هل تتذكر ذلك؟

أطبقت أوديليا فمها، وكأنها لن تعترف حتى بهذا القدر.

سواء تظاهرت بأنها لا تعرف شيئًا عن علاقتهما السابقة أم لا، لم يكن لدى كاليكس أي نية لنسيان الأمر. بل إنه لم يكن قادرًا على نسيانه حتى لو حاول، ولذلك لم يتعمد الخوض فيه.

“القدر حقًا شيء غريب، أليس كذلك؟”

عندما رأت أوديليا كاليكس يبتسم وهو يقول ذلك، شعرت فجأة بحرارة ترتفع عند مؤخرة عنقها، فخدشت رأسها بلا سبب.

كانت تلك الكلمات بالذات قد قالتها له في الماضي.

— “يا سيدي الشاب، ما زلت حيًا؟ القدر حقًا شيء غريب، أليس كذلك؟ أن نلتقي هنا مجددًا.”

— “…هذا تصرّف وقح.”

— “لا أظنك سيدًا شابًا، فتعال إلى هنا وعالجني.”

— “ماذا تفعلين؟! ألا تشعرين بالخجل وأنتِ تخلعين ملابسك هكذا؟”

— “أنا أشعر بالخجل أكثر لأنني أبحث عن الخجل في ساحة المعركة. كم يجب أن يكون المرء جاهلًا بشؤون الدنيا ليحمرّ خجلًا في موقف كهذا ويقول: لأنني امرأة؟”

في ذلك الوقت، لم تكن أوديليا سوى كلبٍ مسعور لا شيء يُرى فيه،

وكان كاليكس أميرًا ضعيفًا، أشبه بجندي مبتدئ أُجبر نصف إجبار على دخول المعركة.

الآن، أصبح هو رجلًا كاملًا،

وأصبحت هي ذلك “الكلب المجنون” أحمق لا يستطيع حتى أداء خطوة فالس واحدة.

لم تجد أوديليا ما تقوله، فاكتفت بتدوير عينيها بهدوء.

أليس الأوان قد فات للاعتذار عن وقاحتها آنذاك؟

وفوق ذلك، كانت تدرك أن كلماته الآن لم تكن اعتذارًا أصلًا.

بعد انتهاء المعالجة، أنزل كاليكس قدم أوديليا، فخبأتها تحت حاشية فستانها.

“…هل تظن أنني سأتمكن من الظهور الاجتماعي بنجاح؟”

“تقطعين رأس العدو بجسد امرأة، فهل تموتين فقط لأنك لا تستطيعين الرقص؟”

“أنت تعلم… الأمر كارثي. وليس مجرد مسألة مهارة رقص.”

تنفست أوديليا بسخرية وهي تهز حاشية فستانها.

“هل الفستان يزعجك؟”

“لا، على العكس. الجزء السفلي واسع، فهو بارد ومريح… لكنني أخشى أن يبدو مظهري سخيفًا.”

“هذا لا يشبهك.”

“وكيف تراني، سموك؟”

رفع كاليكس رأسه ونظر إليها. كان في وضع منخفض لأنه كان يعالج قدمها، لذا اضطر إلى النظر إليها من الأسفل.

“أنا أراكِ…”

ارتجفت أصابع قدمي أوديليا ارتجافًا خفيفًا جدًا.

هل كان الارتجاف بسبب الألم؟

أم انتقل إليها من يد كاليكس التي تمسك بها؟

لم تستطع التمييز.

“…بما أنكِ كنتِ خاسرة منذ البداية، فلا داعي لأن تجتهدي هكذا لتصبحي نبيلة.”

“مزعج! لقد تجاوزتَ الحدود!”

على عكسه، اختارت كلماتٍ حادة.

لكن كاليكس، وكأنه كان ينتظر هذا النوع من الجدال التافه، لم يقل شيئًا إضافيًا لأوديليا التي رفعت صوتها.

“هذا هو الأمر.”

تمتمت أوديليا: “هذا قاسٍ جدًا. ليس كأنني خاسرة…”

لكن ما إن نهض كاليكس حتى نهضت خلفه.

“آه!”

هل لأنها استعجلت وارتدت حذاءها بخشونة؟

أم لأن الألم الذي لم تشعر به إلا الآن انفجر فجأة؟

حين فقدت أوديليا توازنها وتعثرت، كان كاليكس هو من أسرع وأمسك بها.

يا له من مشهد مبتذل.

فكّرت أوديليا أنها بدت وكأنها بطلة رواية رومانسية لطيفة جدًا.

ألم يكن عليها أن تطّلع ولو قليلًا على الكتاب الذي أوصى به سيدريك؟

لكن صورتها المنعكسة في المرآة التي تملأ الجدار كانت محرجة لبطلة.

جسد أوديليا كان مائلًا كجذع خشب،

وكاليكس الذي كان يسندها لم يكن كأبطال الروايات الرومانسية المنتشرة في المدينة هذه الأيام.

“عليكِ أن تعي أنكِ مصابة.”

لم يكن هناك سوى نظرات شفقة وكلمات توبيخ.

استقامت أوديليا بجسد متردد، وعبثت بشعرها بلا سبب.

مال كاليكس برأسه متحيرًا، ثم هزّه قليلًا وكأنه يقول: حسنًا.

“سأغادر أنا أيضًا.”

عندما التقط كاليكس المعطف الذي كان موضوعًا على الأريكة وتقدم خطوة، تبعته أوديليا بسرعة.

“…هل ستغادر دون عشاء؟”

“وهل تمنحينني هذا الكرم؟”

“إن رآنا أحد، سيظن أنني كنت وقحة. فقط… لم أستطع دعوتك لأنك كنت تغادر دائمًا أولًا… لكن بما أن الوقت مناسب، فلنتناول الطعام معًا… أليس كذلك…؟”

بدأ صوتها يخفت.

“لماذا لا تتوقفين عن الكلام؟”

“الآن بعد التفكير، لا أظن أن هناك سببًا يجعل سموك يتناول العشاء معي. ربما أضيع وقتك بلا داعٍ.”

وفوق كل شيء، مهما تعاونا لمصالح متبادلة…

كان من السخيف أن يجلس أمير على طاولة واحدة معها.

كان فرق المكانة واضحًا جدًا.

فكرت متأخرة أن عرضها كان غبيًا للغاية.

لماذا ذكرت العشاء أصلًا؟ لماذا فعلت ذلك؟

حدّق كاليكس في أوديليا مطولًا، ثم أطلق ضحكة خفيفة.

“إذًا، لنتناول الطعام معًا.”

أطرقت أوديليا رأسها قليلًا، وبوجه هادئ قالت للخادم:

“هل هذا ممكن؟ إن كان كذلك… قال سمو ولي العهد كاليكس إنه سيتناول الطعام أيضًا، لذا أرجو التحضير.”

“نعم، آنسة أوديليا.”

في ساحة المعركة، لم تُظهر أوديليا صراخًا ولا غضبًا ولا خوفًا، لذلك لُقبت بالمرأة عديمة المشاعر.

لكن الآن، كانت أطراف أصابعها منشغلة بتسوية حاشية فستانها،

وكان خط فمها منحنٍ قليلًا إلى الأعلى.

ربما لم تلاحظ أوديليا ذلك بنفسها.

لكن كاليكس التقط تلك السعادة الصغيرة وابتسم بهدوء.

مرّ الوقت سريعًا.

لم تتلقَّ أوديليا تعليمًا صارمًا من الدوقة الكبرى فحسب،

بل تعلمت أيضًا أنساب النبلاء وكل عائلة على حدة من كاليكس.

وبالطبع، لم يكن من الممكن حفظ جميع النبلاء عشوائيًا،

لذا سلّمها كاليكس قائمة تضم عددًا محدودًا من العائلات التي اختارها بنفسه.

“اخترتُ عائلات ذات نسب رفيع لكن مواردها المالية محدودة.

واستبعدتُ أيضًا كل الرجال الذين هم عكسك تمامًا.”

بعبارة أبسط:

مرشحون ليكونوا دمى مطيعة لكاليكس،

ومرشحون ليكونوا أزواج أوديليا.

قلّبت أوديليا كُتيبًا صغيرًا يحوي صورًا شخصية، إلى جانب وثائق تتضمن الشخصية، الميول، وحتى تاريخ العلاقات.

كان كاليكس يقف خلف مقعدها، يشرح كل واحدٍ منهم بالتفصيل.

“هذا لديه ميول ماسوشية، لذلك حتى لو عاملته بقسوة، سيعجبه الأمر.”

“صدرية؟ لديه صدرية من القنب؟ إذًا يمكنني معاملته بقسوة؟”

عندما سألت أوديليا بوجه بريء، نظر كاليكس إلى سيدريك ثم إلى الدوقة الكبرى بنظرة مأزومة.

سيدريك بدا غير فاهم، أما الدوقة الكبرى فحبست ابتسامة.

سيكون هذا صداعًا حقيقيًا.

“…سأشرح لك لاحقًا. لا يهم كثيرًا. المقصود فقط أن شخصيته ضعيفة وقاسية قليلًا.”

“مثل سيدريك؟”

“هذا كثير يا أوديليا!”

“…حسنًا، من ناحية ما. يمكن اعتبارهما متشابهين.”

بعد ذلك، انحنى كاليكس وأمسك بيد أوديليا، وأجبرها على الانتقال إلى الصفحة التالية.

لم تسأل أوديليا المزيد، بل استمعت لشرحه مجددًا.

لم يبدُ شيء مختلفًا عن السابق،

لكن سيدريك لاحظ تغيّرًا طفيفًا في تصرف أوديليا.

تلك الابتسامة الدائمة اختفت، وحلّ محلها تعبير جاد على غير العادة.

ومهما يكن، كان كاليكس وأوديليا قريبين جدًا، منشغلين بتصفح قائمة المرشحين للأزواج.

“هذا الشخص لديه حساسية من أزهار الكرز، لذا حتى لو أراد نزهة أو تنزهًا، يجب أن يبقى داخل المنزل.”

“أراه مناسبًا لي. لا أظن أننا بحاجة لمشاهدة الزهور معًا.”

“وضعته في القائمة مؤقتًا، لكن لا بأس باستبعاده. لأنه ليس مرشحًا قويًا.”

“…”

نظرت أوديليا إلى كاليكس بوجه ممتلئ.

“لماذا؟”

“…فقط شعرت أنك تقول ذلك مجددًا.”

من هذا الفم الوسيم، قال إن المرشح ليس مهمًا.

مهما كان هؤلاء المرشحون جيدين، فلن يكونوا في النهاية أفضل من مخالب كاليكس.

قضت وقتًا طويلًا تنظر في القائمة، تناقش أيهم أفضل، ومن أسوأ، وهكذا.

وعندما رنّ الجرس معلنًا حلول الظهيرة، فتح الخدم الأبواب وبدأوا بالتحضير لوقت شاي ما بعد الظهر.

وكان هذا أيضًا جزءًا من الدروس.

“هيا يا أوديليا. لنبدأ درس وقت الشاي.”