن الكلمات المرحة التي نطق بها حتى الآن.

***

في ظهيرة يوم مشمس ولطيف، استقلت أوديليا العربة مع سيدريك.

رغم انه كان موعداً غير متوقع، إلا أنها شعرت بالراحة. لقد كان زميلاً لها لطالما كانت على علاقة به، وكانت تعلم أنه يهتم لأمرها حقاً.

لكن كان صحيحاً أيضاً أنها شعرت بالحرج كلما تلامست أيديهم قليلاً، أو التقت أعينهم في العربة.

“إنه أمر محرج.”

تحدث سيدريك أولاً. ابتسم ونظر إلى أوديليا.

“الجلوس متقابلين ونحن نرتدي هذه الملابس، يبدو الأمر غريباً وغير مألوف.”

ضحكت أوديليا. كان الأمر تمامًا كما قال سيدريك. لقد كان مشهدًا مختلفًا تمامًا عن الوقت الذي قضوه معًا في التدريب، والتدحرج في الوحل أثناء تفادي السهام، والجدال خلال اجتماعات وضع الاستراتيجيات.

اليوم، كانت أوديليا ترتدي فستاناً وردياً فاتحاً، وكان سيدريك يرتدي أيضاً بدلة تشبه بدلة أحد النبلاء.

“وأنا أيضاً. إنه أمر غريب وغير مألوف أن أخرج في موعد غرامي مع صديق.”

“الأمر ليس سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ حتى أنا لا أتحدث بقدر ما يتحدث الماركيز.”

ابتسمت أوديليا ابتسامة خفيفة بدلاً من الإجابة.

وصلت العربة إلى الشارع الذي يقع فيه المقهى، وتوجه الاثنان إلى بيت الشاي الشهير بشرفته الواسعة. طاولة مغطاة بقماش أبيض، محاطة بأزهار الربيع وموسيقى هادئة، وضع سيدريك أوديليا بمهارة على كرسي.

“سأعاملكِ اليوم فقط معاملة لائقة كسيدة.”

“لا بأس. طريقة كلامك غريبة.”

انفجرت أوديليا ضاحكة وجلست. طلب الاثنان الكعك والشاي، وتبادلا أطراف الحديث وضحكا لبعض الوقت حول أمور تافهة.

بعد مغادرة المقهى، سار الاثنان معًا إلى شارع التسوق.

وسط الناس في الشارع، حمل سيدريك حقيبة تسوق أوديليا بحذر غير عادي وتوقف أمام متجر مجوهرات ليوصي بأقراط يعتقد أنها ستناسب أوديليا.

“يجب أن يكون لديكِ شيء كهذا. ألن يكون ذلك أكثر أناقة؟”

“سيدريك، أعلم أنك لا تملك أي نقود.”

“أوه، لقد أخبرتك أن الأمر ليس بهذا السوء!”

كانت مزحة، لكن كلاهما كانا يعرفان الحقيقة وراءها.

في لحظة ما، بينما كانت تسير في الزقاق، نادى صوت مألوف على أوديليا.

“السيدة أوديليا”.

تبادلت نظراتهم في وقت واحد. كانت سيدة ترتدي فستاناً أزرق سماوياً زاهياً تقترب وهي تلوح بيدها.

“السيدة هيردل”.

تعرّفت أوديليا عليها وانحنت لها بأدب مع تعبير ترحيبي. في تلك اللحظة، ساعدها سيدريك، الذي بدا عليه الارتباك، على النهوض وهمس بهدوء.

“مهلاً. من يا سيدات يحيي بعضهن البعض بهذه الطريقة؟ الفرسان فقط هم من يحيّون بعضهم البعض بهذه الطريقة.”

“أوه، هذا صحيح.”

أخرجت أوديليا مروحة من حقيبتها، وفتحتها، وانحنت برشاقة.

“كيف حالك يا سيدتي هيردل؟”

ابتسمت جوديث ابتسامة مشرقة عند رؤية ذلك المنظر.

“ما زلتِ شخصية مثيرة للاهتمام للغاية. سيدتي أوديليا، إذا لم تمانعي مقاطعتي لموعدكِ، كنتُ في طريقي لأعطيكِ هذا.”

ما سلمته جوديث كان دعوة لحضور حفل شاي عائلة هيردل.

“أوه. هذا…”

عندما قبلت أوديليا الأمر بدهشة، غمزة جوديث قليلاً وأضافت.

أتمنى حقاً أن تتمكني من الحضور في ذلك اليوم. أخطط لقضاء بعض الوقت الممتع مع السيدات الأخريات. أوه، والجميع كان مهتماً جداً بالسيدة أوديليا. ليس بطريقة سيئة، ولكن من هذا القبيل…

ربما خشية أن تُسيء أوديليا فهم كلامها، لوّحت جوديث بيدها على عجل وأضافت. وجدت أوديليا هذا التصرف لطيفًا، فابتسمت وأومأت برأسها.

“سأذهب بقلب سعيد.”

عند رؤية ابتسامة أوديليا الجميلة، فتحت جوديث فمها قليلاً دون وعي، ثم احمر وجهها وقالت: “يا إلهي…” ثم، وهي تنظر إلى سيدريك الواقف بجانبها، أضافت، على ما يبدو دون تفكير ثانٍ.

“أوه، وأنت أيضاً، إذا استطعت الحضور، أرجوك تعال.”

نظر سيدريك إلى ظهر جوديث وهي تمر بجانبه بتعبير مذهول وتمتم بهدوء.

“ماذا!”

عندما رأت أوديليا ردود فعل سيدريك المتباينة على كلماتها، انفجرت ضاحكة ونظرت إلى الشمعة التي في يدها.

بدلاً من مجرد الخروج في مواعيد غرامية طوال الوقت، ألن يكون من الأفضل البدء في التواجد في التجمعات الاجتماعية مثل هذه؟ طوت أوديليا الدعوة بعناية ووضعتها في حقيبتها.