وأنا أفكِّرُ في الأمر، لم يكن استرجاعُ ذكريات حياتي السابقة بالأمر الصعب كما توقَّعتُ. لا الذكريات المفاجئة التي طَفَتْ على السطح، ولا الأسرار المرعبة المتشابكة مع عائلتي، كان لها أيّ تأثيرٍ يُذكَرُ عليَّ.

“مستحيل…”

لكن ما صَدَمني حقًا كان شيئًا آخر. على سبيل المثال، حقيقة أن زوجي الوديع واللطيف، نوكس أوربيتا، لم يكن سوى البطل الرئيسي للقصة الأصلية التي كنتُ أسعى جاهدةً لتجنُّبها.

بمعنى آخر، زوجي — أو بالأحرى، بطل هذه الرواية — كايدل، قد ارتقى إلى منصب وليّ العهد، وكان الآن يقضي على كل خائن تجرَّأ على تحدّيه.

لم أستطع أن أضمنَ أن سيفه لن يُشرَفَ يومًا على رقبتي أنا.

بالطبع، لم أكن خائنة، لكن ألم أفعل أشياء بحقّه في الماضي؟

تذكَّرتُ بعناية، واحدًا تلو الآخر، الأمور العديدة التي فعلتُها بنوكس، دون أن أعلمَ أنه كايدل.

<تدليك نوكس منعشٌ جدًا، أتمنى لو أحصل عليه كل يوم. شكرًا لك — لأنك تفعل هذا من أجلي>

لقد قلَّلتُ من شأن نسب الدم الإمبراطوري الثمين إلى مجرد مدَّلك.

<نوكس، كما قلتُ في المرة السابقة، ليس لديَّ أي نية للزواج من الأمير كايدل. إنه ليس من نوعي على الإطلاق. على عكسك، يبدو شديد القسوة. هذا مخيف.>

بينما في الحقيقة، كنتُ أُفضِّلُ الرجال ذوي المظهر القاسي، لكن لإرضاء نوكس، انتقدتُ هذا النمط علانية، مدَّعيةً أنه ليس على ذوقي.

<أنيت، هل تكرهين السيد كايدل إلى هذا الحد؟>

<يا إلهي، بالطبع أكرهه. هل تحتاج حتى إلى السؤال؟ مستحيل! لن أرتبطَ أبدًا برجلٍ خشنٍ ووحشيٍّ كهذا.>

دون أن أدرك أنها قد تكون آخر فرصة لكايدل ليغفر لي، قصَّرتُ عمرَ نفسي بحماقةٍ بالتحدث بنبرةٍ حاسمةٍ لا داعي لها.

لقد لويتُ القصة الأصلية بكل قوتي فقط لأبقى على قيد الحياة، لكن في النهاية، لم يكن ذلك مختلفًا عن زرع علم الموت بيديّ. وبالتفكير في الأمر، كانت هناك علاماتٌ مشبوهةٌ أكثر من قليلة حول نوكس. لكن، لأنني كنتُ مقتنعةً تمامًا أنهما شخصان مختلفان، فشلتُ في ملاحظة الضباب الذي كان يحجب رؤيتي.

هذا لا يُعقل — صرختُ داخليًّا. في تلك اللحظة، انفتح الباب بعنفٍ دون حتى طرق، واندفع هارولد إلى الداخل. وبشكلٍ غريب، بدا صوته مفعمًا بالحماس تقريبًا.

“الكونتيسة، لقد وصل ضيفٌ إلى غرفة الاستقبال. إنه ليس سوى سمو ولي العهد كايدل…!”

“قُل له إنني لستُ هنا — لا، فقط قُل إنني متُّ! من فضلك!”

حسنًا، إذا كانت أيامي معدودة على أي حال، فلن يكون الموت في قصر أوربيتا بالنهاية السيئة.

لكن مهما فكَّرتُ في الأمر، ما زلتُ لا أريد أن أموت. بعد كل الجهد الذي بذلتُه لتغيير القصة وحتى الزواج، رفضتُ قبول الموت هكذا. عاقدة العزم على عدم الاستسلام، بدأتُ على الفور بحزم أغراضي.

“ماذا تفعلين أيتها الكونتيسة؟”

وقف هارولد يحدّق بي ببلاهة، لكنني تجاهلته وحرَّكتُ يديّ بسرعة.

“ألا ترى؟ أنا أحزم أغراضي. هارولد، اذهب إلى غرفة الاستقبال الآن وقل له إنني لستُ هنا. بسرعة!”

“ح-حسنًا، فهمتُ.”

بمجرد أن غادر هارولد، فكَّرتُ بسرعة. الهروب سيرًا على الأقدام مستحيل، لكن لحسن الحظ، كان لديَّ لفافة انتقالٍ فوري.

لقد ضبطتُ الإحداثيات تقريبًا للعاصمة، لذا إذا تحرَّكتُ بسرعة، يمكنني التوجه مباشرة إلى الميناء. كان ذلك مثاليًا. في تلك اللحظة، وبينما كنتُ أحشو الأغراض في حقيبتي على عجل، سقط شيءٌ على الأرض.

“لم أحزم هذا بعد.”

لماذا يجب أن تسقط الأشياء عندما أكون في عجلةٍ من أمري للهروب؟ وأنا أتمتم بشكاوى، لم أنتبه حتى اقترب هارولد وناولني الغرض.

“أوه، شكرًا، هارولد.”

أخذتُه دون تفكير، لكنني تجمدتُ في اللحظة التي وصلتني فيها رائحةٌ مألوفةٌ وحلوة.

“مرحبًا، أنيت.”

التفتُّ بتيبُّس نحو الصوت، فرأيتُ رجلاً طويل القامة يقف هناك، ينظر إليَّ من الأعلى. لم تتحرك شفتاي.

“بدأتِ بحزم أغراضك لتأتي إليَّ؟ تتحركين أسرع مما كنتُ أظن.”

اتكأ كايدل بلا مبالاة على المكتب، محدّقًا بي. شفتاه المرفوعتان قليلاً، المنحنيتان بتسلية، شعرتُ بهما كحكمٍ بالإعدام، وانتفض أنفي خوفًا.

“….صـ صاحب السمو، وليّ العهد كايدل.”

أجبرتُ نفسي على النهوض والتحدث، فرأيتُ وجه كايدل الجميل يتشوه. آه، ماذا فعلتُ خطأً هذه المرة؟ هل يجب أن أتشبث بساقيه وأتوسل لحياتي الآن؟

في هذه الأثناء، ظلَّ كايدل ينظر إليَّ في صمتٍ لفترةٍ طويلة.

“لماذا كل هذا الرسميّات بيننا؟”

…بيننا، ما الذي نحن عليه بالضبط؟ حدَّقتُ به مذهولةً حتى ابتسم بلطفٍ ومسح على رأسي.

“ألسنا زوجًا وزوجة؟”

فرشت أصابعه بلطفٍ خصلات شعري المتساقطة، ثم ضغط بشفتيه على شفتيّ. كدتُ أقول إنني تزوجتُ من نوكس، وليس منه، لكن الضغط المنبعث منه أسكتني.

“هل كنتِ تحاولين الهروب مني؟ ألم تقولي ذات مرة إنكِ تحبين كيف أفعل كل شيء من أجلكِ؟”

“ك-كان ذلك…”

قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، اقترب كايدل أكثر، مقلّصًا المسافة، وكنتُ عاجزة عن المقاومة. حتى وأنا أحزم أغراضي لتجنب الموت، كان قلبي يخفق بجنون، خائنًا إياي.

لفَّ ذراعه حول خصري وجذبني بقوة إلى أحضانه. ملأت تلك الرائحة الحلوة أنفي، وأضعف جسدي.

“آه!”

تجمَّد جسدي بالكامل عند الضغط المفاجئ لصدر الرجل الصلب. مرتبكةً من فكرة الاحتكاك به، حاولتُ الابتعاد، لكن كايدل أمسكني بقوة أكبر، كما لو ليتأكد أنني لن أهرب.

“أ… لا أستطيع التنفس، سموك!”

“لقد اشتقتُ إليكِ، أنيت.”

“…”

“لم أقصد أبدًا خداعكِ إلى هذا الحد.”

وأضاف، “أنا آسف”، وكانت نظرة عينيه تفيض بلطفٍ لم أره من قبل. في تلك اللحظة، بدا أن كل استيائي — وحتى شعور الخيانة تجاه نوكس — قد ذاب.

لكن، لأنني لم أردَّ وبقيتُ صامتة، عضَّ كايدل شفته بنفاد صبرٍ قبل أن يفتحهما ببطء مرة أخرى. مال برأسه، وجذب بشريط صدري بشفتيه، مفككًا إياه.

“امنحيني فرصةً أخرى، أنيت.”

فرصةً لأعيش كزوجكِ. عند تلك الكلمات، غاص قلبي المتسارع عميقًا. داعب بلطفٍ أذني المتوهجة وهمس بصوتٍ ناعم.

“أنا واثقٌ أنني سأنجح.”

“…كايدل.”

“إذا كنتِ راضيةً، أنيت، فدلِّليني كما كنتِ تفعلين من قبل.”

نظر إليَّ كايدل بابتسامةٍ مشرقة، تشبه ابتسامة نوكس. لكن على الرغم من الشفتين المنحنيتين بجمال، كانت عيناه تحملان معنىً مختلفًا تمامًا.

مدَّ يده الكبيرة ليداعب رأسي الصغير، ثم انزلقت يده بسلاسة، وأمسك ذقني بلطف. وفجأة، فكَّرتُ—

كل شيء بدأ مع زوجٍ بعقد…

كيف انتهى الأمر ببطل القصة يقع في حضني؟

— ترجمة إسراء