أقترب أحدهم وخاطبني. رفعت بصري لأرى بائعًا متجولًا يبيع أسياخ الدجاج.

فكرت في نفسي: “أنا مشغولة، ماذا الآن؟” لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، بدأ البائع يتحدث.

“في الواقع، كان هناك طفلة تبدو أنها تابعة لقصركِ…”

“ماذا؟”

هل كانت أسلان هنا؟ أصبت بالذهول واقتربت من البائع بحدة جعلته يتراجع.

“كيف عرفت؟”

أجاب البائع، الذي بدا مرتعبًا، بصوت خائف.

“حسنًا، ليس هناك الكثير من الأطفال هنا يرتدون ملابس بهذا الجودة، لذا ظننت أنها حتمًا تنتمي لذلك القصر.”

“كيف كان مظهرها؟”

“كان لديها شعر كريمي وعينان خضراوان فاتحتان. كانت ترتدي فستانًا أصفر.”

“…!”

بلا شك كانت أسلان طفلتي!

كنت مستعدة لمنحه أي شيء يريده بينما سألت بلهفة:

“إذن، أين طفلتي؟ إلى أين ذهبت؟”

“حسنًا، كنت على وشك اصطحابها إلى قصركِ، لكنها اختفت فجأة. أيضًا، كان هناك رجل…”

لو لم يكن هناك مقاطعة لمحادثتنا، لربما فقدت صوابي تمامًا عند سماع ذلك الجزء عن الرجل.

لكنني لم أسمعه جيدًا لأنه في تلك اللحظة، سمعت صوت قريب، صوت حذاء أسلان.

“أسلان؟”

بمجرد أن سمعت الصوت، أدرت رأسي. كان بالتأكيد صوت الحذاء الذي ألبسته لأسلان.

بإعادة النظر للموقف، من غير المحتمل أن أكون قد سمعت صوت حذائها بوضوح في سوق صاخبة كهذه، لكنني كنت في حالة هستيرية لدرجة أنني لم أدرك ذلك.

بيب~بيب~

بدا أن الصوت يغويني، ويصبح أقوى كلما اقتربت.

تبعت الصوت في ذهول.

لو ركضت أبعد قليلاً، سأصل إلى حافة قرية فران. لم أستطع الذهاب أبعد من ذلك…

“أرجوك، دعها لا تزال داخل القرية…!”

هل كان ذلك بسبب أمنيتي اليائسة؟ عند حافة القرية، استقر الصوت أخيرًا في مكانه.

وعثرت عليها.

شعرها الكريمي الناعم، عيناها الخضراوان المتلألئتان. فستانها الأصفر وحذاؤها متسخان من كثرة الجري.

“أسلان!”

“ماما؟”

بوجه غارق بالدموع، ركضت أسلان نحوي.

* * *

“أسلان!”

“ماما!”

بمعجزة، عادت مينيرفا وأسلان لاحضان بعضهما البعض.

بعد فترة، عندما بكت مينيرفا بما يكفي، بدأت توبخ أسلان وهي تمسك بكتفيها.

“أنتِ، من قال لكِ أن تخرجي دون إذن! هل تريدين أن تُعاقبي؟”

“م-ماما… أنا آسفة. وااااه.”

الآن وهي تشعر بالأمان، بدأت أسلان تبكي بلا تحكم.

مشاهدة من زاوية بهدوء، لويد إيكهارت تنهد بإحراج، ممسكًا بزوج من الأحذية الصفراء الزاهية للأطفال.

“دون قصد، انتهى بي الأمر مساعدة الأميرة مينيرفا.”

كان لويد هو من استخدم صوت الحذاء لجذب مينيرفا.

“كنت آمل أن يكون الخدم هم من يعثرون عليها…”

لكن لسوء الحظ، كانت مينيرفا الأقرب للصوت.

كان دائمًا يظن أن مينيرفا لن تغادر القصر، لكنها هنا.

دون قصد، اكتشف سر مينيرفا.

“لم أتخيل أبدًا أن لديها ابنة.”

آخر مرة رآها فيها، لم تكن هناك علامة على هذا، مما صدمه، لكن الآن بدأت القطع تتجمع.

أسلان، بنفس طول آيلا، كانت على الأقل في الخامسة من عمرها.

بالحكم على التوقيت، رفضت مينيرفا عرض الزواج وبقيت في المنزل لمدة خمس سنوات بسبب هذه الطفلة.

في البداية، اعتقد لويد أن ابنة مينيرفا ستجد طريقها للمنزل في النهاية. لكن أسلان كانت أكثر سذاجة تجاه العالم مما تخيل.

قبلت الطعام من الغرباء، لم تعرف أنه يجب الدفع مقابل الطعام، ولاحقت عصفورًا مبتعدة أكثر عن المنزل.

رؤية هذا، لم يستطع لويد أن يقف مكتوف الأيدي.

“…ماذا بحق خالقالسماء أفعل الان؟.”

مطاردًا أسلان، شعر لويد بالإحباط قليلاً، محدقًا في الأحذية التي تصدر ذلك الصوت.

لم يظن أبدًا أن اليوم سيأتي يساعد فيه مينيرفا.

لم يكن غير مرتاح فقط لأنه ساعدها.

هل يمكن لمينيرفا حقًا أن تكون الشخص الذي يهتم بعمق بالعائلة؟

مينيرفا، التي بدت أنها واجهت كل المخاوف في العالم، كانت توبخ أسلان بلا توقف.

“إذا خرجتِ دون إخباري مرة أخرى، سأغضب جدًا! ماذا لو حدث شيء فظيع؟”

“هنغ، هنغ. أنا آسفة يا ماما… وااااه.”

كانت أسلان تبكي بكل قلبها. بكت بشكل مثير للشفقة لدرجة أن المارة التفتوا للنظر.

أخيرًا، مينيرفا، التي شعرت أنها وبخت أسلان بما يكفي، احتضنتها بشدة وبدأت تبكي هي أيضًا.

“أنا سعيدة جدًا لأنكِ بأمان يا أسلان.”

طريقة تعامل مينيرفا مع أسلان كانت إنسانية بشكل مؤلم. مختلفة جدًا عن مينيرفا التي عرفها لويد.

لم يستطع لويد أن يرفع عينيه عن الأم وابنتها. فقط بعد التحقق من الوقت اختفى على مضض في غروب الشمس. كان الوقت قد حان تقريبًا لتناول العشاء مع ابنته.

* * *

منذ أن غادرت أسلان القصر، كنت في حالة تأهب قصوى كلما خرجنا للتنزه. ممسكة بمظلة، ناديت أسلان التي كانت تركض أمامي.

“أسلان! لا تذهبي بعيدًا، ولا تركضي، قد تسقطين!”

“لا بأس! لن أسقط، واااا!”

“أسلان!”

لم تمض لحظة على كلامي حتى تعثرت أسلان.

“أوه.”

لحسن الحظ، بدا أن أسلان لم تفقد الرشاقة والتوازن من أيامها كقطة، حيث استعادت توازنها بسرعة.

“أرأيتِ يا ماما؟ لم أسقط!”

“نعم…”

آه، كاد قلبي أن يتوقف مرة أخرى.

أجبرت ساقي على السيى وتتبعت أسلان في الطريق الذي تركض فيه.

على الرغم من أن الحديقة كانت واسعة، لم يكن هناك الكثير لتلعب به أسلان.

كان هناك حدود للجري، لا يوجد ملعب، ولا أصدقاء للعب معهم.

كما توقعت، سرعان ما ملت أسلان من الأرجوحة التي كانت تحبها وبدأت تحدق في السماء الزرقاء بلا اكتراث.

فجأة، ركضت أسلان نحوي. غمرني شعور مسبق بالخطر.

“ماما، ألا يمكننا اللعب في الخارج؟”

توسلت أسلان إليّ. أظهرت أخيرًا اهتمامًا بالعالم الخارجي. تنهدت، كبحت الرغبة، وهززت رأسي بحزم.

“لا.”

“لماذا لا!”

“ألا تتذكرين كيف كدتِ أن تضيعي في الخارج المرة الماضية؟”

“آخ…”

أسلان، التي ربما أدركت خطأها، عبست وتمتمت. مع ذلك، القطط بطبيعتها مخلوقات بلا خجل، وأسلان لم تختلف حتى كإنسانة.

“إذا أتيتِ معي، سيكون الأمر بخير! أريد الخروج!”

لماذا تتصرف هكذا؟ لم ترغب أبدًا في الخروج عندما كانت قطة، حتى عندما كان الباب مفتوحًا.

لكنني فهمت سبب تصرفها بهذه الطريقة.

على الرغم من أن أمامها طريق طويل، بدأت أسلان تُظهر اهتمامًا بما يفعله البشر.

بدأت تستخدم الشوكة والسكين، وإن كان بشكل أخرق.

كانت فضولية بشأن الأدوات التي يستخدمها البشر وبدأت تظهر اهتمامًا بالملابس.

يمكنني أن أعطي أسلان أي شيء، لكنني لم أستطع السماح لها بالخروج.

كنت مرعوبة من اهتمام أسلان بالعالم الخارجي.

إذا تجولت أسلان، في النهاية، سينتشر وجودها إلى آذان العائلة المالكة.

عندها سأُقتل، وستصبح أسلان مثل ريونا من القصة الأصلية.

ركعت لمستوى عيني أسلان وحاولت إقناعها.

“هل تشعرين بالملل؟ ماذا لو صنعت لكِ ملعبًا؟”

“سيكون هذا رائعًا! لكنني فضولية بشأن الخارج!”

حتى كمزحة، لم تقل إنها لا تحتاج ملعبًا.

هززت رأسي بحزم.

“يمكنني صنع ملعب، لكن الخروج للخارج خطير جدًا.”

“خطير؟ الآخرون يخرجون وحدهم على ما يرام.”

“هؤلاء الناس بالغون. أنتِ لا تزالين صغيرة جدًا.”

“إذن يمكنكِ أن تأتي معي.”

“ماما…”

ماما مجرمة، وإذا خرجت، ستكونين في خطر أيضًا.

لم أستطع إجبار نفسي على قول ذلك.

أصيبت أسلان بالإحباط من صمتي وصرخت:

“ماما، أنتِ غبية!”

“أسلان.”

“همب!”

داست بقدميها احتجاجًا، ثماندفعت أسلان عائدة إلى القصر.

“أسلان!”

وقفت هناك في ذهول قبل أن ألحق بها على عجل.

لماذا هي مصرة على الخروج فجأة؟ أحتاج لبناء ذلك الملعب بسرعة لترفيهها.

ظننت أن أسلان ستهدأ قريبًا، لكنني كنت أرتكبت خطأً فادحًا.