“إنَّ زوجَ كونتيسة أوربيتا، كما يُقال، رجلٌ قبيحٌ جدًّا!”

“يا إلهي، حقًا؟ لكنني سمعتُ أنَّ وجهه كوجه ملاك. أليس هذا سبب زواجها من رجلٍ عادي؟”

“أيعني ذلك أنَّ كونتيسة أوربيتا تهتم فقط بالمظاهر؟ يا للعجب، حتى وهي من النبلاء!”

كانت التجمعات مع النبيلات دائمًا لا شيء سوى تكرارٍ مملٍّ. وعلى الرغم من علمهنَّ أنَّ مكان التجمع هو حديقة عائلتنا، كانت السيدات منشغلاتٍ بلا توقفٍ بالنميمة عن الآخرين، بغض النظر عن الزمان والمكان.

نظرتُ ببلاهةٍ إلى النساء اللواتي كنَّ يثرثرنَ عني، ثم تحركتُ بخطواتٍ بطيئة.

“يا إلهي، لقد وصلتم مبكرًا. آمل ألا أكون، كمضيفة، قد تأخرتُ كثيرًا.”

تظاهرتُ باللامبالاة، واقتربتُ بابتسامةٍ رقيقة. قبل لحظاتٍ فقط، كنَّ يتحدثنَ عن المظاهر وما شابه، لكن الآن، ردَّت النبيلات بابتساماتٍ متبادلة.

“شكرًا جزيلًا على دعوتكِ، يا كونتيسة. الحديقة رائعةٌ جدًّا. سمعتُ أنَّ السيدة السابقة هي من زيَّنت هذا المكان؟ ذوقٌ راقٍ حقًا.”

“بالطبع!”

انهالت السيدات عليَّ بالمديح وكأنهنَّ كنَّ ينتظرنَ الفرصة، بينما انشغلتُ بالحفاظ على ابتسامةٍ زائفة.

بينما كنتُ أتساءل متى سينتهي هذا الحديث الممل، وضعت سيدةٌ نبيلةٌ ممتلئةٌ فنجان الشاي جانبًا وتحدثت:

“بالمناسبة، يا كونتيسة، ألن ينضم زوجكِ إلينا اليوم؟”

عند كلماتها، عمَّ صمتٌ قصيرٌ حديقة أوربيتا، وكأنهنَّ جميعًا كنَّ ينتظرنَ هذا السؤال بالذات.

كانت تلك المرأة تُحرِّك عينيها في كلِّ مكانٍ وكأنها تبحث عن أحدهم. من كان ليظن أنها تبحث عن زوجي؟

كسرتُ الصمت البارد، ورفعتُ شفتيَّ في ابتسامةٍ متشنجة:

“حسنًا، للأسف، زوجي لا يحب حضور مثل هذه التجمعات.”

لم أكن نادمةً على الإطلاق، لكنني تظاهرتُ بابتسامةٍ مخيبة. كان تحت كلماتي معنى ضمني: “اهتمِّي بشؤونكِ.”

“هل هذا مقبولٌ لديكُنَّ؟”

كان عليهنَّ أن يقبلنَ بذلك. تعمَّدتُ أن أُوسِّع عينيَّ بحدةٍ لأبدو أقوى. ارتعدت النبيلات الأخريات بانزعاج.

“ن-نعم، بالطبع. لا بد أنه منشغلٌ بأمورٍ خارجية. طبيعي جدًّا!”

“صحيح، يا كونتيسة. أن تتزوجي رجلاً ليس من النبلاء بل من عامة الشعب—شجاعتكِ وكرمكِ أذهلا الجميع.”

الرجل الذي أشارَت إليه الجميع بالإجماع، زوجي نوكس أوربيتا، كان من أصلٍ عادي. كانت أخبار زواجنا حديث العاصمة لفترةٍ طويلة، تنتشر عبر أفواهٍ لا تُحصى.

زواج نبيلٍ مع امرأةٍ عاديةٍ لم يكن أمرًا غريبًا، لكن العكس—لا عجب أنه جذب كل الأنظار.

ومع ذلك، لم أشعر بسعادةٍ خاصة بهذا الاهتمام. كانت معظم نظرات النبلاء تحمل ازدراءً خفيًا تجاه زوجي ذي الأصل العادي.

“حتى في المجتمع، الاهتمام بكِ هائل، يا كونتيسة. يقولون إن كرامتكِ لا تُضاهى وكرمكِ لا مثيل له. لهذا، لا بد أنكِ اخترتِ الزواج من رجلٍ بغض النظر عن أصله، أليس كذلك؟”

كما لو كان الأمر كذلك. انفلتت ضحكةٌ خافتة من بين شفتيَّ المفتوحتين قليلاً. قبل قليلٍ فقط، كنَّ يقلنَ إنه قبيح، وإن كونتيسة أوربيتا تهتم فقط بالمظاهر.

السبب الوحيد لاختيارهنَّ قصري لتناول الشاي اليوم كان، بالطبع، لرؤية زوجي. ما الذي يمكن أن يكون ممتعًا في زوج امرأةٍ أخرى؟ حسنًا، عند التفكير في الأمر، لم يكن فضولهنَّ غير مفهومٍ تمامًا.

عندما تزوجنا، انتشرت كل أنواع الشائعات والنميمة الرخيصة. أنه وسيمٌ بشكلٍ مبهر، أو أنه رجلٌ قبيحٌ بشكلٍ لا يُصدق. نبيلة تتزوج من رجلٍ عاديٍ ليس فقط من أصلٍ متواضع بل وقبيح أيضًا.

لا بد أن أنيت أوربيتا ملاكٌ هبط إلى الإمبراطورية! بسبب ذلك، كانت هناك حتى نظريةٌ متداولة عن “كونتيسة أوربيتا الملاك.” …لكن بفضل طباعي التي كُشفت، ماتت تلك الشائعة بسرعة.

كما هو متوقع، كانت بشرتهنَّ ناعمةً وبيضاء لأنهنَّ لم يعملنَ يومًا، فكيف يمكن أن تكون قلوبهنَّ سوداء هكذا؟ على أي حال، كنتُ أؤمن أن الوقت سيأتي لتصحيح الأمور—وأحسستُ أن تلك اللحظة قد حانت الآن.

“يبدو أنكنَّ فضولياتٌ جدًا بشأن سبب زواجي من رجلٍ عادي.”

في مثل هذه الأوقات، يجب ألا يشتعل المرء غضبًا، بل يبتسم بثقة من يملك كل شيء. تبادلت السيدات النظرات، عاجزاتٍ عن الإنكار.

“مع كل هذه الشائعات المبالغ فيها التي تدور حولكِ، كيف لا نكون فضوليات؟ يا إلهي!”

تحدثت السيدة الممتلئة بصراحة، لكن للحظةٍ فقط قبل أن تضربها السيدة بجانبها بمروحةٍ في ضلوعها.

“تدور حولها! يا أنجيلا، كيف تقولين كلماتٍ مبتذلة كهذه أمام الكونتيسة؟”

“م-مبتذلة؟ حقًا! وأنتِ راقيةٌ جدًا لدرجة أنكِ جئتِ إلى هنا فقط لأنكِ فضولية بشأن زوج امرأةٍ أخرى؟”

لم أستطع أبدًا فهم ما الذي يجدنه ممتعًا في الجدال طوال الوقت ومع ذلك يبقينَ معًا. مرَّ الوقت، وبينما كان الملل يُؤلم جسدي، انتشرت رائحةٌ منعشةٌ ومشرقة في الحديقة. لم تكن زهرية، بل فريدةٌ ونقيةٌ بما يكفي لتجعل المرء يبحث عن مصدرها تلقائيًا.

“زوجتي، لقد وصلتِ.”

تبع ذلك صوتٌ ذكوريٌ واضحٌ وهادئ، يتدفق في أذنيَّ كالنغمة.

“يا إلهي.”

“…يا إلهي. لماذا أنادي الرب فجأة؟”

عند ظهور نوكس، تفاعلت النبيلات وكأنهنَّ كنَّ ينتظرنَ ذلك طوال الوقت. منذ البداية، لم يكن هدفهنَّ تناول الشاي، بل نوكس نفسه.

“سمعتُ أن تجمع اليوم في قصر أوربيتا، لكنني تأخرتُ بسبب العمل ولم أتمكن من تحيتكنَّ مبكرًا. أنا نوكس أوربيتا. يشرفني لقاؤكنَّ.”

بابتسامةٍ لطيفة، اعتذر نوكس للسيدات. عيناه، اللامعتان بالدفء، تقوَّستا وهو يبتسم، مهزِّزةً قلوب النساء كالقصب المتمايل في الريح.

“يا إلهي! من فضلك، لا تعتذر بوجهٍ جميلٍ كهذا. إذا سنحت الفرصة يومًا، اسمح لي أن أدعوكَ رسميًا إلى قصرنا… آه!”

المرأة التي كانت الأكثر ازدراءً له رحَّبت به الآن بمبالغةٍ مفرطة. وعندما نهضت بسرعةٍ لتحيته، اصطدمت بالطاولة، فسقط فنجان الشاي—مباشرةً على حجري. انتفضتُ مفزوعةً وقمتُ ببطء.

“زوجتي!”

لاحظ نوكس على الفور، واندفع نحوي. كان الشاي قد برد بالفعل، لم يكن ساخنًا على الإطلاق، لكنني اغتنمت الفرصة وعبستُ وكأنني أتألم.

“زوجتي، هل أنتِ بخير؟ يجب أن نضع دواءً بسرعة. إذا أصبتِ بحرق…”

نوكس، الذي كان ينظر إليَّ بعينين قلقتين، مزَّق قميصه دون تردد وغطَّى البقعة الملطخة. فعله الجريء والحاسم أثار أنفاس الإعجاب المتواصلة من النساء، تاركًا إياهنَّ مفتونات.

نعم، هذا هو. أطلقتُ زفرةً خفيفةً من الرضا داخلي.

“أنا بخير، يا نوكس. لم يكن ساخنًا، ولم ينسكب كثيرًا… يا إلهي!”

بينما حاولت دفعه بعيدًا، مؤكدةً أنني بخير، رفعني بسهولةٍ بين ذراعيه. حتى مع أقل مجهود، كانت ملامح عضلاته القوية، المصقولة بالعمل والتدريب، واضحة.

“أنا لستُ بخير، يا زوجتي. دعينا نعالج هذا فورًا. إذا سمحتنَّ، فلننهِ وقت الشاي اليوم هنا، وأطلب منكنَّ جميعًا المغادرة.”

“بالطبع، بالطبع. أنا من يجب أن تعتذر. جسدي الأخرق تسبب في هذا الإزعاج…”

“إذا أرسلتِ دعوةً رسمية في المرة القادمة، سنكون أكثر من سعداء بالعودة—أقصد، سنأتي بكل سرور. كونتيسة، اعتني بنفسكِ. لا حاجة لتوديعنا. يا له من مشهدٍ رائع.”

…مشهد؟

شيءٌ ما بدا غريبًا في كلماتها، لكن ربما كان مجرد خيالي. عند تعليق نوكس، سارعت السيدات بوعدٍ باللقاء مجددًا وغادرن. لففت ذراعيَّ حول عنقه، وابتسمتُ كما خططت.

كانت ابتسامة النصر.

حملني نوكس مباشرةً إلى المكتب. ما إن أغلق الباب، انسللتُ برشاقةٍ من بين ذراعيه ووقفتُ بخفة.

“بصراحة، الكثير من الكلام مشكلةٌ بحد ذاتها.”

كم من الوقت يفترض بي أن أتحمل هذه التجمعات؟ كنتُ أحضر اجتماعات النبيلات فقط من أجل العلاقات الاجتماعية، لكن قريبًا سأحتاج إلى اختراع عذرٍ معقول للانسحاب منها.

نقرتُ بلساني، وهززتُ رأسي بتعبيرٍ متعب.

“حسنًا، اذهب إلى عملك، يا نوكس. لا بد أنكَ مشغول، ومع ذلك جئت. شكرًا.”

كسرتُ الصمت القصير، وخاطبته بنبرةٍ رسمية وهو ينظر إليَّ بتركيز.

“نعم، مفهوم، يا زوجتي.”

عند ذلك، رسم نوكس ابتسامةً على شفتيه وانحنى بأدب. كان هناك شيءٌ من البعد بيننا، بعيدًا عما يمكن أن يُسمى زوجين عاطفيين. لكن ذلك كان طبيعيًا.

لأنه كان الشخص الذي اشتريته لتغيير القصة الأصلية—زوجي “المتعاقد”.

— ترجمة إسراء