آيروبيل هوبر، لا… بل آيروبيل إريستاين.

 

قلبه، الذي لم يتزعزع حتى أمام تهديدات التتار في الشمال، أصبح يرتجف الآن من الخوف بسببها.

أيّ صدمة تلك التي تسبّبت بها لتجعل قلبه يرتعد بهذا الشكل؟

 

يا لها من امرأة عجيبة حقًّا.

 

“سيدي الدوق! هل تستمع إلى ما أقول؟ جلالة الإمبراطور ارتكب حماقة كبرى!! أيها الغبي، ريتشارد إريستاين! احلق رأسك أصلعًا!”

 

“…ماذا قلت؟”

 

برزت عروق سميكة على جبين ريتشارد، وارتفعت حاجباه بحدة.

 

أما جايد، فحاول التغطية على فعلته بإثارة الضجيج أكثر.

 

“أقول لك إن جلالته ارتكب حماقة عظيمة!! لقد أرسل رسالة إلى دوق إريستاين السابق، أتدري ماذا كتب فيها؟”

 

توقفت يد ريتشارد، التي كانت تقلّب الأوراق، فجأة.

 

رغم أن جايد كان يثرثر دون توقف، إلا أن ريتشارد كان ينوي، اليوم تحديدًا، أن يعلّمه الأدب ويؤدّب وقاحته المستمرة.

 

لكن حين ذكر جايد “الدوق السابق”، زلزل تفكير ريتشارد.

 

“…إلى والدتي؟”

 

الدوقة السابقة لعائلة إريستاين، كاميلا، ووالدة ريتشارد البيولوجية.

 

كما أنها كانت إحدى محظيات الإمبراطور السابق.

 

وقد تخلّت عن اللقب بعد أن سلّمت رتبة الدوق إلى ابنها، وتزوّجت لاحقًا من الكونت فريرلود.

 

“أتعلم ماذا كتب في الرسالة؟”

 

“قال إنك تسبّبت بفضيحة بعد أن لهوتَ مع امرأة في ليلة عابرة! وإنها حامل! ويقال إنه بدأ ينشر الخبر في كل أرجاء القصر!”

 

…من الناحية الفنية، لم يكن ما قيل كاذبًا تمامًا، لكن طريقة عرضه كانت تحتمل الكثير من سوء الفهم.

 

خصوصًا بالنسبة إليها، كونها محظية سابقة للإمبراطور، فلا شك أن الخبر بلغها كصفعة قاسية أثارت حساسيتها.

 

“يا بُني، لا تدع لحظة عابرة تقرر مستقبلك. لا تكرّر خطأ والدتك. إن فعلت، فسأجعلك، وتلك المرأة، تذوقان مرارة الحياة.”

 

هكذا كانت دائمًا تردّد عليه، حتى رسّخت هذا المفهوم في ذهنه.

 

كان من السهل تخيّل مدى الغضب الذي سيجتاحها فور قراءتها لرسالة جيرارد.

 

‘انفصلي عن ابني حالًا—!!’

 

تذكّر ريتشارد فجأة أحد مشاهد رواية قرأها عن زواج تعاقدي، حيث سكبت الحماة كأس النبيذ في وجه كنتها.

 

بدأ يتساءل إن كانت والدته قد تفعل الشيء نفسه…

 

“يبدو أنه من الأفضل أن أؤجّل ذهابي إلى الشمال، وأبقى إلى جوارها. أو… هل ستشعر بالإزعاج أكثر حينها؟”

 

رغم أن كلامه بدا عامًا، إلا أن جايد، الذي كان حادّ الملاحظة، أدرك على الفور من كانت المقصودة.

 

“لكن من الأفضل أن يبقى الزوج بجانب زوجته في مثل هذا الوقت، أليس كذلك؟ ما الذي تتردّد فيه؟”

 

“وهل قلتُ إني متردّد؟”

 

“تتصرف بلطافة شديدة إلى درجة أن الدوقة ستقع في حبك أكثر، سيدي.”

 

فرررررش!

 

تناثرت الأوراق التي ألقاها ريتشارد في الهواء.

 

رغم هروب جايد السريع، إلا أنّه واصل مضايقته بنفس نبرته المستفزّة المعتادة.

 

“آه، يبدو أنه عليّ أن أختبر ردّ فعلها لأجل حضرة الدوق—”

 

“لا تقم بأي تصرّفات غبية، جايد.”

 

قال ريتشارد ذلك، لكنه لم يذهب خلفه ليمنعه، رغم أنه كان قادرًا على الإمساك به بسهولة.

 

･ ｡ﾟ✧: . ꕥ . :✧ﾟ. ･

 

“ماذا؟ والدته؟ والدة ريتشارد؟”

 

لم أستطع تصديق أذنيّ وسألتُ بتوتر.

 

كاميلا فريرلود، والدة ريتشارد.

 

كنت أعلم جيدًا من الرواية كم هي امرأة مخيفة.

 

فكاميلا، في الرواية، حاولت تسميم لوسيا لمجرّد أنها لم تنل إعجابها…

 

بالطبع، في القصة الأصلية، نجَت لوسيا بفضل حماية ريتشارد.

 

لكنني لستُ البطلة.

 

الأفضل ألّا أتوقّع أن تمتد غريزته الحمائية إليّ أيضًا.

 

“لو لم أُرضِ كاميلا، فستحاول تسميمي كما فعلت مع لوسيا.”

 

هذا جنون. كيف يُفترض بي النجاة هذه المرة؟

 

“إذًا، سيتعيّن عليّ أن أرحّب بها بنفسي، بما أن ريتشارد سيعود إلى الشمال.”

 

أشعرتني فكرة التعامل مع كاميلا من دون ريتشارد بالخوف، فسألتُ بقلق.

 

ابتسم جايد ابتسامة ذات مغزى، وسألني مجددًا:

 

“هل ترغبين بألّا يغادر الدوق؟”

 

“على ما يبدو، نعم.”

 

رغم أنني قلقة من أن أقع في حبّه إن بقي، لكن فكرة أن أُسَمَّم على يد كاميلا أكثر رعبًا بكثير.

 

وجود ريتشارد بجانبي يشعرني بالأمان أكثر.

 

“إذًا، لن يغادر.”

 

“هل قال ريتشارد إنه لن يغادر؟”

 

“سيفعل ذلك على الأرجح.”

 

ليس: “قال” أو “قرّر”، بل “سيفعل”؟ لمَ استخدام صيغة المستقبل؟

 

نظرت إليه متسائلة، لكنه اكتفى بابتسامة هادئة.

 

“فهل سيغادر أم لا؟”

 

نفد صبري، وقرّرت أن أسأل ريتشارد بنفسي.

 

“أين ريتشارد الآن؟”

 

“إنه يتفقّد عربات الأمتعة التي كانت من المفترض أن تتجه نحو الشمال.”

 

･ ｡ﾟ✧: . ꕥ . :✧ﾟ. ･

 

كانت صفوف من العربات الثقيلة والخيول تصطفّ استعدادًا للرحيل.

 

أشار جايد إلى أول صف، حيث وقف حصان أسود قويّ البنية ووسيم المظهر.

 

“هذا هو حصان سموّ الدوق. يبدو في غاية الحماسة، ظنًّا منه أنه سيحمل سيّده على ظهره قريبًا. مسكين.”

 

“إنه وسيم حقًّا.”

 

عند سماع ذلك، اهتزّ كتف شخص ما كان يتفقّد العربات في آخر الصف بشكل واضح.

 

كان ريتشارد.

 

“واو، يبدو أن سموّ الدوق قد اعتاد سماع أنه وسيم كثيرًا من زوجته حتى بات يرد تلقائيًّا، كما لو أنّه اسمه.”

 

“جايد، اصمت. أَغلق فمك.”

 

حتى من ذلك البُعد، بدا أن ريتشارد قد سمع كلمات جايد المستفزّة، فقد اقترب بوجهٍ متجهّم.

 

وسعل بقوة وهو يقف أمام جايد.

 

“سموّ الدوق! كما توقّعت، تم إلغاء الرحلة إلى الشمال! ألم أقل لك؟!”

 

“…كفّ عن الثرثرة.”

 

هل أنا… أفهم الأمور بشكل خاطئ؟

 

أليس ريتشارد هو من قرّر تأجيل الرحلة؟

 

لكن لماذا يبدو وكأن جايد هو من يُخبره بالأمر؟

 

“على أيّ حال، يبدو أنه لن يغادر إلى الشمال.”

 

“آيروبيل، لعلكِ سمعتِ، تم تأجيل رحلتنا إلى الشمال في الوقت الراهن.”

 

“نعم، جايد أخبرني.”

 

“أجل، وقد نقلتُ الخبر بجدارة!”

 

“…”

 

نظرة ريتشارد الحادّة نحو جايد كانت غريبة بعض الشيء.

 

رغم أن الموقف لا يستدعي ذلك، بدا وكأنه مُحرج بطريقة ما.

 

“جايد، قم بإنزال الأمتعة التي تم تحميلها على العربات. لا شك أنك تتذكر كل ما وضعناه، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع!”

 

أجاب جايد بحيوية، وانطلق نحو العربات، بينما اقترب ريتشارد مني وتحدث بصوت خافت:

 

“ما الطريقة الأنسب لشرح موضوع الزواج التعاقدي واللوحة لوالدتي؟”

 

“لن أشرح شيئًا.”

 

في الحقيقة، كان هناك سبب وجيه لكراهية كاميلا للوسيا.

 

“سيدتي… أنا في الواقع نصف شيطان، وقد عقدت زواجًا تعاقديًا مع دوق إريستاين مقابل السماح له برسم صورتي! صحيح أن زواجنا تم عبر عقد، لكنك الآن أصبحتِ من عائلتي، ولهذا أقول لكِ الحقيقة بصدق وثقة!”

 

لوسيا كانت قد باحت بكل أسرارها لكاميلا—ومع كون كاميلا شديدة التعلّق بعائلة إريستاين، لم يكن من الممكن أن تروق لها كنّة بهذا القدر من السذاجة، بل لعلها بدت لها غبية أكثر من اللازم.

 

أنا لن أتصرف بذلك الغباء.

 

“وبالمناسبة، بما أننا تطرقنا لموضوع اللوحة—هل وجدت رسامًا موثوقًا به؟”

 

فالرسم يجب أن يُنفَّذ باستخدام لون شعري الحقيقي حتى يؤثر على التتار، ولذلك كان لا بد أن يكون الرسام شخصًا مخلصًا لإريستاين ولا يمكن شراؤه بالمال.

 

“نعم.”

 

“وأين هو هذا الرسّام؟”

 

“هنا.”

 

وأشار ريتشارد إلى نفسه.

 

اتسعت عيناي من الدهشة.

 

“أتعرف كيف ترسم؟!”

 

“لست ماهرًا في الرسم، لكن حين يتعلّق الأمر باستخدام صورة نصف شيطان، فالأهم أن تتضمن اللوحة مشاعر حقيقية تجاه من تُرسم، وليس المهارة الفنية.”

 

على حدّ علمي، لوسيا كانت قد استعانت برسّام محترف وموثوق لرسم صورتها.

 

فلماذا يُصر ريتشارد على أن يرسم صورتي بنفسه؟

 

･ ｡ﾟ✧: . ꕥ . :✧ﾟ. ･

 

“سيكون أمرًا مزعجًا إن وقعت آيروبيل في حب الرسّام.”

 

أو ربما يحدث العكس.

 

فآيروبيل كانت تمتلك ملامح جذابة وساحرة بما يكفي لإثارة جنون الرجال، وإن ابتسمت بذلك الوجه البريء وهي تنظر إلى الكاميرا من أجمل زاوية… ورآها ذلك الرسام…

 

فبكل تأكيد سيقع في حبها!

 

وبالرغم من أنني مجرد زوج تعاقدي، ولا يحق لي أن أتدخل إن أحبت شخصًا آخر… إلا أن مجرد تخيّل ذلك يجعلني أشعر بالضيق الشديد.

 

لماذا؟

 

وضع ريتشارد يده على ذقنه في حيرة من أمره.

 

هل السبب يعود لتأثره بما كان يراه من خيانات الإمبراطور الراحل وجيرار؟

 

ربما، لكنه شعر بأن هذا وحده لا يكفي لتفسير ما يشعر به. ومع ذلك، لم يجد سببًا واضحًا آخر.

 

على أيّ حال، الخيانة غير مقبولة أبدًا.

 

مهما كان السبب، هناك أمر واحد لا جدال فيه—لا يمكن السماح لأي أحد برؤية صورة آيروبيل.

 

لأن مجرد رؤية تلك الصورة قد تكون الخطوة الأولى نحو الخيانة.

 

“متى تتوقّع أن تنتهي من اللوحة؟”

 

“الآن عليّ التركيز فقط على استقبال والدتي، لذا أعتقد أنني سأكملها لاحقًا.”

 

“وحين تكتمل، هل سأكون أول من يراها؟”

 

“أعتذر، لكن هذا سيكون صعبًا. خلال نقل اللوحة إلى الجنوب، قد يراها أحد بالصدفة.”

 

“صحيح، هذا سيكون

خطيرًا. فقد يبلغ أحدهم عني بعد رؤية لون شعري.”

 

…ريتشارد كان قلقًا بشأن تسرب اللوحة لأسباب مختلفة تمامًا عن التي تفكّر بها آيروبيل، لكنه لم يجد فائدة في توضيح ذلك لها.

 

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

 

ترجمة : أوهانا

 

الانستا : han__a505