كان نوكس، على نحوٍ غريب، يحبُّ أن يُمسَد شعره.

إلى درجة جعلتني أتساءل إن كان قد يكون كلبًا صغيرًا في حياة سابقة، فقد كان يعشق المديح لدرجة أنني، هذه الأيام، شعرتُ ببعض الحيرة حول أي نوع من الإطراء المبتكر يمكنني أن أقدمه له.

مضت ثلاثة أشهر بالفعل منذ زواجي من نوكس، وها هي الأيام الهادئة تستمر.

بعد أن انتهيت من وجبة ممتعة لأول مرة منذ فترة، توجهت إلى مكتبي للعمل.

عندما فتحت الباب وأنا أتنفس بعمق، ملأت رائحة منعشة الجو. ارتسمت ابتسامة على شفتي تلقائيًا. وهذا أيضًا بفضل نوكس. على الرغم من أن الاعتراف بذلك علنًا كان محرجًا بعض الشيء، إلا أنني لم أكن ماهرة تمامًا في التنظيف.

فوق ذلك، منذ أن أسست نقابة المعلومات الجديدة “لانغريشا” مؤخرًا، تضاعف عبء عملي أكثر من الضعف، تاركًا أوراقًا وقمامة متناثرة على مكتبي. لكن منذ زواجي من نوكس، أصبح كل شيء يُنظف بعناية كل صباح، مما يتيح لي العمل في بيئة منعشة—كانت هذه أكبر ميزة.

أما بالنسبة للأوراق والوثائق، فلم يكتفِ بترتيبها فحسب، بل رتبها حسب الأولوية، مظهرًا مهارات تنظيمية مذهلة. مؤخرًا، بدأت أفكر أن من المؤسف أن يظل مجرد زوج بعقد.

ربما كان القصر الإمبراطوري، حيث يتجمع أفضل المواهب، هو المكان المثالي لنوكس. حتى أنني فكرت بجدية في التوصية به لمنصب إمبراطوري بعد انتهاء زواجنا التعاقدي لمدة نصف عام…

‘لا، القصر الإمبراطوري ممنوع تمامًا.’

إذا حدث ذلك، سأصبح أنا أيضًا موضوعًا للنميمة، لذا كان عليّ منع ذلك بأي ثمن. في الوقت الحالي، سأكتفي بالاحتفاظ بهذه الموهبة للاستخدام المنزلي.

ما كان مؤكدًا هو أن نوكس شخص سيُحقق النجاح بمفرده حتى بدوني. بصراحة، سئمت من سماع كم أنا محظوظة لأنني تزوجت جيدًا. بفضل نوكس، دندنت بأغنية مبهجة، وشعرت أن اليوم بدأ بداية جيدة.

“اليوم لدينا الكثير من الرسائل.”

قبل البدء بالعمل الجاد، تحققت بسرعة من البريد الموجه إلى العائلة. معظمها كانت دعوات لحفلات اجتماعية أو رسائل ترويجية تافهة.

“…بما أنها مأدبة للأزواج، نأمل أن يحضر زوج الكونتيسة الجميل أيضًا ليزيّن المناسبة؟”

انتظر، متى بدأت عائلة الكونت روزماري في استضافة مآدب للأزواج؟

حتى الكلاب المارة تعرف أن الزوجين مشهوران بعلاقتهما السيئة. ومنذ متى أُطلقت كلمة “جميل” على نوكس بدلاً مني؟ علاوة على ذلك، كادت كل دعوة تذكر اسم نوكس دون استثناء.

كلها نوكس، نوكس، نوكس…

أما اسمي، فكأنه مجرد شروط وأحكام صغيرة مطبوعة أسفل وثيقة تأمين تُسمى نوكس. حسنًا، هل يعني ذلك أن لا أحد يهتم إن قُرئ أم لا؟

“بجدية، هذا كثير جدًا…!”

انتهيت من قراءة الرسالة الأخيرة، وأنا أطحن أسناني وأحدق بنظرة غاضبة. مهما نظرت إليه، كان هذا مبالغًا فيه! حقًا!

“من أين أتى هذا الكنز من الرجال؟”

لم يكن مغازلة النبلاء لنوكس مزحة. حسنًا، لم يكن من الشائع بين النبلاء وجود رجال ببشرة فاتحة وصافية ووجوه ملاكية كهذه. كان كالغزال المحاصر في جسد حطاب.

الرجل الوحيد الذي يمكن مقارنته بالمظهر كان ربما كايدل. كان له مظهر وهالة عكس نوكس تمامًا، يمتلك أجمل الملامح والجسم حتى بين العائلة الإمبراطورية.

‘…لا عجب أنه البطل الرئيسي.’

بالتفكير في الأمر، لم أرَ كايدل منذ فترة. ربما لأننا لم نتحدث كثيرًا منذ إرسال تلك الرسالة، شعرت الأمور محرجة بطريقة ما.

حسنًا، قطع طريق البطل الرئيسي بهذه الطريقة لم يكن بالضرورة أمرًا سيئًا.

أبعدت أفكاري عن كايدل جانبًا وابتسمت وأنا أفكر في نوكس مجددًا. بما أن مبيعات نقابة المعلومات لم تكن جيدة، ربما حان الوقت لبدء عمل جديد؟ كلما نظرت إلى نوكس، شعرت أن أفكار الأعمال تتدفق بغزارة.

بينما كانت عزيمتي تتّقد، اندلع ضجيج من الرواق. ثم انفتح الباب فجأة.

كان هارولد، الخادم الشخصي ومساعدي.

“كونتيسة، أعتذر عن الاقتحام، لكن—كح، كح—هذه ليست المشكلة، كح، لدينا مشكلة كبيرة!”

كان هارولد يتنفس بصعوبة، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له، كما لو أنه ركض طوال الطريق إلى هنا.

“ما الأمر؟”

انتهى مزاجي الجيد. أبعدت أحلامي جانبًا ووجهت نظري إلى هارولد. كان ذيل حصانه المربوط بعناية قد انفك نصفه، وشعره يبرز في كل مكان من الركض. دون أن يدرك مدى فوضويته، دفع نظارته المنزلقة وتحدث.

“الأمر فقط أن هناك ضيفًا ينتظر في مكتب طلبات النقابة. يرغب في رؤيتك، سيدتي… أعني، زعيمة النقابة.”

استمر ارتباك هارولد وتلعثمه، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له، للحظة فقط؛ عند كلمة “ضيف”، تصلبت ملامحي لا إراديًا. كان هناك العديد من الزوار في الأيام الأخيرة، وكنت أكره بشدة أن يُقاطع عملي.

“ألا تعلم أننا لا نستقبل أحدًا دون موعد؟ أخبرهم أن يغادروا اليوم. أو أخبرهم أنني سأحدد موعدًا لاحقًا.”

لكن في الوقت الحالي، لم أستطع التعامل مع الضيوف. تحدثت بحزم وأعدت انتباهي إلى العمل.

“أود ذلك، لكن لا أعتقد أننا نستطيع، سيدتي.”

كنت أتوقع أن ينسحب هارولد على الفور، لكنه بدا مضطربًا وفتح شفتيه بتردد.

“من هو إذن؟”

الآن أصبحت فضولية. من يمكن أن يكون هذا العميل؟ استندت على يدي بتعبير غير مهتم، أسأل بكسل. بصراحة، ظننت أن الأمر واضح—ربما شخص من نقابة أخرى يحاول استخدام القوة. لكن كلمات هارولد التالية جعلتني أتجمد.

“لقد قال أنه جاء مباشرة بطلبٍ من القصر الإمبراطوري.”

“…القصر الإمبراطوري؟”

في اللحظة التي سمعت فيها كلمة “إمبراطوري”، ارتجف قلبي بقوة. كان وجه هارولد مصدومًا مثل وجهي.

كان هارولد مساعدي ومسؤولًا عن شؤون النقابة. كان يمتلك شخصية جريئة ونادراً ما يُفاجأ إلا إذا كان الأمر غير عادي حقًا.

كان دائمًا يتعامل مع صغار المجرمين أو أعضاء النقابات الأخرى، لذا لم يكن مفاجئًا أن يكون مرتبكًا الآن عندما ظهر شخص ذو مكانة عالية. كان هناك سبب يجعل حتى هارولد، الذي لا يهتز عادة، يرتجف على غير عادته.

بصوت خافت كفأر غريق، تحدث هارولد، وهو يبدو كما لو أن العميل قد أرهقه بالفعل.

“قال أنه لن يتحرك خطوة واحدة حتى يقابل الزعيمة. ماذا نفعل؟ سيدتي، أنا خائف حقًا…!”

هارولد، الذي لا يرمش حتى لو هدده سفاح بالاستيلاء على النقابة، كان يرتجف هكذا؟ تحرك فضولي مع حيرتي. ثم فسرت كلمات هارولد التالية كل شيء. تحدث بنبرة واضحة من النفور.

“عيونه مجنونة! أكره التعامل مع المجانين أكثر من أي شيء—أعطني بعض الهمجيين الضخام الذين بلا عقل بدلًا من هذا.”

…آه، إذن عيونه كانت مجنونة. لم أكن أنقص في هذا الجانب بنفسي، لكن إذا كان رد فعل هارولد هكذا، فمن الواضح أن هذا الشخص يمتلك قدرًا كبيرًا من الجنون.

توقفت للحظة، أتساءل ماذا أفعل، ثم اتخذت قرارًا.

“حسنًا، هارولد، تعامل أنت مع الأمور. سأذهب إلى النقابة بنفسي.”

“…نعم، سيدتي! حظًا موفقًا. أنا دائمًا إلى جانبك. من فضلك، تأكدي من أخذ سلاح دفاعي، للاحتياط.”

شجعني هارولد كما لو كان ينتظر هذا. شعرت وكأنني خُدعت بطريقة ما، لكن قررت التفكير في الأمر لاحقًا. تُركت وحدي، ارتديت الرداء المعلق في الخزانة وفكرت،

“…لماذا يأتي القصر الإمبراطوري إلى هنا فجأة؟ لم يحدث هذا من قبل.”

تصرفت بقوة أمام هارولد، لكن داخليًا كنت في حالة من الفوضى.

كان ذلك طبيعيًا. النقابة التي أديرها، لانغريشا، أُسست مؤخرًا وتعمل بشكل مختلف عن نقابات المعلومات الحالية.

بمعنى آخر، لم يكن للقصر الإمبراطوري سبب ليأتي إلى هنا بطلب. إلا إذا… كانوا يحاولون كبح جماح هذه النقابة الصاعدة؟

“لقد بدأت للتو في جني الأموال.”

انقبضت يدي لا إراديًا عند هذه الفكرة. أغلقت باب الخزانة بقوة بصوت عالٍ! وصررت على أسناني من الإحباط. ومع ذلك، لم أستطع تخمين أي سبب آخر لهذا الطلب.

أو ربما… هل يمكن أن يكون انتقامًا تافهًا من البطل الرئيسي؟ شيء من قبيل “أنتِ أول امرأة أرسلت عرض زواج ثم تراجعت عنه”… لا مزاح، التفكير في القصة الأصلية يثير كل أنواع الأفكار الجامحة.

“…”

معرفة القصة الأصلية جعلت كلمة “القصر الإمبراطوري” تضيق حول قلبي كالحبل. مجرد سماعها جعل بشرتي تقشعر ويدي ترتجفان—إذا واجهت شخصًا من هناك وجهًا لوجه…

آه، هززت رأسي بسرعة لطرد الفكرة.

مهما حدث، كان عليّ تجنب أي ارتباط بالقصر الإمبراطوري.

بقطع هذه الصلة، لن يكون هناك نهاية بالإعدام!

كررت هذين الشعارين لنفسي، وتناولت لفافة النقل الآني للنقابة بتعبير مصمم.

— ترجمة إسراء