عند العودة إلى مكان النزهة، انهارت مينيرفا كدمية انقطع خيطها ونامت على الفور.

 

هزت أسلان رأسها وهي تشاهدها.

 

“ماما، قدرتك على التحمل ضعيفة جدًا.”

 

جلست أسلان بجانب مينيرفا وهزتها لإيقاظها.

 

“ماما، استيقظي.”

“……”

“استيقظي، قلت!”

“……”

 

لكن مينيرفا لم تتحرك. بدا مستحيلاً إيقاظها الآن. انتفخت خدود أسلان بالإحباط.

 

“بفف. ماما كثيرة النوم جدًا.”

 

لقد وعدتني باللعب معي، لكنها غابت عن الوعي بعد قليل من المرح.

 

“ربما كان يجب أن أتمنى أمنية مختلفة. مثلًا، أن أتمنى أن يكون لدى مام الكثير من الطاقة للعب.”

 

ظنت أسلان أن مينيرفا بحاجة لبناء قدرتها على التحمل.

 

بمجرد أن تغفو مينيرفا، نادرًا ما تستيقظ. استسلمت أسلان لفكرة إيقاظها وتوجهت إلى الأرجوحة.

 

حتى مع تلاشي صوت صفارة حذائها عندما أبتعدت، لم تستيقظ مينيرفا.

 

“ماما ألبستني هذه الأحذية لكنها لا تستيقظ بنفسها.”

 

أحيانًا ماما مثل طفل.

 

جلست أسلان على الأرجوحة وحدها، تحدق في بوابة القصر.

 

‘ماما لا تزال لا تثق بي.’

 

دائمًا مفرطة في الحماية، أضحت أكثر قلقا من ذي قبل.

 

والأهم، منذ أن تحولت أسلان إلى إنسانة، لم ترَ ماما تبتسم كثيرًا.

 

‘هل ستكون ماما سعيدة إذا اصطدت فريسة كبيرة حقًا من الخارج؟’

 

ربما حتى تمدحني لكوني مذهلة!

 

مجرد تخيل الأمر جعل كتفي أسلان يرتفعان بالإثارة.

 

‘ماما قالت إن الخارج خطير ولا تذهبي، لكني كبرت الآن. ويمكنني الذهاب بسرعة قبل أن تلاحظ ماما!’

 

بعد أن اتخذت قرارها، قفزت أسلان من الأرجوحة وتوجهت إلى مدخل القصر.

 

أصبح صوت حذائها، مثل غطيط الفرخ، أكثر حيوية.

 

لحسن حظ أسلان، كان حارس البوابة غائبًا مؤقتًا.

 

“هوب.”

 

أدخلت أسلان وجهها بين قضبان الحديد. علق خدّاها الممتلئان، لكنها تمكنت من المرور عبر ضغطهما.

 

أخيرًا، خطت أسلان خطوتها الأولى خارج القصر.

 

“الخارج…!”

 

تألقت عيناها بالإثارة.

 

أي نوع من الفرائس سيكون هنا؟ يجب أن أحضر فريسة رائعة لماما. بتفكيرها هذا، خفق قلب أسلان وهي تندفع خارجًا.

 

* * *

 

بالخارج، لم تستطع أسلان إبقاء رأسها ثابتًا.

 

كل شيء كان رائعًا. روائح لذيذة ملأت الهواء، والأشياء المتحركة جذبت انتباهها بسهولة.

 

من بينها…

 

“شم شم.”

“هاه؟ هل تريدين هذا، آنسة؟”

“نعم.”

 

كانت أسلان مهتمة بأسياخ الدجاج.

 

كقطة، كانت لتصرف مثل هذا الطعام بمخلبها، لكن اللحم المغطى بالصلصة المالحة حفز شهيتها بشكل غريب.

 

جلب. دون أن تدرك، ابتلعت ريقتها. في تلك اللحظة، مد البائع سيخًا.

 

“هاكِ.”

“هل يمكنني أكل هذا بيدي؟”

“هاه؟ نعم، تأكلينه بيديكِ.”

 

يا لها من سيدة صغيرة نبيلة، فكر البائع وهو يمد يده. نظرت أسلان إليه بفضول، فقال:

 

“ثلاثة شلنات.”

“ما هذا؟”

“… ليس معكِ نقود، أليس كذلك؟”

“ما هذا؟”

 

بغض النظر عن السؤال، كان رد أسلان متسقًا. صفع البائع جبينه.

 

تبًا. ليس لديها نقود، هذه الطفلة الصغيرة.

 

لوح البائع بيده على مضض.

 

“من المفترض أن تدفع، لكن يمكنكِ الحصول عليه هذه المرة.”

“أيًا كان ذلك، حسنًا.”

 

يا إلهي. ولا حتى شكرًا. النبلاء…

 

“واو، هذا لذيذ جدًا! لم أتذوق شيئًا مثله قط!”

 

ومع ذلك، رؤية وجه الطفلة الصغيرة السعيد وهي تلتهم السيخ، قرر أن البائع يتغاضى عن زلاتها.

 

كان فخورًا بطعامه، ورفعت ردة فعل الطفلة الصغيرة معنوياته.

 

قضمت أسلان السيخ بفمها الصغير، لطخت الصلصة وجهها بالكامل.

 

ثم لاحظ البائع شيئًا غريبًا واتسعت عيناه.

 

“بالمناسبة، أين ولي أمركِ؟”

“نائم في المنزل.”

 

مضغ مضغ. أجابت أسلان وهي تمضغ سيخ الدجاج.

 

تمتم البائع بتعبير محتار.

 

“إذن أنتِ ضائعة…”

 

تبًا. لا عجب أن الطفلة الصغيرة كانت تتجول وحدها. سأل البائع:

 

“هل تتذكرين أين المنزل؟”

 

عند هذا السؤال، أدركت أسلان التي كانت مشرقة ومبهجة أن هناك مشكلة.

 

“المنزل…؟”

“نعم، المنزل.”

“……”

 

تجنبت أسلان نظرة البائع ببطء. دارت عيناها دون هدف، مما يدل على أنها لا تعرف طريق العودة إلى المنزل.

 

تنهد البائع داخليًا، مدركًا الموقف.

 

لم يكن لديها مجوهرات، لكنها ارتدت ملابس عالية الجودة، أحذية حريرية، ولديها شعر وبشرة جيدة.

 

“هناك منزل واحد فقط يمكن أن تنتمي إليه هذه الطفلة.”

 

أكبر قصر في قرية فران، الذي انتقل مالكه هنا قبل خمس سنوات. يجب أن تكون من ذلك المنزل.

 

يبدو أنني لن أجني الكثير من الربح اليوم. مع ذلك، إذا رافقتها إلى المنزل، قد يكافئونني. وقف البائع، يرتب أفكاره.

 

“حسنًا، لا مفر من ذلك. أيتها الطفلة الصغيرة، سأصطحبك…”

“لحظة، عصفور!”

 

طار عصفور في مرأى أسلان.

 

“هاه؟ مهلا، مهلا! أيتها الطفلة الصغيرة!”

“لا، يجب أن أمسك بهذا!”

 

كانت أول فريسة ترصدها.

 

ممسكة بالسيخ، ركضت أسلان بأقصى سرعة في الاتجاه الذي طار إليه العصفور.

 

صفع البائع جبينه.

 

“يا للجنون، هذا جنون.”

 

كانت الطفلة الصغيرة سريعة بشكل لا يصدق، سريعة جدًا بحيث لا يمكنه اللحاق بها وهو عجوز. تنهد البائع، ممسكًا بمؤخرة عنقه. لكنه لم يكن الوحيد الذي يتنهد.

 

“هذا جنون…”

“هاه؟”

 

كان رجل طويل القامة يرتدي قلنسوة يتنهد أيضًا. بالحكم على خط فكه وملابسه، كان نبيلًا.

 

سأل البائع، نصف مصدوم:

 

“م-من أنت؟ هل أنت ولي أمر تلك الطفلة؟”

“لا.”

 

إذن من هو؟ ضاقت عينا البائع بشك. سحب الرجل شيئًا من جيبه وألقاه للبائع.

 

“على أي حال، سأدفع مقابل ما أكلته.”

“هاه؟ انتظر، هذه عملة ذهبية!”

 

ألا يعرف قيمتها؟ اختفى الرجل الغامض، الذي ادعى أنه ليس ولي أمر الفتاة، بعد أن دفع ثمن السيخ بعملة ذهبية قبل أن يتمكن البائع من إيقافه.

 

“يا لهم من أناس غريبون…”

 

حدق البائع في الشارع الهادئ، يتلاعب بالعملة الذهبية في ذهول.

 

* * *

 

“أوه لا، متى نمت؟”

 

استيقظت عندما بدأت الشمس، التي كانت عالية في السماء، في الميلان قليلاً.

 

“أسلان.”

 

بمجرد أن نهضت، نظرت تلقائيًا إلى أسلان. لكن…

 

“أسلان؟”

 

لم تكن أسلان في أي مكان. لا بالقرب مني ولا بعيدة عني.

 

ربما ذهبت إلى الأرجوحة بينما كنت نائمة، لذا تحققت من الأرجوحة، لكنها لم تكن هناك أيضًا.

 

“هل من الممكن…؟”

 

غمرني شعور بعدم الارتياح.

 

“لا، مستحيل. أسلان كانت دائمًا تخاف من الخروج حتى عندما كانت قطة. لم تكن لتخرج.”

 

محاولة التفكير بإيجابية، أرهقت أذني لألتقط أي صوت.

 

فقط في حالة الضياع، كنت قد ألبست أسلان أحذية تصدر صوتاً عالياً عند المشي.

 

لكنني لم أستطع سماع حذائها في أي مكان.

 

أخيرًا أدركت أن هذا ليس وقت الوقوف ساكنة.

 

“أسلان، أين أنتِ!”

“سيدتي؟ ماذا حدث؟”

“أسلان ضائعة! جدوها!”

 

عند كلامي، انقلب القصر إلى فوضى.

 

مع بحث جميع الموظفين، كان وقت الغسق قد حل تقريبًا بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تفتيش القصر. فقط عندها أدركنا،

 

” فاليبحث الجميع خارج القصر عن أسلان!”

 

أن أسلان قد خرجت خارج القصر.

 

* * *

 

“أسلان!”

 

بمجرد أن أدركت أن أسلان كانت بالخارج، جمعت جميع طاقم المنزل وتوجهت إلى القرية.

 

“أسلان، آنستي!”

“الآنسة أسلان، أين أنتِ!”

 

مع وجود نبيلة مثلي وموظفي يبحثون في كل مكان، كان من الطبيعي أن يلاحظ القرويون.

 

لكن الآن، إيجاد أسلان كان أكثر أهمية من إخفاء حقيقة أن لدي ابنة.

 

“أسلان! أين أنتِ، أجيبيني!”

 

ركضت حتى تألم كعبي، أبحث عن أسلان بيأس. لكن لم يكن هناك أي أثر لها في أي مكان.

 

امتلأت عيناي بالدموع.

 

‘أين على الأرض يمكن أن تكون…! هل حدث شيء فظيع لها؟’

 

على الرغم من أنه يقال إن حقوق الطفل أعلى هنا مما في كوريا، إلا أن هذه منطقة ريفية. المناطق الريفية تميل إلى الانغلاق، وغالبًا ما يتم التستر على الحوادث.

 

إذا كانت أسلان قد واجهت بالفعل شيئًا فظيعًا…!

 

تمامًا عندما وصلت مخيلتي القلقة إلى ذروتها،

 

“المعذرة، هل أنتِ صاحبة القصر على التلة؟”