كانت أوديليا عاجزة عن الكلام.

“من المعلوم للجميع أنني ولي أمرك على أي حال. إذا كان الأمر غير مريح، فما عليك سوى العودة.”

“الأمر ليس مزعجاً…”

“أكره عندما يحدق الناس في صاحب السمو كاليكس.”

هزت أوديليا رأسها فقط، عاجزة عن إيجاد الكلمات لتقول أي شيء.

في الحقيقة، لم تكن ترغب في التخلي عن نزهتها والعودة إلى المنزل. كان هذا تناقضًا لم تستطع فهمه. كانت تكره أن يراه الناس، لكنها لم تكن تريد التوقف عن المشي معه.

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا كذلك… لا يهم.”

ابتسم كاليكس وأدار رأسه إلى الأمام.

كانت نزهةً خاليةً من أي حديث، لدرجة أنهما كانا يسمعان الضجيج من حولهما. لم يتبادل أوديليا وكاليكس الكثير من الكلمات، ومع ذلك، لم يكن الصمت محرجًا، بل مريحًا.

أدركت أوديليا أن التعب الذي شعرت به خلال اجتماعها مع الماركيز في وقت سابق لم يكن مناسباً لها.

“أنت تمشيين بسرعة.”

ثم خطرت ببالي فجأة كلمات الماركيز.

أليست وتيرتها سريعة للغاية، وهذا لا يجعل كاليكس غير مرتاح؟

وبينما خطرت تلك الفكرة ببالها، أبطأت من خطواتها قليلاً. ثم نظر كاليكس، الذي كان يسير بجانبها، إلى أوديليا، ثم بدأ، دون أن ينبس ببنت شفة، في إبطاء خطواته هو الآخر.

وبينما كانت على وشك أن تمشي قليلاً، توقفت كاليكس.

“إذا كانت قدماك تؤلمانك بسبب حذائك، كان عليك أن تقولي شيئاً.”

“نعم؟”

“أرى أن خطواتك تتباطأ، لذا لا بد أنني كنت مهملاً.”

“نعم؟”

عندما أدركت أوديليا أن كاليكس قد أساء فهم تصرفاتها، هزت رأسها بسرعة وبحدة.

“لا، الأمر فقط… كنت أتساءل عما إذا كانت وتيرة سيري سريعة للغاية.”

نظر كاليكس إليها بنظرة حائرة وهو يسمع كلماتها التي خرجت بصوت خافت ومحرج.

“تقولي إن خطواتك سريعة؟ ليس كذالك على الإطلاق.”

“أليس كذلك؟”

“ماذا تقصدين بالسرعة؟ إنها مجرد خطوة عادية.”

“قال الماركيز الذي قابلته اليوم إن وتيرة سيري سريعة.”

“لا بد أنه يقول ذلك لأن ساقيه قصيرتان.”

“…”

“لا تهتمين بتلك الكلمات على الإطلاق.”

“…”

“…بالتأكيد، ما زلتِ قلقة بشأن ذلك الرجل-“

“بف!”

“…؟”

انفجرت أوديليا ضاحكة، تلك الضحكة التي كانت تكتمها. كانت نبرة كاليكس، التي بدت غير مبالية، حازمة وجادة لدرجة أنها بدت صادقة بشكل مثير للسخرية. غطت شفتيها لتكبح ضحكتها، لكن دون جدوى.

“لماذا تضحكين كثيراً؟”

“لا، كيف يمكنك قول مثل هذه الكلمات القاسية بهذه العفوية؟”

وبينما كانت تتحدث، والدموع تملأ عينيها مع استمرار الضحك، عندها فقط نظر كاليكس بعيدًا للحظة، وبدا عليه الإحراج قليلاً.

“…كان مشهوراً بساقيه الطويلتين منذ البداية، لذلك كنت قلق حقاً لأن الزهرة التي قطفتها بالأمس كانت زهرته.”

“لم يكن قبيحاً وقصيراً إلى هذا الحد.”

بمجرد أن فركت أوديليا عينيها وألقت بالحصان الصخري، خطا كاليكس خطوة نحوها.

“قلتِ إنه لم يكن قبيحاً؟ إذن هل كان من النوع الذي تفضلينه؟”

عند سماع السؤال المفاجئ، انتاب أوديليا شعور غريب، يكاد يكون خانقاً. شعرت بقلبها يخفق قليلاً، فنظرت إلى كاليكس الذي كان يتقدم نحوها بخطوات واسعة.

بدت كلماته السابقة مرحة، ولكن لماذا تبدو نظراته جادة للغاية؟

أدارت أوديليا عينيها، وقد بدا عليها الارتباك قليلاً. ترددت للحظة، وارتجفت شفتاها. ثم أخذت نفساً عميقاً.

“لو كان ذلك يروق لي… لما أفسد الموعد يا صاحب السمو.”

رمش كاليكس بعينيه الحادتين عدة مرات، ثم أطلق ضحكة خافتة مكتومة. وارتفعت زوايا فمه قليلاً أيضاً.

“أوه، هذا صحيح.”

بعد ذلك الرد المختصر، ساد بينهما توترٌ خفيفٌ لا يُفسَّر، ولم يصمت أيٌّ منهما، عاجزًا عن اختيار كلماته التالية. بدا الحوار الذي دار بينهما وكأنه فقد مساره، وكأنه يتبدد في الهواء.

في هذه الأثناء، كانوا قد ابتعدوا مسافة كبيرة عن القصر. وكانت أوديليا أول من تحدث بحذر.

“…والآن، هل نعود؟”

“حسنًا إذن.”

بعد ذلك، استدار الاثنان وانصرفا. كان طريق العودة هادئًا بشكل ملحوظ. ألقت أوديليا نظرة خاطفة على كاليكس، الذي كان يسير بجانبها، مواكبًا لها في السرعة.

لم يتحدث تحديداً، ولم يبدُ عليه الانزعاج من الصمت. بل بقي ساكناً، يتبع خطواتها بهدوء، بصدقٍ يبدو غير مبالٍ.

والغريب في الأمر أن ذلك المشهد ظل يلامس قلبها.

***

عند عودته إلى القصر، وقف كاليكس عند نافذة الردهة، يحدق في الظلام بالخارج. انسياب خيط خافت من الضوء على كتفيه، واستقر الضوء نفسه بهدوء على عينيه.

لو كانت أوديليا مناسبة للماركيز، لكان الزواج السريع نتيجة مثالية. فهو ينتمي إلى عائلة نبيلة عريقة، ثري، وذو نفوذ سياسي.

لماذا تقول أشياء طفولية كهذه مثل “ساقيه قصيرتان” أو “إنه يتحدث كثيراً”؟

كان ذلك بمثابة تعليق ضيق الأفق. وبالنظر إلى الوراء، كان الأمر محرجاً.

زفر ببطء، واضعاً أطراف أصابعه على حافة النافذة. مجرد التفكير في أوديليا وهي تضحك مع الماركيز أثار شعوراً بالوخز في معدته.

“هذا ليس من عادتي.”

ألقى كاليكس بنظره إلى البعيد. كان الأهم من إبقائها بجانبه هو رفعها إلى مكانة لا يمكن لأحد أن يمسها.

حان الوقت الآن للتركيز على هذا الهدف، وأي أفكار أخرى هي أفكار مشتتة يجب التخلص منها.

أغمض كاليكس عينيه خارج النافذة وواصل سيره. امتد الظلام الهادئ تحت قدميه. وما إن وصل إلى الفيلا الشرقية حيث كان يقيم، حتى لمح آن على الجانب الآخر من الردهة.

كانت خادمة الإمبراطورة فابيانا. كان وجهها مرعوباً تماماً، وعيناها، كما لو كانت تكتم دموعها، تحدق في كاليكس بنظرة حزينة.

مجرد تلك النظرة وحدها أخبرته بالضغط الذي كانت تتعرض له للوقوف هناك. زفر كاليكس ببطء وعمق.

“…أخبرها أنني سأقابلها في الحديقة غداً بعد الظهر.”

ما إن خرجت تلك الكلمات من فمه، حتى ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه الخادمة. وسرعان ما لمعت الدموع التي تجمعت في عينيها، وانحنت له انحناءة عميقة وكررت تحيته.

“شكراً جزيلاً لك يا صاحب السمو ولي العهد!”

ثم، قبل أن تتمكن من رفع رأسها، نهض بسرعة واختفى في نهاية الممر. فرك كاليكس جبهته في صمت عميق للحظة.

في صباح اليوم التالي، جلست الإمبراطورة فابيانا أمام مرآتها، وصففت شعرها بعناية أكبر من المعتاد.

“هل هذا أفضل؟ أم أن هذا التطريز أكثر زخرفة؟”

عندما سألت الإمبراطورة، وهي تمد بنجمتين زاهيتي الألوان، أومأت الخادمة التي زارت كاليكس بالأمس على الفور.

“كلاهما جميلتان حقاً يا جلالة الملكة.”

كان جواباً عديم الفائدة تماماً، لكن الخادمة لم تستطع إضافة أي شيء آخر، لأن أطراف أصابعها كانت لا تزال ترتجف كما لو كانت متجمدة.

أدارت الإمبراطورة رأسها قليلاً وهي تعدل مكياجها أمام المرآة.

“حقا، ألم يقل ذلك الليلة الماضية؟ أراك في الحديقة.”

“نعم يا صاحبة السمو . لقد قال صاحب السمو ذلك بوضوح.”

ابتسمت الإمبراطورة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. لقد مرّت ست سنوات منذ آخر لقاء جمعهما على انفراد.

شعرت الإمبراطورة بمزيج غريب من الحماس والتوتر، فوصلت إلى الحديقة قبل الموعد المحدد. وبعد أن جلست، وجدت متسعاً من الوقت، فشرعت في قراءة النشرة الإخبارية التي أحضرتها معها.

تضمنت الرسالة تأملات الماركيز حول موعده الأول مع أوديليا. ويُقال إن الماركيز أعجب بتعليق أوديليا: “كان الشاي الأسود مرًا جدًا، شربته ظنًا مني أنه مشروب شائع”. 

أطلقت الإمبراطورة ضحكة ساخرة، تكاد تكون أشبه بالشخير.

“أعلم أنه سيكون شيئاً وضيعاً، ألا تعتقد ذلك؟”

حدقت بعينيها، وهي تنقر بأصابعها على النشرة الإخبارية.

“لا بد أنه يعلم أن من الأفضل له أن يمسك بيدي مرة أخرى بدلاً من أن يكون لديه امرأة ليس لديها إجابات.”

كانت الإمبراطورة، بنظرة أشد حرارة من ضوء الشمس الساطع على الزهور، تنتظر قدوم شخص ما من مكان بعيد.

وأخيراً، عبر الممر المبني من الطوب الأحمر في الحديقة، أُلقي بظل طويل لشخص ما.

يدخل رجل ببطء إلى الحديقة، وترفرف حافة زيه الأزرق.

كان كاليكس.