وبينما كانت الدوقة الكبرى تعدل وضعيتها وتداعب شعرها، بدأ المرافقون في تجهيز طاولة من خشب البلوط، ووضع مفرش من الدانتيل فوقها، ووضع مزهرية صغيرة، وترتيب أكواب الشاي والحلويات حولها.

سحبت أوديليا كرسيًا وجلست أمام الدوقة الكبرى. جلس سيدريك بجانب أوديليا، وجلس كاليكس مقابلها.

هل تستمتع عادةً بشرب الشاي؟

سحبت الدوقة الكبرى المقبض من طرف العصا. ثم خرج من العصا الطويلة عصا رفيعة بحجم عصا التدريب. أدركت أوديليا غريزيًا أنه إذا فعلت شيئًا خاطئًا، فقد يكون ذلك خطأً.

أنا أشرب الشاي فقط، ولكن هل هذا شيء يدعو إلى كل هذا التوتر؟

ابتلعت أوديليا لعابها الجاف وألقت نظرة خاطفة على كاليكس على الجانب الآخر، ثم أجابت.

“…لا، ليس كذلك.”

في الأوساط الاجتماعية، تُعدّ حفلات الشاي النهارية أكثر أنواع الولائم شيوعاً. وعلى وجه الخصوص، تُقيم الإمبراطورة جلسات شاي طوال اليوم بعد الغداء. وكلما زادت معرفتك بالشاي وأكوابه، كلما سهُل عليك لفت انتباه الإمبراطورة والفوز بخاتمها.

بعد قول ذلك، أومأت الدوقة الكبرى برأسها إلى أوديليا كما لو كانت تطلب منها أن تجرب الشاي.

ما إن مدت أوديليا يدها وأمسكت بفنجان الشاي، حتى نقرت على ظهر يدها بعصا رفيعة حتى لا تؤلمها. ثم صفعتها على كتفها مرة أخرى.

“على السيدة أن تتحرك بخفة الريشة، وأن تتذكر دائمًا ضرورة الإمساك بالأشياء بإحكام. عندما ترتفع الأكتاف، يبدو الناس متصلبين، والذين يبدون متصلبين لا يمكنهم الشعور بالاسترخاء، أليس كذلك؟”

ثم أومأت أوديليا برأسها عند ظهور الدوقة الكبرى، مقدمة مثالاً.

وكأنها تطلب منها المحاولة مرة أخرى، ابتسمت الدوقة الكبرى ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها، فمدّت أوديليا يدها ببطء وضغطت على المقبض برفق، على عكس ما فعلته من قبل. وسرعان ما رفعت أوديليا فنجان الشاي ببطء ولكن ليس ببطء شديد، وارتشفت رشفة من الشاي.

وبينما كانت تتذوق الطعم مرة أخرى دون أن تدرك ذلك، قالت الدوقة الكبرى.

“إنه شاي أسود من إمبراطورية أنكبا، ويتميز بنكهة أقوى من الشاي الأسود من إمبراطورية ألينداسيا. ما رأيك؟”

“…أنا حقاً لا أعرف الفرق.”

في الأصل، لم تكن السيدات المثقفات يكتفين بحفظ مئات الأنواع من أوراق الشاي فحسب، بل كن يتنافسن أيضًا لمعرفة مدى جودة تحضيرهن للشاي، وكنّ متحمسات لشراء الأدوات، لكنهن يعتقدن أن هذا يكفي بالفعل لذوق أوديليا.

طعمه حامض، لكنه ليس قوياً لدرجة أن يكون له نكهة قوية. كانت رائحته جيدة، لكن طعمه لم يكن مستساغاً. بل كان طعم أوديليا أقرب إلى نكهة النبيذ المخمر منه إلى نكهة الشاي المخمر.

“أنت مثيرة للشفقة لقولك ذلك.”

وبدافع من هذا التفكير، ألقت أوديليا نظرة خاطفة على كاليكس دون أن تدري.

على عكسها، كان فرداً من العائلة المالكة، لكن مشهد كاليكس وهو يرفع فنجان الشاي ببطء، ممسكاً بالشاي، ومغمضاً عينيه كما لو كان يستمتع برائحته ونكهته، كان منطقياً للغاية. هكذا تبدو الكرامة إذن، فكرت، ثم التقت عيناها بعينيه وهو يفتحهما قليلاً.

“في الحقيقة، أنا لا أحب الشاي أيضاً. أنا من محبي الكونياك أكثر.”

كان مشهد كاليكس وهو ينظر إلى أوديليا بابتسامة ساخرة جميلاً بشكلٍ لافت. هل من الجميل حقاً أن نرى الناس في العالم يتبادلون مثل هذه النكات؟

بينما كانت ابتسامة نادرة ترتسم على وجهه، حدقت أوديليا في كاليكس بنظرة فارغة دون أن تدرك ذلك.

ثم التقت أعينهما مرة أخرى.

يا إلهي. أطلقت أوديليا تنهيدة صغيرة، وانصرفت بتعبير حاد.

ربما أخطأوا في فهمها على انه تواصل بصري، لكن أوديليا شعرت بقلبها ينبض كطفلة كانت تفعل شيئًا شقيًا سرًا دون سبب.

من النادر جداً أن تظهر ابتسامة كهذه. ضغطت بظفرها على النقش البارز على مقبض فنجان الشاي.

ما الذي كان يدور في ذهنه حين ابتسم بتلك الطريقة؟ كلا، ربما لم يكن لديه أي أفكار في الواقع. لكن بعد أن خدمته في ساحة المعركة لسنوات عديدة، أدركت أنه شخصٌ بلا مشاعر.

يتمتع بقدر كبير من العقلانية. بصفته ولياً للعهد، لم يُظهر غضباً أو فرحاً حتى عندما كان على وشك الهزيمة أو عندما دوّى صوت النصر. اكتفى بالتخطيط لما سيفعله لاحقاً بوجه خالٍ من التعابير، كعادته.

“الكونياك، يا صاحب السمو، يدل على حسن ظنك.”

“شكراً لك على الإطراء.”

“إلى الحد الذي تعتبره فيه مجاملة.”

عند سماعها سخرية منه، رفعت الدوقة الكبرى يديها وهزت رأسها كما لو كانت تستسلم.

انفجرت أوديليا ضاحكةً دون أن تدرك ذلك. وبعدها، انفجر كاليكس ضاحكًا أيضًا. في الحقيقة، كانت هناك قصة لا يعرفها سواهما.

كان الجنرال، الذي كان قائد الفرقة الأولى والرئيس السابق لأوديليا، يحب الشاي الأسود لدرجة أن هناك شائعة مفادها أنه كان يحمل الشاي الأسود سراً في زجاجة كونياك في ساحة المعركة خوفاً من أن يتعرض للانتقاد لكونه نبيلاً بلا سبب.

عملت أوديليا تحت إمرته، لذا كانت تعلم أن الأمر ليس مجرد إشاعة. ولا يمكن أن يكون كاليكس غافلاً عن أذواق حاشيته.

أما الدوقة الكبرى وسيدريك، اللذان لم يستطيعا الانخراط في الضحك المفاجئ، فقد نظرا إليهما بالتناوب بوجوه حائرة.

على الرغم من أنها لم تكن قصة مضحكة للغاية، إلا أن أوديليا لم تتوقف عن الضحك كثيراً، وفي وقت لاحق ضحكت حتى كادت معدتها تنفجر من الضحك، ثم سمعت الدوقة الكبرى تقول إنه يجب عليها أن تتعلم كيف تضحك.

***

أنهت أوديليا عدة أسابيع من دورات تحضير الشاي للعرائس الشاقة. تعلمت خلالها كيفية تمييز نكهة الشاي الأسود الفاخر من خلال حمل فنجان الشاي بأناقة، كما صقلت مهاراتها في فرد المروحة دفعة واحدة دون إسقاطها.

بالطبع، لا تزال ترتكب خطأ الدوس على قدم سيدريك بدلاً من الدرجة، لكنها لا تعتقد أن الأمر سيئ للغاية.

لقد حفظت خصائص الرجال المدرجين في قائمة المرشحين للزواج، والآن لا تبدو غريبة الأطوار في الفستان ولا تتمايل في مشيتها حتى عند ارتداء الأحذية.

وأخيراً، انتهت من جميع أعمال التجميل ووصلت إلى فستان الحفل الذي يناسب جسدها تماماً.

بينما كانت أوديليا تلمس تطريز الفستان الملفوف بدقة داخل صندوق ضخم ذي نقوش ملونة، كانت غارقة في أفكارها. كانت أفكارها مشوشة وغير مترابطة، ولم تستطع استيعابها.

غداً سيكون يوماً مميزاً حقاً.

غداً سأضطر لارتداء هذا الفستان وإيجاد زوج لن يحبني حتى.

غداً…

في ذلك اليوم، رأت أوديليا كابوساً آخر.

لكن هذه المرة لم يكن حلماً بالركض نحو الموت، ولا كان حلماً بالطفو في البرد القارس.

هناك، كانت أوديليا تمسك بيد رجل آخر في حفل زفاف، وعلى الرغم من أنها لم ترَ وجهه قط، إلا أنها اعتقدت أنها لن تحبه أبداً لبقية حياتها.

في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بيد أوديليا الأخرى بقوة.

عندما التفتت إلى الوراء، لم يكن الرجل الذي كان يمسك بيدها بإحكام سوى الأمير كاليكس.

استيقظت غاضبة. تساءلت أوديليا عن نوع الكابوس الذي حدث، فنهضت بوجه مذهول.

قام المساعدون، الذين وصلوا في الوقت المناسب تماماً مع حوض الاستحمام، بوضع أوديليا، التي بدت وكأنها لا تزال مستيقظة، فيه وبدأوا في سكب الماء الساخن فيه.

“اليوم، يجب أن يكون التورم لديك أقل ما يمكن، لذلك سأقوم بتدليك الجهاز اللمفاوي لك.”

“هذا عطر عالي الجودة من بلد أجنبي. إذا استحممتي أثناء استخدامه، ستفوح رائحة جسمك كرائحة الزهور.”

“إنها قطعة قماش مبللة بماء الورد. ستجعل وجهك أبيض، لذا يرجى وضعها لفترة من الوقت.”

كان الأمر أشبه بأوديليا، التي تم غسلها وفركها وفركها مراراً وتكراراً، وكان عقلها مضطرباً بسبب الحلم الذي رأته في الصباح.

***

يتغير موضوع حفل تقديم الفتيات في إمبراطورية ألينداسيا كل عام. وكان موضوع هذا الحفل “حديقة الإمبراطورة”، لذا من المرجح أن ترتدي معظمهن فساتين على شكل أزهار ملونة.

كانت الإمبراطورة مشغولة أيضاً منذ الصباح الباكر. عشرات الخادمات كنّ يساعدنها في ارتداء ملابسها.

“هل يجب عليك حقاً أن تبرزين أكثر من غيرك في مكان اكتشاف ألمع الوافدين الجدد في هذا الموسم الاجتماعي؟ ماذا وضعتي على ملابسك، أزهار؟ هل هذه زهرة حقيقية؟”

ابتسم ليام بسخرية عند رؤية ذلك. ردت فابيانا بمقاومة.

“بالطبع، إنه انسجام مصنوع من الحرير. وقد قرر جلالتكم أيضاً المشاركة شخصياً، على عكس المعتاد، أليس كذلك؟ إلى أي مدى ستكونون جشعين هذا العام؟”

صحيح. كان الإمبراطور يسعى لاختيار فتاة جديدة لامعة كل عام. سئمت فابيانا من علاقات الإمبراطور المتقطعة مع عشيقاته، لأنه لم يكن يملك المال الكافي لتكوين بلاط رسمي.

“هل تعلم أنني أرافقك إلى المقابلة للعثور على امرأة لتكون حكومتك؟ لتشهد بنفسك مشهدي النادر للغاية.”

في الأصل، كانت الإمبراطورة المسؤولة عن الشؤون الاجتماعية هي الوحيدة التي تتولى مسؤولية الفتاة التي ستظهر لأول مرة في حفل التخرج، لكن هذه المرة كانت استثناءً. وكان على استعداد لتغيير القانون إذا لزم الأمر.

كان ذلك طبيعياً. من المرجح أن تكون الحشود التي ستأتي لمشاهدة هذه الفتاة في أول ظهور لها أكثر حماسة وصخباً من أي وقت مضى.

سواء كان الأمر يتعلق بالأمل في أن تتحول أوديليا تمامًا أو مجرد إيجاد شيء للسخرية منه، فإن كل ذلك يهدف إلى رؤية أوديليا وهي تظهر لأول مرة في وقت متأخر.

لم يعجب ذلك الإمبراطورة فابيانا. وفي النهاية، تم اختيار أوديلا لتكون الشخصية الرئيسية.

“ألا تريد فقط أن تسخر منها بطريقة طفولية؟”

تغيرت ملامح ليام بشكل ملحوظ.

“أريد أن أرى عيني أخي. إذا تشوه وجه كاليكس، فسوف يستقيم وجهي، وإذا استقام وجهه، فسوف يتشوه وجهي…”

“هل اتصلت بكاليكس؟”

أغلقت فابيانا مقعدها بقوة ونهضت. لا بد أنها كانت في منتصف وضع زينة على رأسها، وعندما تحركت بعنف، طُعنت بجسم حاد.

عندما ألقت بمجوهراتها بغضب وغادرت الغرفة، تبعتها الخادمات بوجوه شاحبة.

ضحك الإمبراطور على المظهر كما لو كان الأمر مضحكاً للغاية، لكنه نقر بلسانه وغادر.

***

بينما كان الإمبراطورة والإمبراطور يتقاتلان بشراسة منذ الصباح الباكر، وقف كاليكس أمام المرآة بوجه هادئ، بعيدًا عن كل الفوضى، يُعدّل ملابسه. ومن النافذة التي استدار منها دون قصد، بدأت العربات بالوصول واحدة تلو الأخرى.

أنا متأكد من أنها قد اكتفت.

ينظر من النافذة، ويتفحص بعناية ما إذا كانت أوديليا من بين السيدات اللواتي يخرجن من العربة.

لقد اخترت بالفعل فستان أوديليا لحفل التخرج، لذا لا تفكري في رؤيته حتى ذلك اليوم، حسناً؟

كانت الدوقة الكبرى هي التي لم تسمح له برؤيتها أبداً، كما لو كان سراً كبيراً.

“أنا لست فضولياً حتى.”

لقد اعتقد فقط أنه لتمييز أوديليا عن السيدات اللواتي كن يرتدين ملابس رائعة للغاية، سيكون من الأسهل قليلاً معرفة الفستان.

حتى وهو يُبرر موقفه بهذه الطريقة، ظل كاليكس يُحدق في النافذة لفترة طويلة، كما لو كان يبحث عن أوديليا. استمر حتى يصل إلى قاعة الولائم.