المقدمة(1)

انتهت الحرب التي استمرت سبع سنوات مع المملكة المتحدة بانتصار الإمبراطورية الفارسية. 

أراد الإمبراطور تكريم هؤلاء الرجال العظماء بموكب نصر عظيم.

في يوم الموكب المنتصر، هتفت الحشود التي ملأت ساحة سانت إتيان لأولئك الذين رفعوا اسم فيرسن.

قام المواطنون الذين خرجوا للترحيب بالجنود بنثر بتلات الزهور في كل مكان مرت به العربات والخيول، متمنين لهم البركات في مستقبلهم.

‘هل هذه هي السنة الأخيرة؟’

جلس أدريان على طاولة في القاعة الخارجية لقصر فيرسن، وجهة المسيرة، وفكرت في شخص ما. 

كان سيريل الرجل الأكثر مرضًا الذي عرفته أدريان في العالم. 

لقد مرت ثلاث سنوات منذ أن تطوع في الجيش، وعام واحد منذ أن أصبح ملازمًا ثانيًا في سن الثامنة عشرة فقط.

“لقد حان ذلك الوقت بالفعل.”

لقد فوجئت مرة أخرى، ثم اندلعت الهتافات فجأة. 

وأخيراً مر الموكب الذي دار حول الساحة عبر البوابة الرئيسية للقصر. 

بدأت الأوركسترا في عزف مقطوعة موسيقية أكثر روعة، ووقف كل من كان ينتظر وصفق.

وقفت أدريان وسمعت صوت المحادثة. 

“هل هذا هو السير تيسار؟”

“انظروا إلى هيئته الرائعة! لا شك في ذلك. ما مدى قوة دوق تيسار؟ خليفته جدير بالإعجاب حقًا.”

“وبالطبع، حقق السير تيجار أيضًا نجاحًا كبيرًا كجندي”

وأضافت الكونتيسة كونتي، التي نطقت الكلمات الأخيرة، سراً بصوت منخفض:

“ستُقدمينَ لنساءِ هذا البلدِ أعمالاً عظيمةً لا محالة. انظري إلى تلك العيون، كيفَ لها أن تكونَ بهذهِ الروعةِ…’

“يا لكِ من امرأةٍ شقية. لكن عندما أرى السيد تيجار هكذا، يصعب عليّ إنكار ما قاله.”

“في الواقع، كنتُ أشكّ قليلاً. سمعتُ شائعاتٍ كثيرةً تُشير إلى أنه رجلٌ وسيمٌ لا يُضاهى.”

حبست الكونتيسة كونتي أنفاسها للحظة ثم قالت بإعجاب.

“لكن ما المشكلة! هذه أول مرة أقابلك فيها، ولم يكن الأمر مبالغة إطلاقًا، بل شعرتُ أن الكلمات لم تكن كافية.’

واستمرت ثرثرة النساء وثناءهن مع السير تيجار باعتباره الشخصية الرئيسية. 

وجهت أدريان نظرها نحو مقدمة الصف الطويل. 

وكان السير تيزار، أو سيريل، موجودًا هناك، مرتديًا الزي الأزرق المميز للحرس الإمبراطوري.

كان شعره الأسود الداكن، ربما لأنه لم يكن لديه الوقت لقصه أثناء وجوده في ساحة المعركة، يغطي حواجبه بشكل خفيف، وتحته كانت عيناه الذهبيتان الطويلتان أعمق قليلاً مما يتذكره أدريان.

على الرغم من أنه كان من الواضح أنه ليس لديه أي أفكار على وجهه، إلا أن عينيه بدت غارقة في الحزن للوهلة الأولى بسبب ملامح وجهه البارزة بشكل مفرط.

لقد لخصت أدريان القصة التي كانت النساء يتحدثن عنها في جملة واحدة. 

جمال حسي لا مثيل له….

في قصص النساء، كان سيريل مخلوقًا مثاليًا، رجلًا خياليًا تمنين التواصل معه ولو لمرة واحدة.

“سيريل فالنتين هو رجل خيالي”. 

“ما هو نوع الخيال الذي يمكن أن يكون فاسدا إلى هذا الحد؟”

وبطبيعة الحال، هذا لم ينطبق على أدريان. 

إذا كان صديق طفولتك الذي عشت معه لمدة 8 سنوات يبدو وكأنه رجل خيالي فقط لأنك لم تره منذ عامين، فهذا أمر جنوني. 

وكان الأمر أكثر عبثية عندما أضفت أن صديقي في طفولتي كان صغيرًا جدًا ومريضًا عندما كان صغيرًا، وهو ما كان مختلفًا عما هو عليه الآن.

في تلك اللحظة، كانت عدة نظرات تركز على وجه أدريان مثل السهام السريعة. أدريان، التي كانت غارقة في أفكارها، ارتجفت من المفاجأة أمام الزخم الهائل.

وفي نفس الوقت تقريبًا، التقت عيناي بعيني سيريل. سيريل، الذي حافظ على تعبير فارغ طوال الوقت، حرك حاجبيه.

لماذا انت هناك؟

تعبير وجه سيريل قال كل شيء. إذا كنت تعيش في نفس المنزل لمدة 8 سنوات تقريبًا، فلا يمكنك إلا أن تعرف هذا القدر.

“لقد قلت لك لا تتظاهر بأنك تعرف…”

لقد كتبها بخط يده وأرسلها، لكن مهارته في خيانة التوقعات ظلت كما هي. أدريان، التي أصبحت الآن هدفًا لكل النظرات الحارة، ابتسمت بمرارة.

لقد بدا الأمر كما لو أنه سيكون يومًا صعبًا.

* * * *

أدريان دي كاسينيل بلوا. 

كان هذا هو الاسم النبيل للابنة المولودة من زواج الابن الأكبر لكونت كاسينيل والابنة الثانية لكونت بلوا.

كانت عائلة كاسينيل عائلة نبيلة بين العائلات النبيلة، حيث كانت حماة الإمبراطورية لأجيال، وكانت واحدة من العائلات النبيلة الأصلية العشر، وحتى أنها تنتمي إلى العائلات النبيلة الجديدة.

ماذا عن الأزرق؟ 

كانت العائلة التي أنتجت ذات يوم إمبراطورة – منذ حوالي 200 عام – هي عائلة بلوا، وعلى الرغم من أنهم لا يعتبرون عائلة نبيلة عظيمة الآن، إلا أنهم كانوا أحد العائلات النبيلة العظيمة العشر الأصلية في الماضي.

بمعنى ما، كانت أدريان بمثابة اتحاد بين عائلتين لا مثيل لهما من حيث الشرعية. 

“أنت محظوظ بما فيه الكفاية لتكون قادرًا على تقديم نفسك للآخرين الذين يحملون لقبين نبيلين!”

“هل والدك بخير؟ آمل ألا يكونوا قد غزوا مرة أخرى في هذه الأثناء.”

لكن أدريان لم تعتبر نفسها محظوظًة حقًا.

لم يكن هناك جدوى من الحديث عن كونه حاميًا للإمبراطورية أو عدم وجود عائلة يمكن أن تضاهي شرعيته، لكن كل هذا كان غير فعال.

كانت كاسينيل منطقة تحد إمبراطورية كثولتن عبر سلسلة جبلية. 

كان قادرًا على العمل كمدافع محترم لفترة طويلة، بعد أن دافع عن البلاد ضد إمبراطورية كثولتن، التي وصفت بأنها واحدة من الخاسرين في القارة.

ومع ذلك، بعد انقسام إمبراطورية كاثولتن إلى عدة ممالك، تحولوا إلى مجموعة غير متجانسة من المرتزقة وقطاع الطرق، ولم ينتبه إليهم أحد.

كان الغزو متكررًا، وكان الدعم يتضاءل بشكل مثير للسخرية، وتم نسيان الاسم تدريجيًا. 

يبدو أن المشمش المشرق موجود تمامًا مثل الكاسينيل وبلوا.

“الآنسة كاسينيل؟”

“…أه نعم.”

وبعد أن انتهى الموكب، بدأ المأدبة على محمل الجد. 

أدريان، التي كانت تتساءل إلى أي مدى سيصل العجز في ميزانية هذا العام، استعاد وعيها متأخراً.

التقت أدريان بعدة أزواج من العيون، مليئة بمزيج من المشاعر: الفضول، والحسد، والغيرة.

وكان هناك بعض النظرات العدائية بشكل خاص بينهم، وكانت عادة من المقربين من الأميرة. 

لقد كان بسبب ذلك سيريل اللامع أن جلبت أدريان كراهية الأميرة الثمينة. قد تكون الجريمة بسيطة مثل قضاء الوقت معًا عندما كنا أطفالًا. 

يبدو عليك التوتر الشديد. حسنًا، أظن أنك لم تزر العاصمة منذ فترة طويلة.

“يا للأسف يا سيدتي، الحياة في المملكة كانت مزدحمة لدرجة أنني لم أجد الوقت لزيارة العاصمة ولو مرة واحدة.”

“أهذا صحيح؟ كاسينيل بعيدة جدًا لدرجة أنني أعتقد أن الخبر لم يصلنا بعد. لا أذكر أنني سمعته.”

“هل أحتاج حقًا إلى الصراخ حول عدد المرات التي سقط فيها قطاع الطرق، أو ما هو حجم قوة البلطجية المتنكرين في صورة مرتزقة؟ “

“حتى لو قلت لك، فلن تفهم. إنها قصة ربما لن تثير فضولك على أي حال. “

“لو لم تكن تلك الفتاة الجديدة، لما كان هناك حاجة للقدوم إلى العاصمة. “

ابتسمت أدريان بهدوء، متظاهرة بعدم المعرفة. 

لقد كان من الحماقة التسرع أمام امرأة من قدامى المحاربين في العالم الاجتماعي. وخاصة عندما لا يكون هناك أحد في صف أدريان.

آنسة كاسينيل، سمعتُ أن اللورد تيجارت قضى طفولته في كاسينيل. إذًا، لا بد أنكما كنتما قريبين جدًا.

علاقته بأبي أقرب من علاقته بي، تمامًا كأي مُعلّم أو طالب عادي.

السير تيسار، الذي يعرفونه، وسيريل، الذي تعرفه أدريان، تعلما السيوف والبنادق من الكونت كاسينيل، والد أدريان. 

ظاهريًا، كان الأمر كذلك.

لم أستطع أن أخبره صراحة أن سيريل كان مريضًا للغاية عندما كان طفلاً وأنه جاء إلى ضيعة كاسينيل، التي تتمتع بمناخ معتدل على مدار العام، للتعافي.

ولكي أشرح ذلك، لا بد أن أذكر الأسباب السياسية العديدة التي تقف وراء ذلك، وهو ما كان من الأفضل عدم القيام به. 

“لكنكما كنتما معًا لمدة عشر سنوات تقريبًا، أليس كذلك؟”

بقيتُ في نفس القلعة ثماني سنوات، مع الكثير من المتدربين.

قالت أدريان بصراحة. كما هو الحال مع العديد من المتدربين، سيريل ليس استثناء.

لكن السير تيجار ليس فارسًا متدربًا نموذجيًا. كم فارسًا متدربًا يمتلك هذا المظهر واللياقة البدنية؟ يصعب عليّ رؤيته بعيني.

ظهر الاحمرار على وجه المرأة التي كانت تتحدث وكأنها تتخيل كيرلس الذي مر منذ لحظة. ويبدو أن الجالسين على نفس الطاولة وافقوا أيضًا على هذا الرأي.

كيف لا يمكنك الاهتمام بشخص موهوب إلى هذا الحد عندما يكون بجانبك؟ 

لقد تشكل هذا النوع من الجو.

“بالتأكيد لم يكن ذلك نموذجيًا.”

تمكنت أدريان بالكاد من فتح جبينها المجعد.

عندما التقينا لأول مرة، كان سيريل صغيرًا جدًا. علاوة على ذلك، كان لون بشرته شاحبًا جدًا ولن يكون غريبًا أن يموت في اليوم التالي.

لكن اللورد تيخار الذي عرفوه كان رجلاً رائعًا، طويل القامة، حسي، وجميل لا مثيل له، يبلغ طوله 6.2 بوصة (حوالي 189 سم).

لم يكن بوسعه أن يتجول ويخبر الجميع أن السير تيزار كان مريضًا جدًا في الواقع، محاولًا أن يشرح لسيريل أنه لا يكن أي مشاعر تجاهه، وأن أدريان كانت دائمًا قلقة من أنه سينهار ويموت يومًا ما.

اللورد تيسار مجرد صديق أعرفه منذ زمن طويل. لا أحمل له أي مشاعر شخصية. بالطبع، هناك نوع من الصداقة.

وبدلاً من ذلك، كرر أدريان الإجابة التي أعطاها مائة مرة خلال الأشهر الثلاثة التي قضاها في العاصمة.

ليس لدي أي علاقة مع تيسار. السير تيسار هو صديقي. السير تيجار هو مجرد أحد تلاميذ والده.

“قد تكون الآنسة كاسينيل شيئًا واحدًا، ولكن ماذا عن السير تيجارت؟”

نعم. لم تكن النظرة في عينيكِ عادية.

“لقد بدت بهذه الطريقة بالتأكيد، أليس كذلك؟”

تحولت الأسهم عند الإجابة التي لا تقبل المساومة. 

على الرغم من أنه لم يجرؤ على معرفة ما يدور في ذهن سيريل أثناء غيابه، أرادت أدريان الإجابة نيابة عنه إذا استطاع.

“هذا لن يحدث.”

قال.