شعرٌ أشقر ذهبيّ، وعينان زرقاوان، وملامح آسرة، وقامةٌ طويلة توحي بالهيبة.

كان الإمبراطور جيرار يبدو حقًّا كأميرٍ من قصص الأطفال المصوّرة.

لو رآه أحدٌ لا يعرفه، لما خطر بباله قطّ أن هذا الوجه الساحر يملك إحدى وعشرين زوجة، بما في ذلك الإمبراطورة.

“كنتِ ستتزوّجينني عندما تبلغين سنّ الرشد.”

“لكنني لم أوافق يومًا على هذا الزواج.”

“ماذا تقولين؟ أنا الإمبراطور. ولماذا أحتاج إلى موافقتكِ أصلًا؟”

هكذا هو الإمبراطور:

رجلٌ يعتقد أن مشيئة من هم دونه لا قيمة لها.

رجلٌ لا يعترف سوى بالسلطة كقيمة.

ولأكون صادقة، من العجيب أن شخصًا مثلي — يعترف بأنه يقدّر المظاهر أكثر من اللازم — لم يقع أسيرًا لذلك الوجه.

“جلالتك، أعتذر. أظنّ أنها تتصرّف هكذا لأنني قلتُ لها إن اللطافة الزائدة مملّة، وأنّ عليها أن تتدلّل قليلًا إن أرادت أن تبدو جذّابة. هاها.”

ابتسم يونياس بودّ للإمبراطور، ثم همس لي:

“هيه، هل جُننتِ؟ لا تتصرّفي تصرّفات غريبة، فقط ابقي هادئة. إن ضاعت منّي مكافأة ترشيحكِ كمحظيّةٍ جديدة بسببكِ، أُقسم أنكِ ستندمين.”

“إن كنتَ تطمع بالمال إلى هذه الدرجة، فلتصِرْ أنتَ المحظيّة.”

“ها أنتِ تعودين إلى الهراء مجدّدًا.”

“هل تعلم؟ نحن إخوة غير أشقّاء، لذا وجهك أيضًا من النوع الذي يفضّله جلالته.”

“هاه… قبل ثلاث سنوات، كنتِ مطيعة. ما الذي تغيّر بحقّ السماء…؟”

وبينما كنتُ أراقب وجه يونياس وقد بدأ يفقد أعصابه شيئًا فشيئًا، كان الإمبراطور ينظر إليّ بعينين يملؤهما الرضا، كما لو كنتُ أثمن ما لديه.

“آه، إذًا هذا ما في الأمر، آيروبيل؟ كم أنتِ لطيفة.”

“كلا، هذا غير صحيح، وأكرّر: لا أرغب على الإطلاق في أن أكون لطيفة في نظرك، يا جلالتك.”

“التصرّف بلُطف لا بأس به، لكن كوني حذِرة. أكثر ما أكرهه هو التمرّد.”

“أنت ما زلتَ تظنّ أن هذا العالم وُجد لأجلك وحدك.”

وفي تلك اللحظة، اقترب شخصٌ من الإمبراطور بابتسامةٍ باردة.

ومع وفاة الإمبراطور والإمبراطورة السابقَين، لم يكن في الإمبراطورية من يجرؤ على مخاطبة الإمبراطور بمثل هذه الطريقة — سوى رجلٍ واحد.

شقيقه الأكبر سنًّا، لكنه وُلد من محظيّة، لذا لم يكن له حقّ المطالبة بالعرش…

ريتشارد إريستاين.

الرجل الذي أصبح زوجي للتوّ.

“العرش ليس أداة لتحقيق رغباتك الدنيئة، يا جيرار.”

رغم أن نبرته كانت هادئة، فإنّ هيبته كانت طاغية — كوحشٍ يراقب فريسته من أعلى التلّة بصمت.

ولم أكن الوحيدة التي شعرت بذلك؛ إذ إنّ عيني الإمبراطور الزرقاوَين، الواثقتَين دومًا، ارتجفتا للمرّة الأولى.

اعتدل في وقفته، وجاهد ليبتسم، لكن زاويتي فمه ارتعشتا بخفّة.

“دوقٌ عاديّ مثلك لا يملك الحقّ في إلقاء المواعظ على الإمبراطور، أليس كذلك، أخي؟”

“لكن لديّ الحقّ في أن أطلب منك التوقّف عن التفوّه بالحماقات أمام زوجتي، أليس كذلك؟”

نظرتُ إلى ريتشارد بذهول.

هل… يدافع عنّي؟

الثمن الذي طلبته مقابل الحصول على إحدى لوحاتي، لم يكن سوى توقيعٍ على عقد زواج.

لم يكن هناك أيُّ بندٍ في العقد يُلزمه بحمايتي من الإمبراطور، ومع ذلك، بادر بالتدخّل من تلقاء نفسه.

“أنا… تأثّرتُ قليلًا… لا! لا يجوز أن أتأثّر!”

كان هناك بندٌ واضحٌ وصريح يمنعه من الاقتراب، فلماذا يقترب ويُثير الفوضى إذًا؟

وماذا لو وقعتُ في حبّه حقًّا بعدما دافع عنّي بهذه الطريقة؟

“لقد خرق بالفعل بندَين من بنود العقد فور توقيعه.”

سأضطرّ لتحذيره بشدّة لاحقًا، عندما نكون بمفردنا.

“آيروبيل زوجتي، وليست زوجتك.”

“أنتَ من فرض مشاعرك عليها من طرفٍ واحد.”

“ها، مشاعر؟ الإمبراطور لا ‘يغازل’. إنّه فقط يُصدر أوامر.”

“أفترض أنّك تدرك أن أوامرك العظيمة تلك لا تستطيع انتزاع زوجة رجلٍ آخر.”

“…لكن، أخي، هل تزوّجتَ آيروبيل حقًّا؟ إنها لا تزال قاصرة.”

كان محقًّا. كنتُ لا أزال قاصرة.

«ألم تصلي بعد إلى سنّ الرشد؟ لكن عندما تكبرين، ألا تريدين أن تُصبحي محظيّتي؟»

من الواضح أن هذا الإمبراطور، الفاقد لكلّ حسٍّ أخلاقي، لم يكن ينتظرني حبًّا أو حرصًا… بل لأنّ القانون لا يسمح بزواج القُصّر.

فالقاصر، وفقًا للقانون، لا يمكنه الزواج قانونيًّا.

وكان الإمبراطور قد نبّه ريتشارد تحديدًا إلى هذه النقطة.

“…آنستي.”

اتّجهت نظرات ريتشارد نحوي، وكأنّها تقول:

“هل تحاولين حقًّا أن تُصوّريني كشخصٍ منحرفٍ يطارد القاصرات؟”

“أوه، ألم تكن تعرف؟ طبعًا لا. لو كان أخونا الموقّر يعلم، لما تجرّأ على سرقة زوجة الإمبراطور المستقبليّة.”

“…”

حتى ريتشارد، الذي كان واثقًا من نفسه قبل لحظات، لم يجد ما يردّ به — فهو لا يستطيع إنكار أنّني كنتُ قاصرة بالفعل.

وفجأة —

دونغ—دونغ—

دقّ جرس الساعة مُعلِنًا حلول منتصف الليل، وتردّد صداه في أرجاء القاعة.

أما الحضور، الذين كانوا يتابعون هذه الدراما العاطفية وكأنّهم يشاهدون فيلمًا مشوّقًا وهم يتناولون الفشار، فقد أخرجوا جميعًا شيئًا من جيوبهم أو أكمامهم.

“نُهنّئ جلالة الإمبراطور بعيد ميلاده!!”

كانت ألعابًا نارية احتفالية.

وبينما كانت تنفجر في السماء بمرح، أخرجتُ أنا أيضًا شيئًا من بين يديّ.

“تزوّجني رسميًّا أمام القانون، يا دوق إريستاين.”

ذلك الشيء… كان وثيقة زواجٍ رسميّة مُعدّة لتُقدَّم إلى البلاط الإمبراطوري.

وعلى عكس عقد الزواج الذي وقّعناه سابقًا، فإنّ لهذه الوثيقة وزنًا قانونيًّا من مستوى مختلفٍ تمامًا.

فالعقود الشخصية يمكن أن تُلغى بموجب القانون أو بأمرٍ إمبراطوري، أمّا وثيقة الزواج الرسميّة، فهي اعترافٌ قانونيٌّ كامل من الدولة… بشرط ألا تُخالف القانون.

“أعتذر. يبدو أننا سنضطرّ إلى إلغاء العقد.”

أدار ريتشارد وجهه عن الوثيقة، وقد غيّم الحزن على ملامحه.

“يا صاحب السمو، انظر جيّدًا. لم أعد قاصرة بعد الآن.”

وأشرتُ بإصبعي إلى أعلى الوثيقة، حيث كُتبت معلوماتي الشخصية، وتحديدًا تاريخ ميلادي:

الأول من مارس، السنة 101، وفقًا للتقويم الإمبراطوري.

“اليوم عيد ميلادي. تمامًا مثل جلالة الإمبراطور.”

“…”

تأرجحت نظرات ريتشارد بيني وبين الإمبراطور، الذي بات محاطًا بحشدٍ من المتملّقين.

ركض يونياس أيضًا نحو الإمبراطور، فلم يبقَ إلى جانبي سوى ريتشارد.

“…أين دوق ودوقة هوبر؟”

“كلاهما في القصر. زوجة أبي تمرض دائمًا في مثل هذا اليوم، يوم مولدي. أما والدي، الذي ارتكب جريمة إقامة علاقةٍ مع شيطانة، فقد أصبح خادمًا لها.”

“…أفهم.”

“سيدي الدوق، هل تفكّر في أن تهديني هدية عيد ميلاد؟ كالزواج بي، مثلًا.”

“…”

لم يردّ ريتشارد فورًا.

فرغم أنني أصبحتُ بالغةً من الناحية القانونية، كان واضحًا أنه لا يزال متردّدًا في الزواج من فتاةٍ كانت، حتى لحظاتٍ مضت، قاصرةً.

لكن لا داعي للقلق… فقد كنتُ أبلغ من العمر 21 عامًا في حياتي الأصلية.

وإذا أضفنا السنوات الثلاث التي قضيتُها داخل الرواية، فأنا أبلغ 24 عامًا الآن — ما يجعلني، في الواقع، أكبر من ريتشارد نفسه.

“والآن، وقد أصبحتُ بالغة، فإن لم تتزوّجني، فلن يكون أمامي خيارٌ سوى أن أصبح محظيّة جلالته.”

“…”

“أنت تعلم أنّ كلّ من ينضمّ إلى العائلة الإمبراطورية يخضع لفحصٍ سحري، صحيح؟”

“…”

“أرجوك، أنقذني، سيدي الدوق.”

تنهد ريتشارد طويلًا، ورفع يده ليمرّرها على مقدّمة شعره، لكنه توقّف في منتصف الحركة.

“أعتذر، لقد كنتُ على وشك القيام بحركةٍ جذّابة من دون قصد… أعني، لم أقصد أن أقول إنني جذّاب… تبًّا.”

احمرّت وجنتاه، اللتان كانتا شاحبتَين تمامًا قبل قليل، كما يليق برجلٍ من الشمال البارد.

وعلى عكس ذلك الإمبراطور المتغطرس، الذي لا يتوانى عن التفاخر بوسامته، بدا هذا الرجل المتحفّظ والمستقيم غير قادر إطلاقًا على تقبّل أيّ إطراء يُوجَّه إليه.

مرتبكًا، سارع إلى تغيير الموضوع.

“على أيّ حال، سأوقّع على وثيقة الزواج. لكن، أعتقد أنه علينا تعديل أحد شروط العقد.”

“أيّ شرط؟”

“شرط حظر الاقتراب. لا يبدو واقعيًّا كثيرًا. فقد نُضطرّ لحضور مناسباتٍ معًا، مثل اليوم، وإن أردتُ إبعاد جيرار عنكِ بفعاليّة، فلا بدّ أن أكون إلى جانبكِ.”

“هذا صحيح… لكن، كما تعلم، أنا أقع في الحبّ بسهولةٍ شديدة. وإن بقينا قريبين، أخشى أن أقع في حبّك.”

“لديّ خطة.”

قالها ريتشارد بصوتٍ حازم لا يقبل الجدل.

“بما أن أكثر ما يقلقكِ بشأن اقترابي… هو وجهي…”

“…”

“فسأُصبح قبيحًا.”

“…”

هل جعلتُ من ريتشارد مصابًا بجنون العظمة العكسي؟

يقول إنه سيُصبح قبيحًا!

الناس الذين يتمنّون أن يُصبحوا أكثر وسامةً عند مرور نجمٍ ساقط سيبكون من هذا الكلام، حقًّا.

“هل تعلم؟ تبدو الآن كمصابٍ خطيرٍ بالنرجسيّة، فعلًا.”

“…كلّ هذا بسببكِ، يا آنستي.”

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

ترجمة : أوهانا

الانستا : han__a505

الواتباد : han__a505