يبدو أنها قد أزالت ما يكفي من الأوساخ خلال ظهورها الأول، ولكن منذ الصباح الباكر، اندفع المساعدون وبدأوا في تكثيف استعداداتها لموعد أوديليا الأول.

استمر التحضير للموعد مع ماركيز سالم طوال الصباح.

وبما أنه كان أول موعد غرامي، فلا داعي للمبالغة، وقد اختارت الدوقة الكبرى فستاناً أزرق فاتحاً وقامت بتعديل مظهر أوديليا بنفسها.

“لا تشعري بعبء كبير. كما قال صاحب السمو ولي العهد، لديكِ زوج يستحق حبكِ. لا تحاولي إرضاءه. اذهبي كما يحلو لكِ.”

عند ذلك، خفضت أوديليا رأسها قليلاً وقالت.

“شكراً لكِ يا صاحبة السمو، الدوقة الكبرى.”

عندما انتهى تزيين أوديليا أخيرًا، تراجعت الدوقة الكبرى خطوة إلى الوراء، ونظرت إلى مظهر أوديليا، ثم ضربت المرافقين.

“لو كانت لدي ابنة، لربما كنتِ الوحيدة. إذا كان لدينا كل هذا الوقت معًا، فلماذا لا نتحدث بسهولة أكبر؟ لا تناديني الدوقة الكبرى، بل نادني سيدتي.”

فتحت أوديليا عينيها على اتساعهما من الدهشة، ثم ابتسمت برفق وأخفضت رأسها.

“إذن… سأعود يا سيدتي.”

ابتسمت الدوقة الكبرى بسعادة.

وبينما كانوا على وشك النزول إلى الطابق الأول معاً، سمعوا صوتاً مألوفاً.

“أوديليا! هل أنتِ ذاهبة في موعد غرامي بالفعل؟”

كان سيدريك. زار الدوقة الكبرى بشكل طبيعي منذ الصباح الباكر، وقام أولاً بتحية الدوقة الكبرى وسألها.

“صاحب السمو، ولي العهد… ألم يأتِ بعد؟”

قال إنه مشغول اليوم.

قالت الدوقة الكبرى، التي كانت على دراية بجدول ولي العهد، هذا الكلام، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. أما سيدريك، الذي لم يلحظ ذلك، فقد تنفس الصعداء والتفت برأسه نحو أوديليا.

صمت للحظة. كان شعرها مربوطًا بعناية في فستان أزرق سماوي فاتح. كان زيًا عاديًا إلى حد ما، لكن أوديليا كانت لافتة للنظر.

كانت نظرة سيدريك أقرب إلى شعور بالخطر منها إلى شعور بالدهشة. شعر وكأن أحدهم على وشك أن ينتزعها منه.

“أنت… لا تجعلين الموعد طويلاً جداً؟”

“عن ماذا تتحدث؟”

“لا، إنها بداية الموسم، لذا لا داعي للعجلة أو المبالغة.”

ابتسمت أوديليا من حماقة سيدريك ونظرت حولها دون وعي.

كما قالت الدوقة الكبرى سابقاً، لا يستطيع كاليكس الحضور اليوم لانشغاله. تجاهلت أوديليا ندمها على رفع رأسها لسبب ما، ثم خفضت رأسها قليلاً على الفور.

“إذن، سأذهب يا سيدريك. سأعود يا سيدتي.”

وبينما كان الاثنان يودعان أوديليا ويخرجان من الباب، سارع ماركيز سالم، الذي كان ينتظر، إلى الأمام ورافقها بحرص.

***

كانت أوديليا في العربة، متوترة قليلاً، ويداها مطويتان بعناية. كانت هذه أول نزهة خاصة لها منذ ظهورها الأول، وقد تم تحديدها أيضاً كموعد غرامي.

عندما وصلوا إلى الحديقة، نزل ماركيز سالم أولاً، وأمسك بيدها، وساعدها على النزول. بدت ابتسامته المهذبة وحركاته اللطيفة نتاجًا لثقافة راقية، لكن أوديليا لم تستطع محو حاجز غريب في أعماق قلبها.

“هذه الحديقة هي المفضلة لديّ. يوجد بها أيضًا دفيئة صغيرة، وجسر خشبي فوق التل مباشرةً. وتقول الأسطورة إن العشاق الذين يعبرون هذا الجسر سيعيشون في سعادة أبدية. ويُطلق عليها أيضًا اسم المكان المقدس للعشاق.”

تقدم الماركيز وسار ببطء على طول ممر الحديقة. حافظت أوديليا على مسافة معينة أثناء سيرها بجانبه، وتردد الماركيز، الذي كان على وشك أن يشبك ذراعيه، في إنزال يده.

“سيدتي، أنتِ تمشين بسرعة.”

“أنا لستُ جيدة في المشي ببطء. لستُ معتادة على ذلك.”

كان رداً مهذباً، لكنه انطوى على حزم لا يلين. ابتسم الماركيز ابتسامة خفيفة وحك رأسه.

“على كل حال، كنتِ أنيقة كما رأيت في مقال الفتاة التي ظهرت لأول مرة. سيدتي، كل شيء متقن. وهذا الإتقان جميل أيضاً.”

أومأت أوديليا بصمت وسارت. ثم التفتت بنظرها تلقائياً إلى الخلف. كان المرافق ومساعد الماركيز اللذان يتبعانهم يسيران بهدوء على بعد حوالي عشر خطوات.

“…هل يلاحقوننا في مواعيد كهذه أصلاً؟”

عند سماع كلمات أوديليا، انفجر الماركيز في ضحكة لطيفة.

“السيدات موجودات دائمًا لتجنب الفضائح. لقد أحضرت معي مساعدًا حتى لا يُساء فهمي. لا تقلقي، فهُم لا يسمعون حديثنا أبدًا. إنه وفيٌّ جدًا.”

ثم بدأ يروي قصته كما لو كان ينتظرها.

أنا حاكم ماركيز أرسبيل. الساحل طويل، والتجارة مزدهرة، لذا فإن الدخل ثابت كل عام. كانت عائلتي تعمل في الجيش لأجيال، وكان والدي مستشارًا مباشرًا لجلالة الإمبراطور. ما هو شعار درع العائلة؟

استمعت أوديليا إليه بهدوء، وأومأت برأسها لبعض الوقت، لكنها بدأت تدريجياً في إيلاء المزيد من الاهتمام للزهور.

“إنه رجل كثير الكلام.”

بدا اليوم طويلاً للغاية. أدركت أوديليا أنها تنهدت قليلاً دون وعي، فسارعت إلى تصحيح تعابير وجهها. في تلك اللحظة، أشار الماركيز إلى الجانب الآخر.

“إذا ذهبتي إلى هناك، ستجدين بركة صغيرة. يوجد بها عدد قليل من البجع، وهناك أيضًا جناح يمكنك الجلوس فيه وشرب الشاي.”

“نعم، فلنجلس لبعض الوقت.”

عندما وصلوا إلى الجناح، سأل الماركيز بابتسامة لطيفة.

ألا تشعرين ببعض العطش يا سيدتي أوديليا؟

وبينما كانت أوديليا على وشك هز رأسها، كان الماركيز قد فرقع أصابعه مرتين. هرع الخادم الذي كان يقف في البعيد ووضع سلة النزهة التي أعدها على جانب من الجناح.

بعد ذلك بوقت قصير، قام بفرد السجادة وبدأ بوضع طاولة المرطبات والأطباق الصغيرة والشاي في زجاجات زجاجية عليها بعناية.

حاولت أوديليا الجلوس على الأرضية الخشبية للجناح دون تردد، لكن الماركيز مد يده بسرعة وأوقفها.

“سيدتي، قد تتسخين، لذا من الأفضل أن تجلسي على السجادة.”

عندما تواصل معها الماركيز للتو.

هز الكتفين.

نهضت بخفة، وعدّلت تنورتها، وجلست على السجادة.

ظلت يد الماركيز، التي تُركت خلفه، تطفو في الهواء ثم سقطت بتردد.

“لديك حس جيد بالتوازن. تنهضين بخفة شديدة.”

“شكرًا لك.”

أجابت أوديليا ببساطة، وهي تنظر إلى السندويشات الصغيرة وقطع الكعك أمامها. جلس الماركيز بجانبها وفتح فمه مرة أخرى.

“هذه قائمة طعام اخترتها بنفسي. هذه الكعكة الإسفنجية من صنع طاهي الحلويات في منطقتي، وهي فريدة من نوعها من حيث التوابل. وهذا الشاي مصنوع من مزيج من أوراق التين والقرفة…”

وبينما كان يواصل شرحه المطوّل، ارتشفت أوديليا رشفة من الشاي بملامح هادئة. بالطبع، لم تكن تتذكر ما إذا كانت رائحته تشبه رائحة التين أم لا.

استمر صوت الماركيز دون انقطاع. التقاليد العائلية، والملحمات القديمة، وهياكل الدخل، والاتجاهات السياسية الحديثة، وحتى معرفة العائلة الإمبراطورية.

لقد كان حرفياً آلة شرح لا تتوقف أبداً. 

أومأت أوديليا بأدب وأطلقت بين الحين والآخر صيحة قصيرة، لكن وجهها تلاشى تدريجياً.

لو كنت سأقضي اليوم كله مع هذا الشخص… فسوف يخطف أنفاسي.

ظنت ذلك، فرفعت فنجان الشاي مرة أخرى. كان شايًا بلا رائحة ولا طعم، يبرد بهدوء.

“كيف طعم الشاي يا سيدتي؟”

سأل الماركيز. وبينما كانت أوديليا على وشك الإجابة، ذهب إليها مباشرة.

في الحقيقة، هذا الشاي مزيج مستورد من الشرق هذه المرة. أساسه شاي أسود، لكنه مزيج من أوراق التين والقرفة وقليل من الستانيسين. سمعت أن رائحته خفيفة وفريدة، لذا حرصت على تحضيره بهذه الطريقة. يقول محبو هذا الشاي إن قيمته تتجلى في الرشفة الثالثة لا الأولى.

رمشت أوديليا قبل أن تتمكن من إنهاء ذلك الشرح الطويل. كانت أذناها تؤلمها.

وبهذا المعدل، لن يكون غريباً لو ظهرت قشور دموية على أذنيها. كادت أن تفقد القدرة على الكلام، وحاولت رفع زوايا فمها لكنها فشلت.

حدقت في الكعكة على طاولة المرطبات وأشاحت بنظرها كما لو كان يهرب من الواقع، لكن صوت الماركيز كان يُسمع باستمرار مثل صرخة الزيز.

وأخيراً، وبنظرةٍ توحي بأنها وصلت إلى أقصى حدودها، وضعت أوديليا فنجان الشاي جانباً.

“الشاي الأسود ليس له طعم. أنا أشربه، وأظن أنه كونياك.”

ضيّق الماركيز عينيه متسائلاً عما إذا كان قد سمع شيئاً خاطئاً.