“آه، لا… كُنتُ فقط فضوليةً بشأن الحقائق. إذا تسببت مُلاحظتي البريئة في أي إزعاج، فأنا أعتذر…”

كانت عائِلة الزوجين المسنين معروفةٌ بِفخرِها. و على الرغم من أنهُم كانوا يميلون إلى الثرثرة، إلا أن هذهِ هيَ المرة الأولى في ذاكرة إِدوين التي يستخدِمُ فيها أحدُ أفراد تِلكَ العائلة كلمة “اعتذار”. 

و رغم أن كُل شيء كانَ يتطور عكس توقُعات إِدوين…

“لا بأس، سيدتي. أنا بالفعل يتيمة.”

اعترافُ جيزيل بذلكَ بِنفسها لم يكُن ضمنَ حساباتِه.

“لقد أنقذني الدوق الأكبر من الموت و من وجودي نفسه.”

تفاجأَ إدوين مُجددًا بردِها الناضج، إذ جعلت من نفسها أقلَ شأنًا لِتُرفعَ من شأنه.

“قالوا إنني ذاتَ رائحةٍ سيئةٍ فقط لأنني يتيمة روزالية.”

في أول سنة أخذَ فيها إدوين جيزيل، أرسلها إلى أقرب مدرسة من قصر الدوق الكبير.

“أطلقوا عليّ لقب الفتاة التي أخذها الدوق من ساحة المعركة كحيوانٍ أليفٍ له. كانوا يرمونني بالعصي و يطلبونَ مني إحضارها، لكنني لستُ كلبًا.”

“الطفلة التي كانت مُتحمسة للذهاب إلى المدرسة للمرةِ الأولى، عادت و هيَ تبكي في أقل من ثلاثِ ساعات و أعلنت أنها لن تعود أبدًا.

حتّى أنها توسلت لتغيير اسمها الذي يُظهر بوضوح أنها روزالية.

أينَ ذهبت تلكَ الطفلة الضعيفة التي كانت تهربُ بمجرد ذِكر كونها يتيمة روزالية؟

أما الآن، فقد نمت وأصبحت شابة قوية، لا تأبهُ لمثلِ هذهِ الكلمات.

بينما استرخى إدوين في تعبيره و تماشى معَ حديث جيزيل، قدمَ الرجلُ العجوز لها مديحًا ببراعة و استمرَ في محادثته بحذر.

“لقد ربى الدوق الكبير سيدة شابة مثالية. نعلمُ أنهُ قائدٌ عسكريٌ فذ، لكننا لم نتخيل أبدًا أن لديه موهبة كـوصي.”

“على العكس تمامًا. الموهوبة هي الآنسة بيشوب. أما في دور الوصي، فما كُنتُ سِوى مُرافِق.”

على الرغم من وجود بعض التوتر، كانَ إدوين راضيًا لأنهُ حققَ هدفهُ لهذا اليوم من خلالِ إظهار جيزيل للجميع أنها كانت تحظى بدعم إكليستون.

“معَ ذلك، أولُ شخصٍ اختارَ أن يثق بهِ كانَ تلكَ الطفلة…”

مالت دوقة روكسوورث، التي ظلت صامتة حتّى تلك اللحظة، نحو إدوين و همست بنبرةٍ مُتململة.

“لابُدَّ أن بينكَ و بينَ الآنسة بيشوب علاقةٌ أعمق بكثير مما هوَ معروف.”

كانت عيناها، الحادتان المنحنيتان برفق، تُراقِبانه بعناية. كانت تنظرُ إليه كمن يستجوبه، لكن بشأن ماذا؟

كانت عمتهُ واحدةٌ من القلائِل الذينَ دعموا قراره عندما جلبَ يتيمة الحرب إلى المنزل لأولِ مرة و السبب؟ لأن الطفلة كانت فتاة.

كانت الشائِعات تقولُ إن جيزيل كانت صبيًا، رُبما بسببِ شعرها القصير و السراويل التي كانت ترتديها من أجل الراحة خلالَ تنقُلاتهم المُتكررة.

لكن الطفلة التي جلبها إلى المنزل بعد انتهاء الحرب كانت ترتدي تنورةً و قُبعةً مُزينةً بشريطٍ كبير. و لم ينسَ بعد تعبيرات وجوه الجميع في تلكَ اللحظة.

“فتاة!”

ثارَ ضجيجٌ كبيرٌ في أُسرته و وسط دوائرهم الاجتماعية، لكن الفوضى هدأت في النهاية. فبعد كُلِّ شيء، لم تكُن صبيًا، و لم تكُن عملية تبني، بل مُجرد كفالة.

لم يكُن هُناكَ ما يدعو للقلق بشأنِ تعقيدِ خط الخلافة أو الميراث.

“لم أتخيل أن يأتي يومٌ أندمُ فيهِ على أنها لم تكُن عملية تبني.”

أدرك إدوين، لم يكُن ما يستهجنونهُ هوَ مكانةُ جيزيل، بل حقيقةَ أنها امرأة هيَ ما جعلهُم حذرين.

اليوم، كانَ قد عاملَ جيزيل كسيدة مُحترمة، على أمل أن يحترمها الناس كما هوَ يحترمها.

لكن ما لم يكُن قد أخذهُ في اعتباره هوَ أنهُم لم يعدوا يرونَ جيزيل كطفلة، بل كأنها امرأة.

أفعالهُ، التي كانت غير متوافقة مع أفكارهم، قد أثارت سوءَ فهمٍ غير مقصود.

بينما غادرت جيزيل لتبحث عن زميلتها في السكن، تاركة إياه مع عمته، سألته:

“من اختارَ الفُستان الأبيض؟ هل كانَ مُجرد اختيار ذوقي، أم أن هُناكَ نيةً وراءه؟”

كانَ سؤالًا غير منطقيّ، يوحي بأنَ الفُستان يحملُ معنى رمزيًا للزواج. ضاقت عيناهُ من الاستياء.

“الأبيض هو مُجردُ أبيض، لا شيء أكثر.”

“هل هذا صحيح حقًا؟”

“انظري حولكِ. هل جيزيل هي المرأة الوحيدة التي ترتدي الأبيض في هذهِ القاعة؟”

“لكنَ الأمرَ مُختلف عندما يكونُ شريكك هوَ من يرتدي الأبيض.”

“هي ليست شريكتي. أنا هُنا كـوصي عليها، و هكذا سيكونُ الحالُ دائِمًا.”

في يومٍ ما، عندما ترتدي جيزيل فُستانًا أبيض، سيسيرُ إدوين بجانِبها في الممر، ليترُكها في النهاية.

لن يكونَ هوَ الرجُل الذي ينتظرها في نهايةِ ذلكَ الممر.

“أنا مُرتاحةٌ لسماعِكَ تقولُ ذلكَ بِثبات، لكنني لستُ متأكدة من تلك الفتاة.”

همست عمته بينما كانت تُحدق في جيزيل، التي كانت تُقدّم لشريك صديقتها من بعيد.

“كُن حذِرًا. قد تكونُ تلكَ الفتاة تسعى للوصول إلى منصب الدوقة الكبرى.”

كيفَ يُمكنُها قولُ شيءٍ كهذا؟ صرَّ إدوين على أسنانه.

“أنتَ أصغرُ من أن تكونَ والدها، و هيَ أكبرُ بكثير من أن تكونَ ابنتك.”

على الرغم من أنها عمته و أميرة تجلس في قمة الدوائر الاجتماعية، إلا أن هُناكَ حدودًا لما يُمكنُهُ تحمُله.

“همومكِ غير الضرورية قد قادتكِ إلى أوهامٍ صريحةٍ.”

“إذا كُنتَ تعتقد أن مخاوفي لا أساس لها، فأثبت ذلك من خلالِ أفعالك، لا من خلالِ كلماتك.”

في تلكَ اللحظة، بينما كانَ يتجاهلُ تعليق عمته عن أنها قد أعدت بالفعل قائِمةً بالعرائس المُحتملات لهُ من جميعِ أنحاء البلاد، سمِعَ اسمًا مألوفًا.

“لقد مرَّ وقتٌ طويلٌ، بروفيسور فليتشر.”

لم يستطِع إلا أن يلتفت عندَ سماع الصوت.

الرجُل الذي كانَ شعرهُ يشوبهُ الشيب و مبعثرًا كانَ يملُك هالةً أكثرَ مُلاءمةً للمِعطف الأبيض من الملابس الرسمية.

اعتذرَ إدوين من دوقة روكسوورث و اقتربَ من الغريب المُسن.

“عُذرًا، هل أنت البروفيسور فليتشر من كلية كينغزبريدج الطبية؟”

“نعم، نعم، هذا صحيح. لكن هل لي أن أسألَ من أنت…”

“أنا إدوين إكليستون.”

“آه! كُنتُ أعلم!”

صفقَ البروفيسور بفرح و أمسكَ يد إدوين الممدودة بِكلتا يديه بحماسة.

“يا إلهي! الدوق الأكبر نفسهُ يقترِبُ مني أولاً!  إنهُ لشرفٌ كبيرٌ، لكنني ارتكبتُ خطأً كبيرًا.”

“على الإطلاق.”

“كانَ يجِبُ أن آتي و أُقدمَ نفسي أولاً، لكن معَ وجود الكثير من الناس الذين يصطفونَ لتحيتك، ترددتُ، خشيةَ أن أُضيعَ وقتك.”

“لا على الإطلاق. كُنتُ أرغبُ في لقائك.”

“لقاء… معي؟”

اتسعت عينا البروفيسور كما لو كانتا عدستين من نظارته.

“أن يعرِفَ الدوق الأكبر عن نفسي المُتواضعة هوَ شرفٌ بحدِ ذاتِه، لكن أن أسمعَ أنكَ أردت لقائي… إنهُ كالحُلم.”

كانَ البروفيسور فليتشر طبيبًا نفسيًا مشهورًا عالميًا و عالِمًا رائِدًا في مجال الصحة العقلية.

“حتّى شخصٌ عاديٌ مثلي يجِدُ أبحاثكَ مُثيرةً للاهتمام، بروفيسور.”

“حقًا؟ أنا مُتفاجئ جدًا من أنَّ شخصًا مِثلَ، سموك، يهتمُ بعلم النفس.”

شعرَ إدوين بشيءٍ من القلق بسببِ تعليق البروفيسور غير الرّسميّ، فتابعَ مُضيفًا و كأنهُ يُقدمُ تبريرًا.

“عندما كُنتُ أقودُ الجنود في ساحة المعركة، أدركتُ أنَّ الصحة النفسية لا تقِلُ أهميةً عن الصحة الجسدية.”

“بالطبع، بالطبع. كما هوَ مُتوقع من قائدٍ شابٍ، لديكَ نظرةٌ تقدميةٌ.”

ردَ البروفيسور بابتسامة راضية، لكنَ تعبيرهُ تحولَ فجأة إلى فضول.

“لكن عندما تقول أبحاثي…”

عندَ هذهِ الكلمات، تَصلبَ وجهُ إدوين.

“هل تقصدُ أضطراب الشخصية الانفصامية؟”

أخفى إدوين عاطفتهُ العابِرة بسُرعة وراءَ ابتسامة، و أومأ برأسه.

“أنا فضولي للغاية لمعرفةِ كيفَ أصبحَ شخصٌ مِثلَ، سموك، مُهتمًا بأضطراب الشخصية الانفصامية. هل سبقَ لكَ، بالصُدفة، أن شاهدتهُ عن كثب؟”

“لقد شاهدتُهُ مرّةً واحِدةً.”

ظهرَ بريقٌ غريبٌ في عيني البروفيسور خلفَ نظارته.

“تلكَ حالةٌ نادرةٌ. مُدهِشةٌ للغاية.”

مُستشعِرًا فُرصةً نادِرةً للبحث، بدأ البروفيسور بطرحِ أسئلة مُستمرة عن “المريض”. تمكّن إدوين ببراعة من تجنُب الأسئلة الصعبة بإجابات غامضة.

“لقد شاهدتُ ضابطًا من جانبنا يُظهِرُ مِثلَ هذهِ الأعراض في مُعسكرٍ للأسرى.”

لم تكُن كذبةً. للأسف.