“ماما، أريد الذهاب إلى الأكاديمية!”

“لا.”

“الأكاديمية!”

سواء كانت عيناي مفتوحتين أم مغمضتين، أينما ذهبت أو بقيت، كانت أسلان تتشبث بحافة فستاني، تندفع في نوبات غضب كلما سنحت لها الفرصة.

“دعيني أذهب إلى الأكاديمية!”

“قلت لا!”

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يرتفع صوتي بالإحباط. سألت أسلان المتمددة على الأرض، “لماذا تريدين الذهاب إلى الأكاديمية أصلاً؟ هل تريدين الدراسة؟”

قفزت أسلان وأجابت، “آيلا قالت إنه يجب أن نذهب معًا.”

“هل هذا كل شيء؟”

“نعم.”

بصراحة، كنت أفهم. لكن الرغبة في الذهاب إلى الأكاديمية لهذا السبب فقط؟ لم أستهن بأسلان، لكن أكاديمية بوفاش الإمبراطورية لم تكن مجرد مدرسة عادية. شرحت بألطف ما أستطيع لماذا كان الأمر مستحيلاً.

“أسلان، أكاديمية بوفاش للأطفال الأذكياء جدًا. لكنكِ لا تعرفين حتى القراءة بعد.”

“سأتعلم!”

“حتى لو فعلتِ، عمركِ خمس سنوات فقط. لا يمكنكِ الالتحاق بها قبل سن السابعة.”

“إذن أرسليني العام القادم! يمكنني الدراسة حتى ذلك الحين!”

“لا يزال هناك شيء مهم.”

تساءل تعبير وجه أسلان، “بعد؟” لسوء الحظ، كان هذا السبب الأهم.

“الأكاديمية في العاصمة.”

“أعرف. آيلا أخبرتني.”

“هل تعرفين أيضًا أنني لا أستطيع المغادرة من هنا؟”

“…!”

أظهر وجه أسلان أنها لم تعرف هذا الجزء. حسنًا، كنت قد أخبرتها للتو.

شرحت لها بحذر ما الذي ستفقده إذا ذهبت إلى الأكاديمية.

“حتى لو تم قبولكِ، لا أستطيع الذهاب معكِ. حتى لو زرتيني خلال العطلات، لن تريني سوى لثلاث سنوات فقط من أصل الثلاثة عشر سنة التي ستقضينها هناك. هل أنتِ موافقة على ذلك؟”

“ثلاث سنوات من أصل ثلاثة عشر…”

عدت أسلان على أصابعها ونظرت إليّ في ذهول. في الخامسة من عمرها، كانت مصدومة من فكرة قضاء ثلاثة عشر عامًا في الأكاديمية وأكثر صدمة لرؤيتي لثلاث سنوات فقط من تلك السنوات.

سألتها للمرة الأخيرة، “هل ما زلتِ تريدين الذهاب إلى الأكاديمية؟”

بدت أسلان خائفة. “أنا…”

“نعم، أسلان. إذا كنتِ تريدين حقًا الذهاب، سأحترم قراركِ. هل تريدين الذهاب؟”

أطرقت أسلان رأسها. ظننت أن هذا سيقتلع رغبتها في الذهاب، لكنني كنت مخطئة.

“ماما…..”

“نعم؟”

“ماما غبية!”

“أسلان!”

بوجه غارق في الدموع، هربت أسلان من الغرفة قبل أن أتمكن من إيقافها. لم تمسك يدي الممدودة سوى الهواء.

“أسلان…”

حدقت في الفراغ حيث كانت أسلان، ممتلئة بالندم. أثناء محاولتي لحماية رغباتي الخاصة، كنت قاسية جدًا على ابنتي.

* * *

تتدلت أسلان من على الأرجوحة، ونفخت وجنتيها.

“ماما غبية.”

عندما كنت قطة، كانت تسمح لي بفعل أي شيء أريده. أن أصبح إنسانًا كان خطأ.

‘أنا فقط… أردت حماية ماما.’

أنقذتني مينيرفا وأحبتني عندما كنت على وشك الموت في الشارع. فكرت طويلًا وبعمق في كيف يمكنها رد حبها. أدركت أنه، على الرغم من قوتها وموثوقيتها، كانت مينيرفا دائمًا خائفة من شيء مجهول. عرفت ذلك بغريزتي.

أرادت أسلان أن تكبر بسرعة لحماية مينيرفا. لكن كقطة، كان هناك القليل جدًا الذي يمكنها فعله. كانت دائمًا تتمنى إلى السماء، مؤمنة أنها تمنح الأمنيات.

اتبعت عادة مينيرفا في التمني للسماء قبل النوم.

‘من فضلك، دعيني أصبح إنسانة حتى أستطيع حماية ماما.’

أصبحت أخيرًا إنسانة. أكبر من قبل وقادرة على فعل المزيد. ظنت أن مينيرفا ستكون سعيدة.

‘لكن ماما تبدو وكأنها تريدني أن أعود لأكون قطة…’

وهي تتذمر، تمتمت أسلان، “ألا تثق بي ماما؟”

قالت آيلا إن الآباء يفخرون عندما يذهب أطفالهم إلى الأكاديمية. لكن مينيرفا انزعجت بمجرد أن ذكرت أسلان الأمر.

‘كيف يمكنني جعل ماما تفخر بي؟’

هل ستعترف بها إذا كبرت وأصبحت أقوى؟ مثل ذلك الرجل الذي رأته من قبل.

“آه!”

ظهرت فكرة رائعة في رأس الطفلة.

* * *

جلست أسلان، مكشرة بشدة، على أرجوحة الشجرة الكبيرة المرئية من نافذة غرفتي قرب الشتلة. حتى عندما أحضرت فلورا لها الحلويات، رفضتها. بينما أشاهدها، وبخت نفسي.

“أنا فاشلة كأم…”

حاولت جين مواساتي. “سيدتي، فعلتِ ما يجب عليكِ فعله.”

“لكن أسلان لا تعرف أنني أبقى في هذه المنطقة كعقاب.”

“…”

قبلت هذه التهمة الكاذبة بدافع الأنانية البحتة. لم أرغب في العودة إلى القصر. كنت قد ذقت السلام ولم أستطع تخيل النوم في القصر الإمبراطوري مرة أخرى، مع أشقائي السامين الذين يتآمرون ضد بعضهم البعض.

على الرغم من أنني اضطررت للعيش بحذر في هذه الأرض الصغيرة، إلا أنها كانت أفضل بمئة مرة من القصر.

هنا، كان لدي أشخاص بجانبي تماما.

‘لكنني لم أتوقع أن ترغب بشدة في الذهاب إلى الأكاديمية.’

هل يمكن أن تكون تتوق لأصدقاء في سنها بعد يوم واحد فقط من لقائها آيلا؟ إذا عدت إلى القصر، يمكنني أن أعطي أسلان كل ما تريده.

فقط لو تخليت عن أنانيتي.

‘…هل يجب أن أتحدث إلى الإمبراطور؟’

على الرغم من الأدلة المثبتة ضدي، كان الإمبراطور مقتنعًا بشدة بأنني متهمة ظلمًا. بسبب هذا الاعتقاد، تلاعب بالحكم لنفيني مع ثروتي بدلاً من إصدار حكم بالإعدام لمحاولتي إيذاء مارس.

‘إنها دعوة للعودة.’

أرادني أن أعود وأبرئ سمعتي. لكن تبرئة سمعتي ستستغرق وقتًا ومشاعر وربما حياتي. حتى الإمبراطور لا يستطيع نقض حكم بمجرد صدوره.

‘قبل كل شيء، لا أريد العودة كأميرة.’

لم أستطع المخاطرة بأن يعرف مارس، ذلك المجنون، عن أسلان.

إرسال أسلان إلى الأكاديمية كان مستحيلاً.

‘الاتصال بالإمبراطور سيؤدي حتمًا إلى مسار القصة الأصلية.’

قررت عدم إرسال أسلان إلى الأكاديمية. بعد تفكير دقيق، توصلت إلى ما يمكنني فعله من أجلها الآن.

“أسلان بحاجة إلى أصدقاء.”

المشكلة الأكبر كانت أن عالم أسلان يدور حولي فقط.

كقطة، لم تكن مشكلة. لكن كإنسانة، احتاجت إلى التعلم والاستقلال.

ومع ذلك، كان صحيحًا أن أسلان صغيرة جدًا على أن تنفصل عني. لذا، كان الحل الأفضل هو أن يكون لها أصدقاء قريبين مني.

وافقت جين. “نعم، إنها في سن تحتاج فيه إلى أصدقاء.”

“…أصدقاء.”

كانت آيلا الوحيدة التي خطرت ببالي.

لكن لم تكن علاقتهما سيئة كما في القصة الأصلية، لذا لا بد أن يكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟

في رواية “الناجية في الأكاديمية”، تنمرت ريونا على آيلا ببساطة لأنها كانت حبيبة كاسيوس.

لم تستطع ريونا تحمل سعادة العائلة المالكة.

لذا، طالما أنا على قيد الحياة، لن تتنمر أسلان على آيلا.

ومع ذلك، كنت قلقة من الظهور المفاجئ لإيدي مينتي كأب لآيلا، والذي لم يكن في القصة الأصلية.

‘يجب أن أنادي أسلان وأتحدث معها أولاً.’

بينما أفكر في الشمس الحارقة وأسلان خارج المنزل دون قبعة، نظرت من النافذة.

“…أسلان؟”

أسلان، التي كانت على الأرجوحة، اختفت.

تمتمت في حيرة، “هل عادت إلى غرفتها؟”

لم أسمع عودتها، لكنني تحققت من غرفتها تحسبًا. لم تكن هناك.

‘هل هي في غرفة اللعب؟’

ذهبت إلى غرفة اللعب، لكن أسلان لم تكن هناك أيضًا.

بدأت أشعر بالقلق. في تلك اللحظة، رأتني جين، التي كانت تحضر رسالة، وأنا أخرج من غرفة اللعب.

“سيدتي، ماذا تفعلين هنا؟ لدي رسالة…”

“هذا ليس مهمًا الآن! أسلان مفقودة!”

“ماذا؟”

قعقعة. أسقطت جين صينية الفضة. ركضت خارج الغرفة، وأنا أصرخ، بوجه مذهول.

“أسلان!”

“سيدتي، ما الخطب؟”

نظر الموظفون الذين مررت بهم إلي بتعبيرات منزعجة، لكن وجوههم تحولت إلى قلق وعدم تصديق.

نعم، ذلك عدم التصديق.

أسلان هربت مرة أخرى.

“أسلان هربت! اعثروا عليها الآن!”

أسلان هربت مرة أخرى.