كانت قاعة الولائم الإمبراطورية شديدة الإضاءة كعادتها. وقد فُرشت سجادة حمراء جديدة على الرخام الأبيض، وكان النبلاء على كلا الجانبين يتبادلون النظرات، مدركين وجود بعضهم البعض.

“نور الإمبراطورية، جلالة الإمبراطور. جلالة الإمبراطورة!”

مع كلمات الموظف، شدّ الجميع رؤوسهم. انفتح باب القاعة الداخلية، ودخلت فابيانا وليام.

بدا ليام وفابيانا، اللذان لم يستطيعا حتى تحمل التواجد في نفس المكان مع بعضهما البعض في وقت سابق، كزوجين ودودين، كما لو أنهما لم يكونا كذلك من قبل.

توقفت نظرة الإمبراطورة، التي كانت ترمق النبلاء بنظرة حادة كما لو كانت تبحث عن شخص ما، في مكان واحد. وظهر كاليكس، الذي كان يقف باسترخاء على جانب قاعة الرقص.

كاليكس…!

قبل أن تتمكن من رؤيته، تحول من مجرد فتى جميل إلى رجل كامل.

منذ عودته حياً من ساحة المعركة، لم يظهر أمامها قط، وحتى الاجتماعات الخاصة التي تطلبها من حين لآخر تم رفضها.

من ناحية أخرى، فابيانا ساخرة بعض الشيء. لقد سمعت عنه من صحيفة رخيصة، رغم أنه لم يظهر وجهه حتى.

اليوم، رأت وجهه أخيراً. لوّحت فابيانا بيدها على الفور للموظف.

“دعهم يدخلون.”

“سأبدأ مراسم تقديم الفتاة للمجتمع!”

***

كان بعض الأشخاص يجلسون في صف واحد في الممر الضيق، ينتظرون دورهم للدخول. ورغم أنه كان مكاناً للانتظار، إلا أن المسافة بين الكراسي كانت بعيدة نوعاً ما، ولم يكن هناك ما يثير الاستغراب سوى الصمت.

كانت أوديليا تجلس أيضاً في الركن البعيد. كانت تُقوّم ظهرها، لكن أطراف أصابعها كانت تتعرق. كانت يدها المستقرة على حافة فستانها تتحرك بعصبية. كانت تُدير المروحة في يدها بلا سبب، وفي رأسها، كانت تُفكّر في ترتيب الأمور التي عليها القيام بها عندما تدخل لمقابلته.

“من المنطقي بالنسبة لي استخدام الرمح والدرع في نفس الوقت، بدلاً من الإمساك بحافة فستانها أثناء التلويح بمروحة.”

خلال تلك الأشهر، تعلمت أوديليا الرقص إلى حد ما وتمكنت من حفظ ألقاب النبلاء، ولكن الغريب أنها لم تتمكن من فعل ما يكفي لتحية الإمبراطورة لحظة وصول ابنتها إلى المجتمع لتسمع الدوقة الكبرى تقول: “هذا يكفي”.

أخذت أوديليا أكثر من عشرة أنفاس عميقة، لكنها لم تستطع التنفس جيداً. تسرب ضوء المكان الساطع من خلال الباب المفتوح.

عندما نادى الحراس، خرجوا في مجموعات واحدة تلو الأخرى، وانقطع بعضهم عن الحبل وبكوا أو حُملوا بعيدًا بسبب التوتر الشديد. عند رؤية ذلك، لم تستطع أوديليا إلا أن تشعر بالتوتر.

زفرت أوديليا، وضمّت كفيها المتعرقتين ثم فتحتهما، ونظرت إلى الأعلى لا إرادياً. التقت عيناها بعيني الآخرين.

ثم أدار من التقت أعينهم رؤوسهم إلى الأمام، ونظروا إلى بعضهم البعض مرة أخرى. والسبب في ذلك أنها تختلف عن الآخرين في العمر والخلفية والتاريخ.

في تلك اللحظة، تحدثت إليها إحدى النساء.

“كيف حالك؟”

“السيدة جوديث”.

“هل تتذكريني؟”

“نعم، لقد رأيتكِ في مأدبة صاحبة السمو الدوقة الكبرى. كيف لي أن أنسى السيدة جوديث؟”

شعرت جوديث بارتفاع درجة الحرارة في وجهها، ففتحت مروحتها بسرعة وغطت وجهها قليلاً.

“أنت تجيدين التحدث مع الناس.”

“بعد ذلك، لم يمزح السيد الشاب مونتاجيو، أليس كذلك؟”

“نعم، لم يستطع رفع رأسه منذ ذلك اليوم. حقاً… يا له من أمر مثير!”

“من المؤسف أننا لم نتمكن من التحدث في ذلك اليوم، لكنني سعيدة لأننا فعلنا ذلك”، قالت مبتسمة ابتسامة عريضة، وكان وجهها مختلفاً تماماً عن المظهر النضر الذي كانت عليه في المرة السابقة.

“يمكننا أن نلتقي كثيراً في المستقبل، أليس كذلك؟ أعتقد أن منزلك كان بالقرب من شارع روبيل… منزل عائلتي أيضاً قريب. لكنه بعيد قليلاً. لاحقاً، ستجتمع السيدات اللواتي يسكنّ في الجوار لإقامة حفلة شاي، لذا تفضلي بالانضمام إلينا حينها.”

فوجئت أوديليا بموقفها غير المتردد، لكنها أومأت برأسها بحذر.

“…سأكون ممتنة لو تفضلتم بدعوتي.”

هل كان ذلك بسبب حديث جوديث معها، فبدأ أولئك الذين كانوا يراقبون المحادثة بالتحدث إلى أوديليا واحداً تلو الآخر؟

“صاحب السمو ولي العهد هو ولي أمرك؟”

سمعت أنك ذهبتي بالفعل إلى ساحة المعركة!

“هذا صحيح، هذا صحيح! هل قاتلت بأسلحة حقيقية؟ و… إنه أشبه ببطل أسطوري.”

استمر السؤال بامتدادٍ طفيف. لم يكن الأمر مجرد فضول، بل كان بادرة كرم ضيافةٍ بسيطة حاول كل شخصٍ إيصالها بطريقته الخاصة. ترددت أوديليا، التي لم تستطع التخلص من توترها، ثم أجابت بهدوء. لم تتحدث كثيرًا، لكنها لم تبخل بأي إجابة.

كما خفت حدة الجو تدريجياً، سواء في الصوت أو تعابير الوجه. وبدأت الوجوه التي كانت غريبة حتى وقت قريب تتضح واحدة تلو الأخرى.

في تلك اللحظة، انقطع الهواء في الممر في لحظة، وانطلق صوت حاد وواضح.

“الجميع مرتاحون.”

نهضت امرأة طويلة القامة وذات حديث فصيح، وألقت نظرة باردة إلى اليسار.

“بما أنكما تتحدثان بوقاحة أمام جلالته، فلا بد أن هذا هو مدى استعدادكما لأداءكما الأول.”

تجمد الجو في لحظة. وكأن ماءً بارداً قد سُكب عليهم، اختفى صوت الضحك والكلام. التفتت أوديليا أيضاً لتنظر إليها.

“أنا اسفة لإحداث هذه الضجة. لقد تحدثت كثيراً لتخفيف توتري.”

ما إن التقت أعينهما حتى سخرت وأشاحت بنظرها كأنها لم تعد ترى شيئاً. همست بصوت خافت: “بأي نبرة تتحدثين كرجل؟”

“لا، يمكننا الاسترخاء والتحدث مع بعضنا البعض، ولا داعي لأن نكون حزينين أو كئيبين لأننا لن نُذبح؟”

لكن جوديث لم تتردد.

“لا يا سيدتي هيردل. لقد كنتُ صاخبة للغاية.”

حاولت أوديليا على عجل إيقاف جوديث، لكن جوديث استمرت بصوت حاد مثل كلب بوميراني.

“إنه لأمر لطيف وممتع للغاية الاستماع إليه، ولكن لماذا تتصرفون بهذه الطريقة المزعجة؟ من غنى بصوت عالٍ أمام جلالة الإمبراطورة؟ لم يكن حتى طائر الوقواق.”

ثم احمر وجه المرأة بشدة وهي تقول لأوديليا.

“مهلاً يا سيدتي هيردل! لماذا غيرتِ موقفكِ فجأة؟”

“أستطيع أن أتغير بما فيه الكفاية، لأنني كنت جاهلة ومسيئة فهم نفسي في ذلك الوقت، لذلك شعرت بالأسف، والآن أعلم أنني كنت مخطئة.”

أدارت جوديث رأسها ونظرت إلى أوديليا نظرة خاطفة، مبتسمةً بوجهٍ دافئٍ وجميل. “أحسنت صنعًا، أليس كذلك؟” أجابت أوديليا بابتسامةٍ خجولة.

كانت المجموعة التي صرخت في وجه أوديليا سخيفة للغاية! على الرغم من أنها كانت تضحك بسخرية، إلا أنها لم تعد قادرة على التعبير عن استيائها.

ابتسمت أوديليا ابتسامة محرجة فقط لتصحيح الموقف، هاها.

***

كلما دوّت أصوات الخدم الذين يرتدون الشعر المستعار الأبيض، انفتح البابان في آن واحد، وبدأت مجموعات بالدخول واحدة تلو الأخرى مصحوبة بموسيقى رائعة.

لوكا من آل بوردويس، ابنة الكونت هيرودس، حفيدة ماركيز إيستريدج-

كانت قيمة الفستان واضحة قبل النظر إلى الوجه. كان القماش مطرزاً بخيوط ذهبية، وتتدلى منه الجواهر في كل مكان، وكانت المجوهرات حول العنق تساوي حياة ثلاثة أشخاص.

ألقت الإمبراطورة نظرة خاطفة على وجوههم، ثم ابتسمت ابتسامة خشنة وقالت: “على الرغم من صغر سنهم، إلا أنهم لا يملكون سوى نضارة البراعم الخضراء التي تنمو معًا، وليس لديهم روعة الإزهار مثلي”.

“لقد ربّوك تربية حسنة.”

“إنه يلمع.”

“…نعم، التالي.”

بصوتٍ لا يمكن تمييزه بين المديح أو الصوت الآلي، واصلت الحديث مع العشرات من الناس، لا عن الفضيلة. أرادت فابيانا أن ترى وجه أوديليا في أسرع وقت ممكن.

سواء نظر ليام إلى الشابة من الجانب وألقى عليها نظرة شريرة أم لا، فقد تحولت نظرة فابيانا مرة أخرى إلى كاليكس، الذي كان يقف بعيدًا قليلاً عن الحشد.

اتكأ على الحائط وذراعيه متقاطعتان، كما لو أنه غير مهتم بكل هذا الهراء.

في زاوية القاعة، كانت عينا كاليكس غير مبالية. روعة الفستان، والتحيات الرسمية، والضحكات الفارغة، كلها كانت مجرد ضجيج لا معنى له.

“الآن هي المرة الأخيرة! هيلينا، الشابة من العائلة البريطانية. سيلينا، الشابة من عائلة بيرس، وكاليا، حبيبة عائلة جيرين… أوه! أوديليا، الفتاة التي لا عائلة لها!”

وفي الوقت الذي ترددت فيه عبارة “أوديليا بلا عائلة”، أدار كاليكس رأسه دون وعي لينظر إلى الباب.

انتشرت المشاعر على وجه كاليكس الخالي من التعابير. هدأت ملامح فابيانا عندما رأت ذلك.

تحركت رؤيته ببطء، كما لو أن اللحظة التي شعر فيها بالملل قد توقفت للحظة.

انفتحت الأبواب الرخامية البيضاء من كلا الجانبين، ودخلت أوديليا.

حفيف الساتان الناعم على أصابع قدميها، ولمحات الضوء الناتجة عن الزخارف المعدنية التي تعكس ضوء الشمس، وخطوات أوديليا البطيئة عبر القاعة.

كانت الموسيقى وأصوات الحشد بعيدة عن كاليكس، ولم يكن يُسمع بوضوح سوى خطواتها وأنفاسها.