في لحظة، ارتعشت عينا الإمبراطورة. كان ارتعاشاً خفيفاً.

فابيانا.

ليس لديّ ما أقوله أكثر من ذلك يا كاليكس. أريد شخصاً قوياً. شخصاً يرفعني إلى مرتبة الإمبراطورة. أنت ضعيف جداً… أنت ضعيف، أليس كذلك؟

كان الأمر أكثر وضوحاً وثباتاً مما كان عليه قبل ست سنوات، قبيل رحيله. لقد أصبح كاليكس رجلاً.

كان مختلفًا عن الإمبراطور ليام، الذي كان ينغمس في الخمر والنساء، وكان بطنه منتفخًا. كانت عيناه حادتين كشفرات حادة، وخط كتفيه مشدودًا بقوة، حتى أن أوتار رقبته كانت ظاهرة فوق زيه العسكري…

أخذت فابيانا نفساً عميقاً ووقفت. وظهرت ابتسامة مثيرة للشفقة على وجهها.

“كاليكس.”

بدت ملامحه أكثر رقةً وهو يمشي ببطء من نهاية الحديقة، على عكس ما كان عليه الحال سابقاً. في تلك اللحظة، خفق قلب فابيانا قليلاً ترقباً. ربما يشعر بنفس شعوري؟

لكن لم تظهر على وجه كاليكس أي علامات للدفء وهو يقترب. كان التعبير الذي بدا عليه قبل قليل مجرد سوء فهم، فانحنى برأسه في صمت.

“جلالة الإمبراطورة”.

لاحظت فابيانا المسافة التي تركها بجانبها بمجرد قراءة العنوان، وعلى الرغم من أنها شعرت ببعض الإحراج، إلا أنها جلست وابتسامة تعلو وجهها.

بدا وكأن هناك لحظة صمت، ثم شقت الإمبراطورة طريقها عبر الفجوة وتحدثت أولاً.

“لقد مر وقت طويل منذ أن كنا بمفردنا هكذا. بالفعل… لقد مرت ست سنوات.”

“هل هذا صحيح؟”

أجابت فابيانا بصمت وبإيجاز، ثم أخذت نفساً قصيراً.

“في ذلك الوقت… هل ما زلتَ تحمل ضغينةً تجاهي؟ لا، لا بد أنك تتذمر. في ذلك الوقت، كنتُ كذلك أيضاً…”

قبل أن تتمكن فابيانا من إنهاء كلامها، أجاب كاليكس.

“الماضي هو مجرد ماضٍ. ليس لدي أي مشاعر أو ذكريات تجاه جلالة الإمبراطورة.”

نُطقت الكلمات بهدوء، لكنها كانت في الحقيقة أقسى الكلمات. كان لدى فابيانا حدسٌ بأنها لن تستطيع زعزعة مشاعره في هذه اللحظة. أدارت نظرها ولمست النشرة الإخبارية على الطاولة.

“هل رأيت النشرة الإخبارية هذا الصباح؟ قالت الليدي أوديليا إنها تعتقد أن الشاي هو كونياك وتشربه. هذا أمر سخيف…”

ثم ظهر منحنى دقيق عند زاوية فم كاليكس.

“لماذا، أليست امرأة مرحة للغاية؟”

في السابق، كانت الإمبراطورة التي توقعت أن تكون ابتسامة كاليكس الخافتة موجهة إليها. لكن ما إن أدركت أن ابتسامته كانت لأنه كان يفكر في أوديليا، تلك المرأة المتواضعة، حتى تحولت ابتسامة فابيانا تدريجياً إلى ابتسامة أكثر قسوة.

كان وجهاً مألوفاً ومعروفاً ومبتسماً. عندما رأت فابيانا كاليكس يبتسم باسمٍ غير اسمها، ضغطت على أسنانها ببطء في داخلها.

“ما المضحك في الأمر؟ إنه مكان خانق وقذر للغاية. التمرغ في الوحل لا يجعل ذلك الشخص الحقير مثلك يا كاليكس.”

أشرقت عينا كاليكس. كانت فابيانا مذهولة. عندما نظر إليها، كانت عيناه خاليتين من أي تعبير، ولكن عندما تحدثت عنها، أصبح قاسياً وحاداً للغاية…

“أنتما لستما كذلك، أليس كذلك؟ أليس كل هذا من صنعك عن قصد؟ لا أعتقد أن رؤيتك كأمير ستكون بائسة إلى هذا الحد.”

“…”

شعرت فابيانا وكأن شيئاً ما قد انكسر مراراً وتكراراً. فكرت في أن تتوقف عن الكلام، لكنها لم تستطع.

“لقد نجت بمفردها في جسد امرأة في ساحة المعركة، أليس كذلك؟ وبصراحة، بما أنها كانت بمفردها في جسد امرأة في ساحة المعركة، فكيف تعرف ما إذا كانت ستستخدم ذلك الجسد للبقاء على قيد الحياة؟”

بعد أن أنهت كلامها وكأنها تتقيأ، التقطت فابيانا فنجان الشاي بيديها المرتجفتين وغسلت فمها. تشعر حقًا وكأنها تقيأت. لم تستدعه لهذا السبب. حتى أنها لا تفهم ما حدث.

لكن كاليكس قبل ذلك بكلمة واحدة فقط.

” أوديليا أثمن من أن تسمع مثل هذه الكلمات.”

تغيّر تعبير وجه فابيانا.

“لماذا تُحاصر تلك المرأة يا كاليكس؟ كلما تكرر هذا الأمر، زادت صعوبة الأمر عليها، أليس كذلك؟ أنت تعرف شخصيتي. يجب أن أحصل على كل ما أريد. العالم الاجتماعي كله بين يدي في النهاية. الأمر كله يتعلق بالعالم الاجتماعي، وهو يتأثر بكلامي.”

نهض كاليكس بهدوء. وتردد صوت أرجل الكراسي وهي تجر على الأرض في أرجاء الحديقة.

“للمرة الأولى والأخيرة، أود أن أواجهك كشخص كان مخطوباً لي في يوم من الأيام، وليس كإمبراطورة.”

“…”

“قبل ست سنوات، والآن، ما زلتِ كما أنتِ يا فابيانا. سذاجتكِ وجشعكِ، وعدم قدرتكِ على التمييز بين ما يجب قوله وما لا يجب قوله. كانت هذه هي شخصيتكِ منذ البداية. لا تنسي أن هذا قد يكون عامل جذب، ولكنه قد يكون نقطة ضعف أيضاً.”

أذهل صوته الهادئ البارد فابيانا.

“كما قلت سابقاً، ليس لدي أي مشاعر تجاه اختيارك لليام. وهذا يعني أنك لا تملكين أي مشاعر أيضاً.”

“…”

“إنّ استدعاء الخادمة كل ليلة لا يبدو جيداً في نظر الآخرين ولا في نظري. لهذا السبب أنا هنا اليوم لأتأكد من حلّ هذه المشكلة. لا تطلبين مني مقابلتك على انفراد في المستقبل.”

“كاليكس!”

لم تستطع فابيانا أن تنطق بكلمة. ارتعشت أطراف أصابعها قليلاً.

لم يعد كاليكس يكترث، فأدار ظهره وغادر الحديقة. ولم يكن الشاي قد برد بعد.

كانت كلماته الأخيرة بمثابة وصمة عار على رأس فابيانا. في تلك اللحظة، انتابها شعور بأنها قد تجاوزت خطاً لا رجعة فيه.

وكما كان الحال في اليوم الذي قبل فيه الخطوبة، بدا ضوء الشمس الساطع أكثر قسوة.

بينما كان الشاي يبرد، جلست فابيانا وحدها، ولم يبرد بعد. وبدأ غضبٌ عارمٌ يتسلل تدريجياً إلى عينيها.

لقد تعهدت في سرها ألا تنتهي الأمور على هذا النحو… أوديليا، سأجعل كاليكس، الذي يبتسم بهذا الاسم المتواضع، لا يضحك مرة أخرى.

***

في الصباح الباكر، كانت أوديليا جالسة في غرفة الرسم، تمسك رأسها بقوة. وعلى الصفحة الأبرز من النشرة الإخبارية المفرودة على الطاولة، كانت هناك مقابلة مطولة مع ماركيز سالم، الذي كانت تواعده بالأمس.

[كانت تتحدث بطريقة غير تقليدية نوعًا ما. على سبيل المثال، عندما سُئلت عن انطباعاتها عن طعم الشاي، أجابت: “طعمه ليس جيدًا، لذلك أشربه وأنا أظنه كونياك.” كان ذلك لطيفًا. لقد كانت شخصًا صادقًا جدًا. أوه، وكانت خطواتها واسعة جدًا. فكرتُ أنه إذا أردتُ الخروج في موعد مع الليدي أوديلا، فعليّ أن أمتلك ساقين طويلتين وسريعتين.]

“آآآه…”

أطلقت أوديليا تنهيدة عميقة، ووضعت يدها على جبينها وانحنت برأسها.

“لماذا فعلت ذلك؟ حقاً، لماذا فعلت ذلك؟”

في تلك اللحظة، جاء صوت مألوف من الباب الأمامي

“هل هذا حقيقي؟”

كان سيدريك. ركض بابتسامة عريضة ومعه نشرة إخبارية، وبمجرد دخوله غرفة الرسم، جلس مقابل أوديليا.

“هل قلتي حقاً: ‘أعتقد أنه كونياك، اشربه’؟”

“أوه…”

غطت أوديليا وجهها بمنشفة. لم يستطع سيدريك كتم ضحكته وضحك.

“يقولون إنه كان رجلاً ذا إرادة قوية للغاية، لكنني لم أكن أعلم أنه سيرد بهذه الطريقة غير التقليدية. كنت أعتقد أن الماركيز لا بد أنه كان هجينًا، لكن…”

بدا سيدريك، بنظرة مرحة في عينيه، وكأنه يخفي نهاية كلماته، وبدا لطيفاً بعض الشيء.

“مع ذلك، لم يكن من السيئ رؤيتك تحافظين على هذه المسافة الكبيرة.”

ثم وضعت الدوقة الكبرى فنجان الشاي بهدوء.

“توقف عن السخرية منها. حسناً، كل شخص يمر بتجارب وأخطاء في البداية. أليس من الأفضل أن تذهبا في موعد غير رسمي؟ لا تخجلي كثيراً من هذا يا آنسة أوديليا.”

تنهدت أوديليا وأومأت برأسها.

“لم يعد أحد يرغب في مواعدتي…”

وما إن انتهت من الكلام حتى سُمع صوت فتح باب غرفة الرسم.

“مستحيل.”

عند سماع الصوت المألوف ذي النبرة المنخفضة، التفتت أوديليا بسرعة نحو الباب.

“…صاحب السمو!”

كان يرتدي ملابس أنيقة كعادته، ويتصرف ببرود. لكن عينيه كانتا موجهتين بوضوح إلى أوديليا.

“كان هناك طابور في الخارج.”

وكأن كاليكس قد استلم البطاقة بنفسه، فقد وضع باقة الزهور وبطاقة طلب الموعد على وحدة التحكم بكل بساطة.

عبس سيدريك بتوتر. وظهرت حمرة خفيفة على وجنتي أوديليا. وشعرت الغرفة بتوتر غريب.

رفعت الدوقة الكبرى فنجانها مرة أخرى بابتسامة لطيفة، وألقى سيدريك نظرة خاطفة من النافذة، وهو يمسك أطراف أصابعه قليلاً.

“ثلاثة بالفعل؟”