ذلك المساء، لم تخرج أسلان من غرفتها، ناهيك عن التحدث معي. مع اقتراب موعد العشاء، أرسلت خادمة لاستدعائها، لكن الرد لم يكن كما توقعت.

“قالت أسلان إنها لن تتناول العشاء؟”

“نعم، سيدتي…”

فلورا، الخادمة المخصصة لأسلان، خفضت رأسها، تبدو متأسفة.

أوه، هذا مزعج. ما الذي حل بها؟ بينما أفرك جبيني، بدأت فلورا فجأة في البكاء ولوم نفسها.

“أنا آسفة، سيدتي. لا بد أن السبب أنني ذكرت شيئًا غير ضروري…”

“ما هذا الشيء غير الضروري؟”

“أخبرتها عن رحلتي إلى السوق. كانت فضولية جدًا لمعرفة كيف كان الأمر لدرجة أنني انتهى بي المطاف بإخبارها بكل شيء…”

“آه، فهمت.”

استوعبت الموقف تقريبًا.

في الآونة الأخيرة، كانت أسلان فضولية بشأن العالم الخارجي. سماعها عن السوق لا بد أنه أشعل فضولها أكثر.

في الحقيقة، لم تكن الخطأ بالكامل على فلورا.

أسلان لم تعد قطة؛ إنها إنسانة الآن. بينما القطط إقليمية، البشر كائنات اجتماعية. كان حتميًا أن تصبح أسلان، بعد أن تحولت إلى إنسانة، فضولية بشأن العالم الخارجي في النهاية.

“لقد حدث الأمر فقط عاجلًا مما توقعت.”

لم يكن خطأ فلورا. طمأنتها وأرسلتها بعيدًا.

“لا بأس. سأتحدث معها.”

“شكرًا، سيدتي.”

بعد مغادرة فلورا، قرعت باب غرفة أسلان بحذر.

“أسلان، هل أنت نائمة؟”

“……”

لم يكن هناك رد.

حاولت فتح مقبض الباب برفق.

كان مفتوحًا. فتحت الباب بهدوء وتطلعت إلى الداخل. كان البطانية على السرير منتفخة بشكل ملحوظ، مما يشير إلى أن أسلان كانت تختبئ تحتها.

‘احتجاج نموذجي.’

لو كانت غاضبة حقًا مني، لكانت قفلت الباب.

ابتسمت بخفة ودخلت غرفة أسلان.

جلست بجانب كومة البطانية وسألت:

“أسلان، ألست جائعة؟”

“لا.”

“ماذا عن نزهة؟”

“لا.”

“سأدفعك على الأرجوحة.”

“لا أحتاجها.”

بدا أن أسلان كانت مستاءة حقًا هذه المرة.

ربتت برفق على الكتلة المستديرة تحت البطانية وسألت:

“هل تريدين حقًا الخروج إلى الخارج كثيرًا؟”

“……”

تحركت البطانية قليلاً، كما لو أن أسلان كانت تومئ برأسها.

في الحقيقة، لم يكن قرار البقاء حبيسة القصر قراري بالكامل. على الرغم من أن أخي التوأم، الأمير مارس، كان يفقد اهتمامه بي تدريجيًا، إلا أنه لم يقطع المراقبة تمامًا بعد.

القصر كان آمنًا. كان رجالي دائمًا هنا لحمايتي.

لكن في الخارج، أي شيء يمكن أن يحدث.

‘لو علم أنه ليس لدي سلطة، لتركني وشأني…’

إذا اكتشف مارس وجود أسلان، فقد يغير رأيه.

‘سيفترض خطأً أنني أخطط للعودة إلى العائلة المالكة.’

على الرغم من أن أسلان وأنا لسنا مرتبطتين بالدم، إلا أن مارس سيقتلنا دون تردد.

الخيار الصحيح هنا هو إقناع أسلان بعدم مغادرة القصر.

ومع ذلك…

‘أسلان إنسانة الآن. لا يمكنني إبقاؤها مخفية ومحصورة إلى الأبد.’

سيكون ذلك أشبه بالإساءة.

‘…سأضطر لوضع الكثير من الأشخاص سرا.’

في النهاية، رفعت الراية البيضاء. أخرجت تنهدًا قصيرًا وتحدثت إلى أسلان تحت البطانية.

“لنذهب.”

“هاه؟”

خرجت أسلان من تحت البطانية.

نقرت على أنفها وكررت:

“لنذهب إلى الخارج.”

“حقًا!؟”

قفزت أسلان من السرير، واقفة على قدميها. هل زال غضبها؟ كانت عيناها متألقتين، لكنهما ضاقتا بعد ذلك بتشكك وسألت:

“أنتِ لا تأخذيني فقط إلى الحديقة، أليس كذلك؟”

“لا، سنذهب إلى السوق. إذا كنتِ لا تريدين الذهاب، فسأذهب وحدي…”

“أريد الذهاب أيضًا!”

قبل أن أنهي جملتي، صرخت أسلان.

“حقًا، لا أكاذيب!؟”

“بالطبع. متى كذبتِ…”

“……”

اتسعت عينا أسلان بتشكك. بالتفكير في الأمر، لقد قلت هذا من قبل وحصلت على نظرة حادة منها.

صححت نفسي.

“حسنًا، لقد كذبت في بعض الأحيان، لكن هذه المرة الأمر حقيقي.”

“ياي!”

…ربما تحدثت مع أسلان كثيرًا عندما كانت قطة. التقطت عبارات لا يستخدمها الناس هنا.

“ماما، اختاري ملابسي! واصففي شعري!”

“حسنًا، حسنًا، سأفعل كل ذلك.”

“ياي!”

رفعت أسلان ذراعيها وقفزت صعودًا وهبوطًا.

يا إلهي، تهدأ بسرعة.

يبدو أنني لن أتمكن أبدًا من الفوز ضد عناد أسلان.

* * *

في تلك اللحظة، في مكتب قصر ذو السقف الأزرق في قرية غرين، لم يستطع لويد التخلص من صورة مينيرفا، تبكي بمرارة وتتشبث بأسلان كطفلة.

‘هل حاولت الأميرة مينيرفا حقًا تسميم الأمير مارس؟’

لم يثق بمارس، لكن مينيرفا اعترفت أنها هي من فعلت ذلك. في ذلك الوقت، لم يكن لديه رفاهية التفكير في الأمر، لكن الآن، بدا الأمر غريبًا.

كانت مينيرفا دائمًا تعامل مارس وكأنه غير مرئي، شخص لا يستحق حتى اهتمامها. على النقيض، مارس يكاد يكره مينيرفا. كان من المنطقي أكثر أن يسمم مارس مينيرفا بدلاً من العكس. مينيرفا، التي كانت على وشك وراثة العرش، لم يكن لديها سبب لارتكاب مثل هذا الفعل.

‘هل يمكن أنها قبلت التهم الكاذبة عن علم فقط لتنجب طفلها في الخفاء؟’

لا، هذا أيضًا لم يكن منطقيًا. لو علم الإمبراطور بحمل مينيرفا، لكان قد منحها على الفور منصب ولي العهد. ومع ذلك، لم تخبر مينيرفا أحدًا وذهبت إلى العزلة.

هذا يشير بوضوح إلى شيء واحد.

‘لا يمكن الكشف عن والد الطفل.’

تبًا، هذا معقد.

‘هل يجب أن أبلغ الإمبراطور بذلك؟’

كان لويد يدلك صدغيه النابضين عندما سمع صوتًا.

“أبي، هل أنت مشغول؟”

“آيلا.”

فتحت ابنة لويد، آيلا، باب المكتب بحذر. تطلعت بخجل، نظرت إلى لويد الذي استرخى فورًا تعابير وجهه.

“ما الأمر؟”

“حسنًا… فرقة متجولة قادمة إلى قرية فران غدًا. هل يمكنني الذهاب لمشاهدتهم؟”

اتسعت عينا لويد عند الطلب غير المتوقع.

“تريدين رؤيتهم؟”

“نعم.”

أومأت آيلا بخجل.

بالتفكير في الأمر، آيلا لم تغادر القصر أبدًا منذ وصولها هنا.

‘إذا لم أسمح بذلك، سأصبح مثل الدوقة الكبرى إيكهارت السابقة.’

كانت هذه المرة الأولى التي تطلب فيها آيلا، التي بدت دائمًا تجده مرعبًا، شيئًا.

لكن لماذا يجب أن تكون قرية فران؟

حسب لويد فرص مواجهة مينيرفا هناك.

‘لقد فقدت طفلتها قبل أيام. بالنظر إلى شخصيتها، ربما لن تأخذ ابنتها للخارج مرة أخرى قريبًا.’

بدت تريد إخفاء ابنتها. بعد التفكير، أومأ لويد.

“حسنًا، سنذهب.”

“حقًا؟”

“نعم. لذا، اذهبي للنوم مبكرًا الليلة.”

“نعم، أبي!”

غادرت آيلا بابتسامة مشرقة.

بعد أن غادرت، اتكأ لويد على كرسيه وتمتم لنفسه.

“من يمكن أن يكون والد طفلة مينيرفا، لتتخلى عن العرش؟”

لم تدع مينيرفا أي رجل يقترب منها قط. على الرغم من كونها وريثة العرش، لم يكن لديها حتى خطيب عادي.

من أحبت كثيرًا لدرجة أنها تخلت عن كل شيء لتعيش في هذه القرية النائية؟

‘ولماذا أنا فضولي جدًا بشأن هذا؟’

لم يستطع قط الاهتمام بشؤون أي شخص آخر، خاصة مينيرفا. ومع ذلك، ظل وجهها الغارق بالدموع يطارده.

“هذا يقودني للجنون…”

لم يستطع التركيز على عمله. حتى عندما أغلق عينيه، استمر وجهها في الظهور أمامه.

* * *

في اليوم التالي. قبل التوجه إلى السوق، ارتديت ملابس بسيطة قدر الإمكان لتجنب التعرف علي من قبل مارس. ارتديت قلنسوة وعباءة لتغطية وجهي وتأكدت من ربط قلنسوة أسلان بإحكام.

“مهما حدث، لا تنزعي قلنسوتكِ، واضح؟ ولا تتركي يدي.”

“اممم.”

أومأت أسلان بحماس، وجهها مليء بالإثارة.

الإثارة جيدة، لكن أولاً، هناك بعض القواعد للمراجعة. نظرت في عيني أسلان وقلت:

“دعينا نراجع ما علمتكِ إياه. في الخارج، يجب عليكِ…؟”

“الإمساك بيد ماما بإحكام وعدم نزع القلنسوة أبدًا!”

“وإذا اقترب منكِ غريب وعرض عليكِ شيئًا؟”

“اختار شخصا عشوائيا واصرخ ‘ساعدني!’ بصوت عالٍ!”

“جيد.”

لحسن الحظ، تذكرت أسلان كل شيء علمتها إياه. رغم وابل أسئلة “لماذا؟”، تذكرت الأجزاء المهمة.

بينما كنا ننزل إلى الطابق الأول، كانت لويزا، مديرة المنزل، موجودة بالفعل.

انحنت لويزا لوداعنا.

“أتمنى لكِ رحلة آمنة، سيدتي. آنستي الصغيرة.”

“إلى اللقاء، لويزا!”

حيّت أسلان ببهجة، وابتسمت لويزا بلطف ردًا عليها.

على الرغم من كونها الآن مديرة المنزل، كانت لويزا مساعدتي في القصر سابقًا. أشارت لي بخفة إلى أن كل شيء جاهز. كان حراسنا جاهزين لمرافقتنا بتكتم.

راضية، أومأت.

“تأكدي من أن الجميع يتبعون بهدوء ويراقبون أسلان عن كثب. واضح؟”

“نعم، فهمت.”

انحنت لويزا مرة أخرى.

التفت إلى أسلان.

“لنذهب، أسلان.”

“اممم!”

أشرقت أسلان وبدأت تمشي بحماس.

بينما كنت أتبعها، أو بالأحرى مسحوبة تماما بواسطتها ، تمنيت من أعماق قلبي.

أرجوك يا إلهي، لا تدع أي شيء يحدث!

ممسكة بيد أسلان بإحكام، توجهت إلى السوق.