“سيدتي أوديليا، ماذا قلتِ للتو؟”

“طعم الشاي ليس جيداً، إنه مرٌّ جداً.”

“…لا، كونياك؟ هل تشربيه؟”

“أليس هذا موفراً للتكاليف؟ عندما تشربه، سيسخن جسمك، لذا في البرد القارس، ستعوض ذلك بكسب الكونياك وشربه أثناء نومك. حتى أن بعض زملائي تجمدوا حتى الموت. أوه، هوهوهو.”

حاولت أوديليا تغطية فمها متظاهرةً بأنها سيدة على طريقتها الخاصة، ولكن لعدم امتلاكها مروحة، رفعت حامل فنجان الشاي وغطت به فمها. علاوة على ذلك، وكما فعلت مع رفاقها، رفعت مرفقها وضربت جانب الماركيز.

تحول وجه الماركيز إلى اللون الأزرق من الصدمة، ولمس جانبه وقال.

“…لديكي حس فكاهة رائع.”

مسح الماركيز العرق عن جبينه بمنديل بحرص. راقبت أوديليا المشهد وأطلقت تنهيدة خفيفة في سرها.

“ها، هذا شيء جيد.”

أمسكت أوديليا بفنجان الشاي مرة أخرى، لكن هذه المرة وضعته بهدوء دون أن ترفعه إلى فمها. والسبب هو أن الدم والضحك تدفقا من زوايا فمها دون أن تشعر. إذا شربتِ الشاي الآن، فقد تُوصَفين بأنكِ المرأة التي بصقت الشاي بعد إكلير.

سرعان ما انتشر الضحك المكبوت إلى درجة هز كتفيها، وفي النهاية انفجرت أوديليا ضاحكة.

“وأنا أيضاً، كونياك. هاهاها… هاهاهاها!”

“لا، سيدتي؟”

نظر الماركيز إلى أوديليا، التي انفجرت ضاحكة فجأة، ثم ارتسمت على وجهه نظرة حذرة. تسللت إليه الشكوك بأن “هذه المرأة مجنونة”.

***

بعد فترة من عدم اليقين بشأن ما إذا كان الأمر موعدًا غراميًا أم تعذيبًا، ركبت أوديليا العربة وعادت إلى القصر. كانت نائمة طوال الوقت، فقد كانت منهكة تمامًا، ولم تفتح عينيها إلا عندما توقفت العربة.

دخلت وكتفاها متدليان من الإرهاق، وبمجرد أن عبرت العتبة، اتسعت عيناها في الحال.

كان هناك شخص يقف بجانب النافذة حيث كانت أشعة الشمس تسطع لفترة طويلة.

كان كاليكس.

أدى ظهوره المفاجئ إلى تخفيف إرهاق أوديليا على الفور. وسرعان ما عادت الحياة إلى وجهها.

في مشهد ضوء الغروب المتدفق على النافذة، كان كاليكس متكئاً عليها ويده في جيبه، والحديقة خلفه. كشخصٍ قضى فيها وقتاً طويلاً.

كان حضوراً ثقيلاً وهادئاً.

“هل كان موعدك جيداً يا أوديليا؟”

أدار رأسه ببطء. ارتجف قلب أوديليا ارتعاشاً لا يُفسر حين رأت أعينهما تتقابل. شعرت بحرارة وجنتيها تشتعل دون سبب.

وبينما كانت تحاول تجنب نظراته خجلاً، تحدث كاليكس مرة أخرى.

“لا بد أن الأمر كان مضحكاً، لكن وجهك أحمر.”

عند ذلك، هزت أوديليا رأسها بسرعة. وأجابت بنبرة حادة بعض الشيء.

“…بسبب غروب الشمس.”

أمال كاليكس رأسه قليلاً وتقدم نحوها بخطوات واسعة. أوه، هل كان ذلك وقحاً للغاية؟ شدّت أوديليا جسدها قليلاً.

توقف كاليكس أمام أوديليا، وانحنى قليلاً ونظر في وجهها. كانت مسافة غير متوقعة. توترت أوديليا على الفور وتصلبت.

“لماذا، لماذا…”

حدق كاليكس في وجه أوديليا لفترة طويلة، ثم قال بصوت مرح.

“هذا صحيح. أعتقد أن السبب هو غروب الشمس.”

ارتفعت زوايا فمه وهو يضحك.

وجدت أوديليا نفسها في عينيه المنحنيتين قليلاً، كالهلال. انفرجت شفتاها قليلاً، كما لو كانت مسكونة بشيء ما، وكانت عيناها ترتجفان بفقدان التركيز.

شعرت وكأنها ستُضبط متلبسة بفعل ذلك، فأدارت رأسها على عجل وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“سمعت أنك مشغول… هل انتهيت من جدول أعمالك؟”

“أنا فضولي. هل سارت الأمور على ما يرام في الموعد الأول أم لا؟”

“لقد أفسدت الأمر.”

“لماذا؟ هل بصقتي الإكلير هذه المرة أيضاً؟”

عند سماع ذلك السؤال المرح، خفضت أوديليا زوايا فمها قليلاً.

“هذا ليس صحيحاً… إنه رجل يتحدث كثيراً، لذلك أنا لن أقع في حبه.”

“نعم. مع ذلك، كنت أعتقد أنكِ تحبين الرجال كثيري الكلام لأنكِ كنتِ دائماً ودودة مع سيدريك.”

ضحك كاليكس ضحكة خاطفة. عند تلك الابتسامة، بدت أوديليا وكأنها ترفع زوايا فمها قليلاً… رمشت في حرج من الكلمات غير المتوقعة.

“أجل؟ سيدريك معي لأنه صديق. لقد تحدث الماركيز كثيراً لدرجة أن أذني نزفت.”

“أنا سعيد لأنك فعلتي ذلك.”

“نعم…؟”

“أنا سعيد لأنك فعلتي ذلك. أنا لا أحب هذا النوع من الرجال.”

ثم أدار رأسه كما لو أن شيئاً لم يحدث.

“يبدو أنك لم تتناولين العشاء، لذا دعينا نتناول الطعام معًا.”

حدّقت أوديليا في كاليكس بذهول، وقبل أن تدرك ما يحدث، كانت تُومئ برأسها. إذا كنتَ تتحدث كثيرًا، فأنتَ حذرٌ من تغيير كلماتك هنا وهناك، أليس كذلك؟ أجل، هذا هو…

وُضِعَ الطعام الساخن على الطاولة بترتيبٍ أنيق. بدت أدوات المائدة والأطباق المرتبة وكأنها تُشير إلى أمسية رسمية، لكن الغرفة كانت هادئة. لقد عادت كلٌّ من الدوقة الكبرى وسيدريك. كان الهدوء مُريبًا على مائدة الطعام.

كانت أوديليا جائعة. أمرٌ فظيع.

كل ما تريده هو أن تمسكها بيدها وتنزعها. لو كانت وحدها، لكانت على الأرجح قطعت اللحم إلى قطع كبيرة وسميكة، ووضعتها في فمها، ومضغتها وابتلعت عصارتها.

لكنها لا تستطيع فعل ذلك الآن. قامت بتقطيع اللحم السميك الموجود في الطبق إلى قطع صغيرة جداً ووضعته في فمها بكل فخر.

لكنها لم تستطع فعل ذلك هنا والآن. لم يكن بوسعها سوى تقطيع اللحم السميك الموجود في الطبق إلى قطع صغيرة ووضعها بأناقة في فمها.

“هل أتيتِ إلى هنا بعد العشاء؟”

اخترق صوت كاليكس المنخفض طاولة الطعام الهادئة.

“لا، ليس الأمر كذلك.”

“إذن لماذا أنت منزعجة للغاية؟ ألا تشعرين بأنك على ما يرام؟”

كان السؤال بسيطاً، لكنه كان ينطوي على قلق.

وضعت أوديليا شوكتها جانبًا وفكرت في نفسها: “الأكل وكأنك مسكون أمام صاحب السمو مسألة احترام للكرامة”. لكنها لم تستطع البوح بذلك.

ألقى كاليكس نظرة خاطفة على طبقها وأمال رأسه قليلاً.

“هذا غريب. عندما رأيتك من قبل، كنت تأكلين جيداً جداً. حتى أنك تأكلين اللحم مع العظم.”

انكمشت أوديليا ونظرت إلى الأعلى.

“حسنًا، هكذا هي الأمور في ساحة المعركة…!”

“إلى جانب ذلك، إنها قائمتك المفضلة.”

انتابها شعور بالاستياء والإحراج في نفس الوقت، وكانت على وشك الاحتجاج، لكنها خفضت عينيها ونظرت إلى الطاولة، ثم رفعت رأسها فجأة.

“…لكن كيف عرفت طعامي المفضل؟”

ظل كاليكس صامتاً، مثبتاً عينيه على الطاولة، ثم نظر إلى أوديليا، رافعاً زوايا فمه قليلاً.

“لا يمكنك تناول اللحوم على الإطلاق.”

كانت نبرته مألوفة. ناعمة وكأنها تداعب، ويبدو أنه يعلم كل شيء. شعرت أوديليا بحرارة تحرق وجهها، فنظرت إلى الطبق دون سبب. كانت قطعة اللحم لا تزال هناك وحدها.

أوديليا، التي كانت تعبث بأصابعها بشوكة بلا سبب، وخزت شفتيها عدة مرات. حتى أن علامات التردد كانت واضحة على أطراف أصابعها.

قام كاليكس، الذي كان يراقب بصمت، بطي المنديل ببطء كما لو كان ينهي طعامه. ثم قال بهدوء.

“بعد العشاء، لنتمشى معاً.”

“نعم، هذا جيد.”

كان جواباً خطر ببالها على الفور دون أن تدرك ذلك. تأكيدات قصيرة وواضحة. ظنت أنها تطلب الكثير، فأضافت متأخرة: “إذا كان بإمكان سموكم تحمل ذلك”.

ارتسمت على وجه كاليكس ابتسامة خفيفة.

***

سار الاثنان ببطء على طول الممر الصغير أمام القصر، تحت ضوء خافت. امتد ظل أوديليا طويلاً، بينما سار كاليكس بهدوء بجانبها.

تجمّع الناس في مجموعات في جميع أنحاء الشارع، واستطاعت أن تراهم يختلسون النظر إلى كاليكس. ترددت أوديليا أمام تلك النظرات، ثم فتحت فمها بحذر.

“صاحب السمو، ربما… أنا قلقة من حدوث فضيحة. أليس من الأفضل العودة فحسب؟”

ألقى كاليكس نظرة عليها وسألها بمكر.

“متى انخدعتِ بنظرات الناس هكذا يا أوديليا؟”

“لا، ربما سيتعرف الناس على سموكم…”

لم يعجب أوديليا اسم كاليكس، وكانت تُنشر أفعالها على وسائل رخيصة كالنشرات الإخبارية. تشعر وكأنها تُعامل كسلعة استهلاكية.

كان اسمها وأفعالها يُتداولان كالنار في الهشيم، ولم تشعر بالسوء حتى لو تكرر ذكرهما على ألسنة الناس. مع ذلك، لم يكن من المريح التفكير في أن اسم كاليكس سيُذكر، وأن يُتداول مع اسمها، الذي لطالما كان محور الجدل.

عندما رأى كاليكس أوديليا غارقة في أفكارها، توقف.

“لا يهمني الأمر، ولكن ماذا عنك؟”