بعد أسبوع، عدنا من جديد إلى القصر القائم على التل في قرية فران.

في الساعة الحادية عشرة صباحًا، أي قبل موعد الدرس بقليل، وصلت آيلا برفقة السيد إيد إلى بوابة القصر.

نزلت آيلا من العربة بخطوات حذرة، متكئة على ذراع إيد، ثم انحنت تحيةً بأدب:

“مرحبًا سيدتي. أرجو أن تعتنِي بي اليوم أيضًا.”

كالعادة، كانت آدابها لا تشوبها شائبة. ارتسمت على وجهي ابتسامة دافئة تلقائية.

“أهلًا بكِ يا آيلا. أنا متشوّقة لدرس اليوم أيضًا.”

 “شكرًا لكِ، سيدتي.”

كان إيد، بخلاف المرة السابقة، ينوي مغادرة القصر لبعض الشؤون. بدا الأمر وكأني أعيش حلمًا قديمًا لم أحققه في حياتي السابقة، حلم العمل كمعلّمة أطفال، بعدما اقتصرت خبرتي وقتها على العمل الجزئي في مقاهي الأطفال.

… غريب؟ ألم أكن جيدة جدًّا في الدراسة؟

لماذا لم أنجح إذًا؟ لم أتذكر التفاصيل، لكنني شعرت أنني أحقق ذلك الحلم بشكلٍ غير مباشر الآن.

التفتُّ إلى إيد بابتسامة:

“اذهب مطمئنًّا.”

أومأ برأسه، ثم التفت إلى آيلا قبل أن يعود إلى العربة:

 “سآتي لأصطحبك لاحقًا يا آيلا.”

 “حسنًا، أبي. اعتنِ بنفسك.”

رفعت آيلا طرف فستانها قليلًا، وانحنت برشاقة.

بعد أن ودّعتُ إيد، أمسكت بيد آيلا ودخلنا القصر، نتبادل أحاديث خفيفة.

 “كيف كانت أحوالكِ يا آيلا؟”

“كنتُ أدرس بجد استعدادًا لدروسكِ يا سيدتي. لا يليق بي أن أضيّع وقتكِ الثمين.”

… أهذه حقًّا طفلة في الخامسة؟ من الصعب تصديق أنها في عمر من يُحدث الآن جلبة في أرجاء القصر.

في الواقع، أسلان أقرب لطفلٍ طبيعي في الخامسة، أما آيلا فبالغة النضج على نحو استثنائي.

ما السبب يا ترى؟ رغم أنها ابنة فيكونت من الريف، وإيد شديد الحنان معها، إلا أن تواضعها يكاد يبلغ حد الانتقاص من نفسها. واليوم، بدا على ابتسامتها مسحة إرهاق أشد من المعتاد.

هل هناك ما يقلقها؟

طالت لحظات صمتي، فالتفتت إليّ آيلا بقلق، وكأنها تخشى أن تكون أخطأت في شيء. أسرعت ألين ملامحي وأضغط على يدها بلطف.

“آسفة، لكنكِ تبدين لطيفة جدًّا اليوم، فلم أستطع أن أزيح عيني عنكِ.”

 “ش-شكرًا لكِ. لكن، بالمقارنة بكِ يا سيدتي، أنا…”

احمرّت وجنتاها، سواء من أثر الإمساك بيدي أو من المجاملة، لكن التعب ظل يطل من ملامحها.

‘حقًّا، هناك ما يقلقني…’

لكنها لم تبدُ راغبة في الحديث، فلم أشأ أن أضغط عليها. اكتفيت بابتسامة مشرقة وأنا أقول:

“هيا بنا إذًا.”

“حسنًا، سيدتي.”

ما إن مددت يدي إلى مقبض الباب، حتى انطلقت أسلان خارجة كأنها كانت بالمرصاد.

“آيلا!”

 “مرحبًا، أسلان.”

“لقد مضى وقت طويل! كنتُ أنتظرك! ماذا كنتِ تفعلين؟ هل تريدين أن نلعب الغميضة؟”

 “آه، أسلان… تمهّلي قليلًا…”

أسلان، بطاقتها التي لا تهدأ، كانت تقصف آيلا بالأسئلة، بينما بدت آيلا وكأنها تلهث لتواكبها.

هكذا يبدو الأمر عندما يلتهم الانطوائي طاقة المنفتح…

ربما كانت أسلان أكثر ودًّا معها لأنها طفلة مثلها، وفوق ذلك فتاة. فهي تميل إلى تفضيل البنات على الصبيان، ومع أنه لا يوجد أطفال آخرون في القصر، إلا أن حتى القطط الشرسة تلين أمام الصغار.

صفّقتُ بيدي لجذب انتباههما:

 “حسنًا يا صغيرتين، لنذهب إلى غرفة الدراسة أولًا.”

 “ألآن؟” قالت أصلان بتذمّر صريح، بينما كانت آيلا هادئة تمامًا. هدوؤها هذا، وإن كان غريبًا على طفلة، جعل التعليم أسهل بكثير، إذ يكفيني أن أتعامل مع طفل واحد فقط كثير الحركة.

 “هيا، لنذهب.”

أمسكت بيد كل منهما، وقادتُهما إلى غرفة الدراسة. هذه المرة، جلستُهما متجاورتين على الطاولة الكبيرة.

“ألا يمكننا اللعب ونحن ندرس؟” تمتمت أصلان وهي تعبس.

ابتسمتُ بمكر.

“هذا أيضًا نوعٌ من اللعب. وأنتِ وآيلا ستستمتعان به كثيرًا.”

رفعت الطفلتان رؤوسهما نحوي باستفهام بريء، فأضحكني فضولهما بينما أخرجت الأدوات التعليمية التي أعددتها سلفًا.

كنت قلقة من فرق المستوى بينهما، لكن… هذا سيجدي.

أسلان لم تتعلم بعد سوى أصوات الحروف، أما آيلا فكانت بمستوى يسمح لها باجتياز اختبارات القبول بسهولة. لكن أسلان معتادة على اللعب، في حين أن آيلا ليست كذلك.

ولهذا كنت مستعدة.

 “تادا! ألغاز الحروف!”

اتسعت عينا الطفلتين لرؤية المكعبات الخشبية المبعثرة على الطاولة. ومعها، أخرجت بطاقات مصوّرة أعددتها مسبقًا.

“حسنًا! سأعرض عليكما بطاقات الصور، وأول من يُكوّن الكلمة الصحيحة باستخدام المكعبات هو الفائز!”

“واو، يبدو ممتعًا!”

تلألأت عينا أسلان بحماسة تنافسية، بينما بدت آيلا مترددة.

كان السبب واضحًا، فسألتها بلطف:

“أترين أن الأمر سهل جدًّا؟”

“لـ-لا، سيدتي! أعني… معلمتي.”

 “لا بأس، قولي الحقيقة.”

“حسنًا… قليلًا.”

لم تستطع آيلا الإنكار، فهي رغم صغر سنها، كانت بمستوى طالب في السنة الأولى بالأكاديمية.

قد يبدو درس اليوم مُعدًّا لأسلان وحدها، لكنها ليست القصة كاملة.

ابتسمتُ بثقة وأنا أخلط البطاقات:

 “حتى لو كنتِ تعرفين كل شيء، فلن يكون الأمر سهلًا أمام أسلان.”

 “…؟”

نظرت إليّ آيلا في حيرة. ومن رأى ليس كمن سمع. سحبت أول بطاقة من الرزمة.

“ما هذه؟”

كانت صورة تفاحة. لمحت آيلا المكعبات المبعثرة، وما إن بدأت ملامح الاستيعاب تظهر على وجهها حتى—

“هاه…؟”

اختفت المكعبات أمامها في لمح البصر! أكثر القطع التي كانت آيلا تهمّ لالتقاطها خطفَتها أسلان في أقل من ثلاث ثوانٍ.

رفعت أسلان يدها بانتصار:

 “أسلان! تفاحة!”

“خطأ!”

 “ماذا!؟”

دبّت الخيبة في ملامح أسلان، وهي تخبط بقدميها على الأرض، بينما ابتسمتُ لآيلا التي ما زالت في ذهول.

“أرأيتِ يا آيلا؟ الأمر ليس سهلًا، أليس كذلك؟”

هزّت آيلا رأسها بخفوت، وكأنها صُدمت. فسألتها بهدوء:

 “هل تعرفين الإجابة يا آيلا؟”

 “أمم… حسنًا…”

بدأت تعبث بأصابعها وتتجنب النظر إليّ.

كما توقعت؛ لديها المعرفة، لكن ينقصها جرأة أسلان وثقتها. حتى لو كانت تعرف، فهي لا تستطيع رفع يدها والتصريح بالإجابة.

التقيتُ عينيها وابتسمت:

“ماذا قلتُ عن الإجابة الصحيحة؟”

“أمم… هذا…”

“همم؟ ماذا قالت المعلمة؟”

“حسنًا… إن…”

فتحت فمها وأغلقته عدة مرات، ثم قاطعتها أسلان مشجعة:

“لا بأس يا آيلا!”

“صحيح، حتى لو أخطأتِ، يمكنكِ المحاولة مجددًا.”

شجعتها بدوري. احمرّ وجهها حتى كاد يتوهج، لكن بعد أن نظرت بيني وبين أسلان، حسمت أمرها، وأمسكت المكعبات لترتيب الحروف بحذر. وأخيرًا رفعت يدها بخجل شديد.

“آ-آيلا…”

 “نعم يا آيلا، أرينا الإجابة!”

 “ه-هنا…”

كان وجهها يكاد ينفجر خجلًا، حتى أنني شعرت وكأنني أسمع دقات قلبها. ضحكت وأنا أنظر إلى الكلمة التي كوّنتها، ثم أعطيتها تقييمًا.

“أحسنتِ! إجابتك صحيحة!”