لم تكن بحاجة إلى خيوط ذهبية أو أي مجوهرات. بل على العكس، جعل الفستان الأنيق والبسيط وجه أوديليا وقوامها أكثر بروزاً.

لم يكن هناك سوى خيط واحد من خيوط القطن الأبيض يتدلى فوق شعرها المربوط، وقد خلق تصميم الفستان الذي انساب على طول خط كتفها توتراً خفياً بدلاً من الكشف الصريح.

وسط كل هؤلاء، بملابسها المليئة بأنواع المجوهرات وزخارف الريش الكبيرة، قد تبدو أنيقة وبسيطة للغاية بالنسبة لفتاة في حفل التخرج، ولكن بعينيها الوقورة وقوامها المنتصب، لفتت انتباه الناس.

“هل كانت تلك المرأة هي البطلة الذهبية في ذلك الوقت؟”

“كنت أعتقد أنه سيكون مستحيلاً. حسناً، لا أعتقد أن الأمر منطقي بمجرد النظر إليه.”

“كيف… يتقدم المرء في العمر؟”

تفاجأ الرجال الذين كانوا يتمتمون برؤية كاليكس واقفاً بجانبهم، فصمتوا بسرعة. يا إلهي، لا بد أنك سمعت.

الأمر واضح، لكنه لا يستطيع أن يرفع عينيه عنها. وقف كاليكس ساكناً وحدق في أوديليا بنظرة جامدة.

لم تكن أوديليا تهتم بما يفكر فيه الآخرون عنها. في ذهنها، كانت تتذكر مرارًا وتكرارًا طريقة تحية الفتيات اللاتي يقدمن أنفسهن للمجتمع، والتي علمتها إياها الدوقة الكبرى.

ظلت تحفظها في الممر في وقت سابق، ولكن ما هي؟

في اللحظة التي أدارت فيها أوديليا رأسها قليلاً لتلقي نظرة على الأشخاص الذين أمامها، التقت عيناها بعيني كاليكس.

صدرها، الذي كان مثقلاً بتوتر شديد، ارتخى بهدوء. وكأنّ الأشرطة الضيقة قد فُكّت، وانفرجت قبضتها قليلاً، وأصبح تنفسها أكثر هدوءاً. فقط لوجود ذلك الشخص.

اتخذت أوديليا قرارها بسرعة كبيرة لدرجة أنها تفاجأت هي الأخرى.

“أنا… هل أبدو جيدة الآن؟”

وكأن كاليكس يقرأ أفكارها، أومأ برأسه بخفة. كانت الابتسامة الخفيفة على شفتيه حنونة رغم أنه بدا غير مبالٍ للوهلة الأولى. لم تدم سوى لحظات، لكنها كانت كافية.

تقدمت أوديليا على الفور خطوة إلى الأمام، وانحنت بهدوء ورشاقة أكثر من أي شخص آخر.

بيد واحدة، فتحت المروحة كما لو كانت ترقص، وباليد الأخرى، التقطت طرف فستانها بدقة، مقدمة مثالاً مثالياً.

كانت كل حركة من حركاتها أكثر طبيعية مما كانت تتدرب عليه. في تلك اللحظة بالذات، لم يستطع أحد أن يراها سيدة بلا عائلة.

أولئك الذين توقعوا مظهر أوديليا السخيف بدوا محبطين للغاية، وأولئك الذين كانوا مهتمين بأوديليا بدوا أكثر إشراقاً، كما لو أن الأمر تجاوز توقعاتهم.

***

الصباح الذي تبدأ فيه الشمس بالظهور.

كان كاليكس يجلس بجوار النافذة ممسكاً بفنجان شاي. وفي عبير الشاي الخفيف المنبعث من الفنجان الأسود، كان يقلب بهدوء صفحات النشرة الإخبارية المفرودة على الطاولة.

[النجمة الصامتة غير المسبوقة لفتاة المجتمع الإمبراطوري، “ليدي أوديليا”]

على الرغم من ملابسها المتواضعة، إلا أنها أبهرت الفتاة التي حضرت حفل التخرج بحركة أنيقة وبسيطة، وكانت الحركة الوحيدة التي استطاعت أن ترسم ابتسامة على وجه جلالة الإمبراطورة.

كاليكس، الذي قرأ الجملة كما لو كان يتلوها، تذكر الاسم مرة أخرى بوضوح تام.

“سيدتي أوديليا، أنتِ نجمة.”

كادت أوديليا، التي كانت تجلس قبالته، أن تسعل للحظة. واحمرّت وجنتاها على الفور بسبب كاليكس، الذي أخرج اسمها ببساطة وقرأه بتعبير هادئ.

“أنا سعيدة لكوني فارسة.”

أومأت أوديليا بصمت وارتشفت رشفة من الشاي. لم تستطع أن تميز ما إذا كان الشاي ساخناً أم أن وجهها هو الذي يشعر بالحرارة.

رفعت الدوقة الكبرى، التي كانت تحدق بها، فنجان الشاي برشاقة وابتسامة رقيقة. تناثر الشاي من أطراف أصابعها، وارتسمت ابتسامة سعيدة على وجهها.

“أنا فخورة بكِ يا آنسة أوديليا. لكن ما زال أمامنا طريق طويل. ليس عليكِ إخبار الحي بأكمله أنكِ شربتِ الشاي الساخن.”

نظر سيدريك إلى أوديليا، التي كانت تخفض رأسها، بوجهٍ حزينٍ بشكلٍ غريب. ثم ألقى نظرة خاطفة على كاليكس من فوق الطاولة وبدأ يُدير ملعقة المربى في فنجان الشاي.

“نجوم… منذ متى وأنتم تحصلون على ألقاب كهذه بهذه السهولة؟”

سرعان ما حولت الدوقة الكبرى نظرها إلى سيدريك. ومع ذلك، ظلت ابتسامة هادئة ترتسم على شفتيها.

“سيدريك، ليس من اللائق إثارة المشاكل بهذه الطريقة.”

“…نعم، أفهم.”

حتى على وجه سيدريك، الذي أوقف يده بتذمر خفيف، كان لا يزال هناك تلميح غريب من الاستياء. لاحظت الدوقة الكبرى أفكار سيدريك الداخلية وضحكت.

في تلك اللحظة، انفتح الباب ودخل كبير الخدم حاملاً سلة زهور ضخمة بين ذراعيه.

“أرسلها السيد الشاب لعائلة بيدينغتون.”

وقفت أوديليا مندهشة.

“نعم… لي؟”

وكأنهم يستخدمون تلك الكلمات كإشارة، بدأت الخادمات بالدخول إلى الغرفة في صف واحد.

“أرسلها السيد الشاب ديريك من عائلة كايل.”

“هذه سلة وصلت من فيلوا التابع للكونت رايتر.”

“من ماركيز إسبيرون…”

امتلأت الغرفة على الفور بأزهار زاهية الألوان. من الزنابق والورود إلى التوليب والفريزيا، كانت الغرفة مليئة بأزهار من جميع الفصول والجنسيات، وأدارت أوديليا رأسها ويديها في الهواء في حيرة من أمرها.

“هذا يكفي… هل يمكنني فتح محل لبيع الزهور…”

تمتمت بوجهٍ حائر، فابتسمت الدوقة الكبرى بمرح.

“إذن مع من ستتواعدين؟”

“نعم… موعد؟ هل عليّ حتى أن أذهب في موعد؟”

سألت أوديليا بتوتر، فوضعت الدوقة الكبرى كأسها وهي لا تزال تبتسم.

“يمكنك القول إن جميع الزهور هنا هي طلبات لموعد غرامي من الآنسة أوديليا.”

رمشت أوديليا عينيها فقط، ثم حولت نظرها فجأة ونظرت ببطء حول الغرفة.

“مع من ستواعدين…؟”

من يا ترى ستختار من بين هؤلاء؟ إنها لا تعرف وجوههم حتى الآن، ومع ذلك تصر على مواعدتهم…

شعرت بالذهول للحظات وهي تنظر إلى الزهور في كل مكان، وسرعان ما أدركت أن كاليكس هو من أوقف نظرها دون أن يدري.

وجه أنيق، وعيون متأملة، ونظرة تبدو مركزة على الذات.

وكأنه كان ينتظر، لامست نظراته الهادئة والواضحة عيني أوديليا. في لحظة، هزّت تلك النظرة قلب أوديليا أكثر من أي باقة زهور لا تُحصى.

“آنسة أوديليا؟”

“أوه…”

عند سماع صوت الدوقة الكبرى تنادي، حولت أوديليا نظرها بسرعة والتقطت أي زهرة كانت تلتقطها.

ثم اقترب كبير الخدم، الذي كان يقف بجانبها، بأدب، وأخرج شيئاً صغيراً من سلة الزهور، وسلمه إلى أوديليا.

“إنها بطاقة.”

ما لمسته أوديليا كان بطاقة عليها حروف فضية أنيقة.

“بايموند سالم”.

نظرت أوديليا إلى البطاقة وهمست باسمها بصوت منخفض جداً وبحذر.

“بايموند… سالم.”

كانت بتلات الوردة الحمراء التي التقطتها دون قصد ناعمة للغاية. ومع ذلك، لم يترك وزن البطاقة والاسم المكتوب عليها ورائحة الزهور في يدها الكثير في ذهنها.

لم تستطع التخلص من شعورها بأن نظرة كاليكس لا تزال عالقة في زاوية من عقلها، كما لو أنها تركت أثراً في يدها. ذلك الشعور الغريب الذي ينتابها أحياناً عندما تراه.

سواء كان يعلم بمشاعر أوديليا أم لا، وضع كاليكس فنجان الشاي وفتح فمه.

“لقد حددتي موعداً.”

كانت كلماته الصادقة هادئة لدرجة أن أوديليا تأوهت بشكل خافت وهي تتصفح سيقان الورود دون سبب.

“آه!”

“أوديليا؟”

“…أنا آسفة، الشوكة…”

طعنت الأشواك التي لم تُنزع طرف إصبع أوديليا. بدأ الدم الأحمر يتجمع، وسرعان ما بدأ يتدفق على أصابعها.

غادر كبير الخدم بسرعة ليحضر الضمادة والمرهم، وجاء سيدريك وبدأ في إيقاف النزيف على أصابع أوديليا بمنديل أبيض.

“لماذا تختارين وردة كهذه؟”

“…ليس عليك إثارة ضجة؟”

“لا! مهلاً، لقد طُعنتي طعنة عميقة. ما زلتُ أحاول إيقاف النزيف.”

أثار سيدريك ضجة، لكن أصابع أوديليا لم تتأذى حقًا. الأمر الغريب الوحيد هو أن الشوكة اخترقت إصبعها بوضوح، فلماذا كان قلبها يخفق بشدة؟

في تلك اللحظة، عبس كاليكس قليلاً. نهض ببطء من مقعده، وقبل أن تدرك ما يحدث، ناوله كبير الخدم الذي عاد واقترب من أوديليا علبة دواء.

“من الأفضل أن تتأكد من عدم وجود أشواك فيه يا سيدريك.”

“أوه… صاحب السمو، ولي العهد…”

انتفض سيدريك بطريقة ما ثم سلم يد أوديليا إلى كاليكس بنظرة مترددة.

كان صوت سيدريك يحمل عاطفة لم يستطع إخفاءها. أما كاليكس، الذي تلقى المساعدة، فلم ينطق بكلمة محددة، لكن نظراته كانت عميقة للغاية.

بعد فحص أصابع أوديليا، ضغط كاليكس برفق على ظهر يدها، ومسح الجرح بعناية، ووضع الدواء، ولفه بضمادة.

كانت جميع الحركات هادئة ومقيدة، وأصبح الصمت في الغرفة أكثر وضوحاً.

نسيت الدوقة الكبرى، التي كانت تحدق في المشهد، أن الشاي يبرد، فأمسكت بفنجان الشاي. وتمتمت لنفسها على الفور، كما لو كانت تتحدث إلى نفسها.

“أشاهد دائماً كل هذه المشاهد المضحكة… صحيح.”