في اليوم التالي، تم العثور على جثة. كانت طريقة القتل كما تبدو بالضبط. لم يتم استخدام أي حيل غير طبيعية.

 

—

 

استيقظ على صوت الريح.

 

من خلال نافذة غرفة الفراش، امتد حقل الثلج الأبيض تحت الشفق. تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان الليل لا يزال قائماً، لأنه لم يستطع رؤية شمس الصباح، لكن السماء بدت غائمة. بدا منظر الأكواخ الشبيهة بالألعاب التي تقف في صفوف على الأرض البيضاء النقية وكأنه مشهد من كتاب للأطفال.

 

خلفهم، كانت الغابة متموجة. بدا الأمر وكأن الرياح كانت قوية جدًا اليوم. كانت قمم الأشجار تنحني يمينًا ويسارًا، كما لو كانت على وشك أن تُنتزع وتطير بعيدًا. حتى بالنظر بعينيه فقط، شعر بالبرد.

 

انزلق كازو بهدوء من رف دودة القز.

 

قام بتمديد جسده. كانت المرتبة التي نام عليها خفيفة ورقيقة، لذا كان ظهره متيبسًا بعض الشيء. ومع ذلك، كان منهكًا للغاية الليلة الماضية لدرجة أنه نام في اللحظة التي استلقى فيها، لذا كان لا يزال منتعشًا. وعلى الرغم من مدى غرابة شعوره بالنوم على رف في خزانة، إلا أنه لم يستيقظ في الليل ولو مرة واحدة.

 

قام بتمديد جسده مرة أخرى، ثم توجه إلى الحمام وهو يحمل فرشاة أسنانه في يده. استخدم المرحاض أولاً، ثم غسل وجهه. كانت المياه باردة بشكل مؤلم على يديه، وشعر مرة أخرى بمدى اختلافها عن المدينة.

 

عندما دخل إلى غرفة الطعام، وجد ساجاشيما جالسًا بمفرده وأمامه كتاب مفتوح. كان نفس الكتاب الذي كان يقرأه الليلة الماضية.

 

“صباح الخير.”

 

عندما رحب به، رد عليه الباحث في مجال الأجسام الطائرة المجهولة الذي يشبه القرد بإمالة خفيفة لذقنه. لم تترك عيناه الكتاب أبدًا. نظر كازو إلى المطبخ، مفكرًا في مدى قسوة الرجل العجوز.

 

كان زينو يعد الإفطار بحركات سلسة وفعّالة، وكانت رائحة القهوة الطيبة تملأ الغرفة.

 

“صباح الخير.”

 

لم يتفاعل زينو على الإطلاق وقال فقط “القهوة جاهزة. أعطها للسيد ساجاشيما”.

 

كازو، الذي اعتاد على أن يتم التعامل معه ببرود، امتثل دون شكوى.

 

وبينما كان يسلم القهوة لساغاشيما في غرفة الطعام، دخلت أساكو. كان وجهها خاليًا تمامًا من المكياج، وكان يتوهج بإشراق صحي. ابتسمت لكازو بينما كانا يتبادلان تحيات الصباح التي لا معنى لها. كان صباحًا منعشًا تمامًا.

 

عرضت أساكو المساعدة، وعمل الثلاثة معًا على إعداد وجبة الإفطار. كانت أساكو ماهرة بشكل مثير للإعجاب في استخدام المقلاة، وأثنى كازو على مهاراتها في قلي البيض. كان حرج أساكو لطيفًا أيضًا. كان كازو سعيدًا بفرصة رؤيته.

 

عندما اقترب موعد الإفطار، وصلت يومي وميكيكو وهوشيزونو. وعلى الفور، امتلأت غرفة الطعام بالثرثرة.

 

“لم أضطر إلى الاستيقاظ مبكرًا منذ وقت طويل”، قالت يومي وهي تفرك عينيها.

 

“السيد هوشيزونو، هل نمت جيدًا؟” سألت ميكيكو. كانت ترتدي الكثير من المكياج، تمامًا كما فعلت في الليلة السابقة.

 

“لقد نمت بشكل أفضل من أي وقت مضى في طوكيو. ربما لأنني أقرب إلى النجوم.”

 

“لم أتمكن من النوم الليلة الماضية، كانت الرياح مخيفة للغاية…”

 

يومي بدت غاضبة.

 

أخرج كازو رأسه من المطبخ وهو يحمل وعاء القهوة.

 

“هل تريد بعض القهوة يا سيدي؟”

 

“آه…”

 

بدت عيون هوشيزونو مندهشة لفترة وجيزة، لكنه وضع على الفور ابتسامته الساحرة.

 

“أه، نعم، شكرا لك.”

 

أومأ برأسه. لقد كان هوشيزونو هو من علمه أن يأخذ الأمور ببساطة.

 

وبينما كان يسكب القهوة للضيوف الثلاثة، بدأت ميكيكو بالصراخ فجأة.

 

“يا إلهي، يومي، ما هذا؟! إنه قذر تمامًا!”

 

“إيه؟ ماذا؟ أين؟”

 

“انظري، على ظهرك!”

 

أشارت ميكيكو إلى ظهر يومي.

 

“إيه؟ أين هو؟ أين هو؟”

 

يومي أدارت رقبتها، محاولةً رؤية ظهرها.

 

“أوه لا، أنت على حق! أوه، لقد اشتريت هذا للتو. ماذا حدث…؟”

 

لقد أصبح الجزء الخلفي بالكامل من سترة يومي البيضاء داكن اللون.

 

كانت البقعة باهتة، وكأنها قد لطخت بالحبر، لكن يومي كانت تبالغ في إثارة ضجة حول هذا الأمر.

 

“أوه، لا أستطيع المشي بهذا بعد الآن.”

 

لقد بدت مغازلة بعض الشيء.

 

“إنه السخام.”

 

قال زينو هذا فجأة، وهو يخطو إلى غرفة الطعام حاملاً وعاء من السلطة في إحدى يديه.

 

“سخام؟”

 

“نعم، لقد علقتها على حائط نُزُلك، أليس كذلك؟”

 

“نعم، كان هناك مسمار.”

 

“لقد وضع المالك السابق المسمار هناك. كما قام بتركيب موقد حطب في كل كوخ، لذا فلا بد أن السخام كان ناتجًا عن ذلك الموقد. لقد كان حريصًا جدًا على جعلها تبدو وكأنها كوخ جبلي حقيقي.”

 

تحدث زينو بصوت بارد كرجل يرفض تحمل أي مسؤولية.

 

لذا، فإن الفأس الجليدية والفانوس اللذين رآهما في منزل هوشيزونو الليلة الماضية كانا بقايا إصرار المالك السابق على أسلوب النزل الجبلي.

 

“أتساءل عما إذا كان هذا سيخرج حتى في التنظيف الجاف …”

 

تمتمت يومي لنفسها، وهي تبتسم بخديها.

 

“لا تقلقي، لن يلاحظ أحد بقعة كهذه.”

 

قاطعها هوشيزونو.

 

“بالنسبة لك، لا يستطيع الرجال أن يحولوا أنظارهم عن وجهك وشكلك، لذا فإن مثل هذه البقع ستتجنب ملاحظتهم.”

 

“حقا سيد هوشيزونو؟”

 

تحسن مزاج يومي على الفور. ضحك كازو سراً قليلاً عند رؤية “السيد هوشيزونو” وهو يقوم بأعمال تجارية.

 

ومن الغريب أن المشهد لم يعد يزعجه. بدا ساغاشيما غير مبالٍ تمامًا بالضوضاء واستمر في تقليب الصفحات.

 

لم يظهر إيواجيشي وأكاني بعد عندما انتهيا من وضع الإفطار على الطاولة.

 

ولأن الجميع كانوا يجلسون في نفس المقاعد الليلة الماضية، فقد بدت المقعدان الفارغان في نهاية الطاولة غير مناسبين.

 

“أعتقد أن السيدة كوسابوكي لا تزال نائمة”، قالت أساكو مع بعض التحفظ.

 

“أنا متأكد من أنها عملت حتى وقت متأخر من الليل… من فضلك، لا تقلق عليها.”

 

“أنا متأكد من أن الرئيس قد نام أيضًا. أعتذر لأن الوجبة بسيطة للغاية، لكن من فضلك، استمتع.”

 

مع إضافة زينو، بدأ الإفطار.

 

بيض مقلي وسلطة لحم خنزير، وزبادي وخبز فرنسي محمص، وحليب، وقهوة. ورغم أنه كما قال، كان الأمر بسيطًا، إلا أنه مقارنة بما اعتاد عليه كازو، كان وليمة تليق بالملك. وكانت بيض أساكو المقلية لذيذة بشكل خاص.

 

ربما كان السبب هو أنهم لم يتناولوا طعامًا منذ وجبة العشاء الكاملة المفترضة التي تناولوها الليلة الماضية، لكن الجميع أظهروا شهية كبيرة.

 

حتى ساجاشيما، الذي بدا وكأنه لم يأكل ما يكفي، أظهر شهية صحية. لقد قال إنه أقام معسكرات وقام بأعمال ميدانية، لذا ربما كان أكثر صحة مما بدا عليه.

 

في غياب إيواجيشي، تولت يومي وميكيكو إدارة المحادثة. وظل هوشيزونو يحرص على أن تكون ردوده مهذبة، حتى مع تعرضه للسخرية من الجانبين مثل طائر أم مع صغارها. لم يكن الأمر سهلاً، كونه رجلاً لعوبًا محترفًا.

 

سألت ميكيكو أساكو: “آنسة هاياساوا، كيف أصبحت سكرتيرة المؤلفة؟” “أنا معجبة بوظيفة كهذه”.

 

“أعتقد أنه عليك أولاً اجتياز امتحان السكرتارية.”

 

وكان جواب أساكو دبلوماسيا.

 

“واو، ميكيكو، هل تريدين أن تصبحي سكرتيرة؟”

 

وكان رد يومي باردًا.

 

“حسنًا، إنه أمر أكثر روعة من أن تكوني سيدة مكتب عادية”، أجابت ميكيكو بشكل عرضي.

 

وتساءل كازو عما إذا كانت تلك الفتاة ستواجه يومًا ما المصاعب الحقيقية للمجتمع.

 

انتهى الإفطار وكان الجميع في مزاج جيد. ومع ذلك، لم تظهر أكانه وإيواجيشي.

 

“لقد خططنا لعقد اجتماع هذا الصباح، ولكن في هذه الحالة، سيكون ذلك مستحيلاً. أنا آسف، ولكن من فضلك ابق هنا لحظة. لم تتغير خططنا للنزول من الجبل بعد الظهر”.

 

انحنى زينو برأسه، لكن نبرته كانت غير مبالية كعادته، ولم يكن يبدو عليه الاعتذار.

 

كان كازو وأساكو مسؤولين عن التنظيف. كانت يومي وميكيكو تتصرفان كعملاء ولم تظهرا أي نية للمساعدة. لكن هذه المرة، قدر كازو ذلك. الآن لديه متسع من الوقت للاستمتاع بالمحادثات الفارغة مع أساكو.

 

كان ساجاشيما لا يزال منغمسًا في كتابه، وكان زينو يدخن سيجارة بلا هدف. واستمرت يومي وميكيكو في التحدث إلى هوشيزونو.

 

أمضى الجميع الوقت بلا هدف. لم يكن قضاء الوقت في الاستمتاع بدفء الموقد الساخن دون القيام بأي شيء أمرًا سيئًا للغاية. في النهاية، تحدثت يومي.

 

“مرحبًا، مرحبًا، السيد هوشيزونو، هناك غرفة ألعاب هناك. دعنا نذهب لنتفقدها!”

 

“أوه، هذا ليس عادلاً، أريد أن أذهب أيضًا!”

 

غادر الثلاثة إلى غرفة اللعب، ثم عادوا على الفور بنظرات محبطة على وجوههم.

 

ثم، أخيرًا، عندما نفدت كل من الفتاتين ما يمكن أن تتحدثا عنه وبدأتا في الجلوس في صمت، استيقظت أكانه. كانت ترتدي ملابس سوداء بالكامل وكانت عيناها مذهولتين ناعستين كما كانتا عندما خرجت من السيارة بالأمس.

 

“يا فتاة… لم أنتهي حتى شروق الشمس. لقد كنت محقة، لم يكن ينبغي لي أن أحضر معي عملاً إلى هنا، أشعر بالسوء.”

 

كانت تحك شعرها القصير بقوة، والذي كان لا يزال يحمل بعض آثار شعرها المتساقط. كانت اليد التي كانت تحكه بشكل منهجي تمر على وجهها ورقبتها وصدرها وظهرها حتى جانب رأسها.

 

كان الجمع بين سلوكها الكسول وسلوك الرجل العجوز وجمالها الذي يشبه جمال كليوباترا أمرًا مزعجًا بشكل لا يصدق.

 

“بفضل عملك الجاد، السيد فوكويكي سيتوقف عن التذمر علينا.”

 

ابتسمت أساكو بتعاطف.

 

“إن هذا فوكيكي محبط للغاية. “أوه، السيدة كوسابوكي، أريد أن أضع هذا بحلول الساعة السادسة، وإلا فإن رئيس التحرير سوف يضع رأسي على طبق!”

 

أبدت أكانه تعبيرًا وكأنها تحاول إجبار نفسها على البكاء. ربما كانت تحاول تقليد شخص تعرفه. ضحكت أساكو.

 

“بجدية، هل لا يمكننا أن نفعل شيئًا حيال سلوكه؟ “أوه، كتفي متيبستان للغاية…”

 

جلست أكاني في مقعدها، أشعلت سيجارة، وفركت رقبتها مثل رجل عجوز صرير.

 

“ماذا تريدين لتناول الإفطار سيدتي؟”

 

كانت أساكو بالفعل في منتصف المطبخ.

 

“لا أريد أي شيء، ليس لدي شهية.”

 

“فقط القهوة مرة أخرى؟”

 

“نعم، وجعلها قوية.”

 

بدأت أكانه في فرك فخذيها. ومن الغريب أنها عندما فعلت ذلك، بدا الأمر وكأنه ساحر.

 

“سيدتي، هذا ليس جيدًا، عليكِ تناول الطعام بشكل صحيح. أقسم، لو لم أكن أنا، لما تناولتِ سوى وجبة واحدة في اليوم.”

 

جاءت شكاوى أساكو من خلال باب المطبخ.

 

“اوه…”

 

أطلقت أكاني تنهيده بنظرة نعسانة في عينيها بينما كانت تنفث دخان السجائر.

 

“الرئيس متأخر للغاية.”

 

فجأة وقف زينو، نظر كازو إلى ساعته، كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة.

 

“سأذهب لإيقاظه.”

 

وعند ذلك فتح زينو الباب المجاور للمطبخ وخرج، وهو يمشي صامتاً كالقبر.

 

لقد تأخر حقًا. بغض النظر عن مدى الاسترخاء الذي كان عليه في الرحلة، لم يكن هناك عذر للمضيف لكي ينام أكثر من هذا الوقت.

 

فتح كازو الباب الزجاجي وخرج إلى الشرفة. أراد أن يرى كيف يبدو إيواجيشي وهو يخرج من نُزُله. فجأة، هبت ريح شديدة. أصاب البرد أذنيه على الفور بالخدر. انحنى فوق السور الحديدي للشرفة، ورأى الحقل الثلجي المليء بالأكواخ.

 

من هناك، بدا ظهر زينو صغيرًا وهو يشق طريقه إلى النزل. ترنح زينو عبر الحقل الثلجي، الذي لم يكن يحمل أي بصمة قدم واحدة. ناضل مع الريح وبدا وكأنه عالق في الثلج، مما جعله يبدو وكأنه يكافح للمشي. كانت آثار أقدام زينو منقطّة على البطانية البيضاء وهو يتقدم إلى الأمام.

 

“إن الجو بارد جدًا بالخارج، أغلق الباب!”

 

صرخت يومي عليه بخدين منتفختين.

 

“آه، أنا آسف!”

 

عاد كازو مسرعًا إلى الغرفة، وأغلق الباب الزجاجي، فغمرته حرارة الموقد ببطء.

 

“قهوتك جاهزة سيدتي.”

 

أعطت أساكو أكانه كوبًا ساخنًا من القهوة.

 

“شكرًا لك.”

 

أخذت أكانه رشفة وتنهدت.

 

“يبدو هذا لذيذًا. آنسة أساكو، هل يمكنني أن أحضر لك كوبًا؟” سأل هوشيزونو.

 

“أوه، سأحضره لك!”

 

“ليس عادلا! سأحضره له!”

 

ركضت يومي وميكيكو إلى المطبخ.

 

“سأحصل على واحدة أيضًا.”

 

على غير العادة، كان ساجاشيما هو المقصود. لقد تجاهلوه، لذا لم يكن أمام أساكو خيار سوى الذهاب إلى المطبخ للحصول على قهوته.

 

كان القهوة جاهزة، وبينما كان هوشيزونو على وشك احتساء رشفة منها، دخل زينو مسرعًا إلى غرفة الطعام.

 

فتح الباب بقوة شديدة حتى اهتز إطاره الزجاجي. للحظة، خشي كازو أن يكون قد كسره. لكن الأكثر إثارة للدهشة كان زينو نفسه. فقد تحطمت تصرفاته الهادئة المعتادة، وبدا وجهه شاحبًا ومذعورًا.

 

“هل هناك شيء ما؟” سأل هوشيزونو.

 

“هناك. هناك مشكلة كبيرة.”

 

كان فك زينو يرتجف.

 

“الرئيس… الرئيس إيواجيشي مات. أعتقد أنه تعرض للقتل.”

 

لقد أصيب كازو بالذهول، ولم يفهم ما قاله. وللحظة، اعتقد أن الأمر ربما كان مزحة، لكن تصرفات زينو كانت جادة للغاية.

 

“ماذا؟ لقد تم قتله…؟”

 

كان صوت ساجاشيما مرتبكًا أيضًا. كان وجهه المندهش يشبه تمامًا وجه قرد في علبة هدايا، لكن لم يضحك أحد.

 

“نعم، يبدو أنه قد تم خنقه.”

 

بدا زينو وكأنه يواجه صعوبة في التحدث بنفسه.

 

“هياااااه!”

 

صرخت ميكيكو فجأة. وضعت أكاني قهوتها جانباً بصوت خافت.

 

“هل أنت متأكد من أنه قتل؟”

 

“نعم، أعتقد ذلك… لا، أنا متأكد من ذلك.”

 

وقفت أكاني فجأة.

 

“إذن دعنا نذهب.”

 

عند هذه النقطة، ركض كل من في غرفة الطعام تقريبًا إلى الخارج. بالطبع، ذهب كازو معهم. فجأة، تذكر الصوت من الليلة الماضية. كان إيواجيشي يتحدث إلى شخص ما. ذلك الصوت الهستيري… هل له علاقة بالقتل؟

 

لكن في الوقت الحالي، كان عليه فقط أن يعرف ما حدث. ركض كازو.

 

خرجوا من الباب الخلفي كمجموعة. وبينما كان يركض للخارج، اصطدم كازو بشخص ما وتشابكت قدمه، وكاد يركل مطفأة الحريق الصغيرة بجوار الباب.

 

ركضا على الدرج الثلاثة. ترنح كازو قليلاً عندما ضربته الرياح الباردة النفاذة وكأنها صفعة على وجهه. كان على وشك القفز على حقل الثلج، عندما:

 

“انتظر!”

 

أوقفه صوت أكاني. استدار ورأى زينو وهوشيزونو وأساكو وساجاشيما لا يزالون على الدرج، وأكاني في المقدمة. بدا الأمر وكأن يومي وميكيكو لن تأتيا.

 

“ما الأمر يا آنسة كوسابوكي؟” سأل هوشيزونو.

 

وقفت أكاني ويدها على رأسها.

 

“السيد زينو، هل تركت تلك الآثار للتو؟”

 

أشارت إلى الثلج بيدها الأخرى.

 

كانت هناك مجموعتان من آثار الأقدام هناك. كانتا متداخلتين، وتمتدان مباشرة من المبنى إلى نزل إيواجيشي ثم تعودان.

 

“نعم، إنهم ملكي.”

 

أومأ زينو برأسه ووجهه يتحول إلى اللون الأزرق. كانت آثار الأقدام الحادة قد تركتها الأقدام نتيجة للدوس على الثلج الذي تصلب في برودة الليل. لا شك أنها كانت آثارًا جديدة.

 

“حسنًا، دعنا نذهب.”

 

بدت أكانه راضية وهي تقود المجموعة عبر الثلج. لقد تبعوا آثار أقدام زينو، وهم يسيرون ضد الريح. كان شعر هوشيزونو الطويل والمتموج يرفرف خلفه.

 

وبعد قليل، وصلوا إلى مكان تقاطعت فيه آثار أقدام زينو مع مجموعة أخرى.

 

كانت مجموعة من آثار الأقدام تربط بين النزل الأقرب إلى مبنى الإدارة والمسار الأيسر، وتتحرك مباشرة من أحدهما إلى الآخر. وقد تقاطعت مع مسار زينو عبر الحقل الثلجي بزاوية قائمة.

 

“لمن هذا النزل؟”

 

وأشار هوشيزونو إلى النزل أمامهم.

 

“إنها ملكي.”

 

وكان جواب أساكو واضحا.

 

“فهذه يجب أن تكون آثار أقدامك إذن”، قالت أكاني.

 

“نعم، لقد خرجت ودخلت النزل عدة مرات الليلة الماضية”، قالت وهي تومئ برأسها.

 

“لا علاقة لآثار أقدام السيدة هاياساوا بهذا الأمر.”

 

كان زينو لا يزال في حالة من الاضطراب، واستمر في المشي.

 

“عندما مررت من هنا، كانوا هنا بالفعل، ويذهبون مباشرة من الطريق إلى النزل.”

 

لم يبدو أن زينو مهتمًا. في الواقع، كانت آثار أقدام أساكو تربط نزلها بالمسار الأيسر فقط، ولم يبدو أن لها أي صلة بالجريمة.

 

بعد المزيد من المشي، وصلوا إلى كوخ إيواجيشي. صعد كازو ورفاقه الدرجات الثلاث، وظهر كل منهم على ظهره. وضع زينو، الذي كان على رأس المجموعة، يده على مقبض الباب واستدار.

 

“إنه ليس مشهدًا لطيفًا، لذا أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبقى النساء في الخارج.”

 

لم يستجب أحد، صفّرت الرياح أمام المجموعة المتوترة.

 

فتح زينو الباب، ودخل كازو النزل، وتبعه هوشيزونو عن كثب. كان الأمر مروعًا.

 

كان الهواء الدافئ والرائحة الخفيفة تحيط به. كانت رائحة الخشب المتربة ورائحة العملات القديمة – اعتقد أنها رائحة الدم، لكنها ربما كانت وهمًا.

 

كانت أعصابه متوترة إلى حد الانهيار. كان حلقه جافًا، وكانت كتفاه متوترتين.

 

كان الجزء الداخلي من النزل يشبه تمامًا الجزء الذي كان به هوشيزونو عندما زاره الليلة الماضية. جدران خشبية وسريران بطابقين وطاولة وكراسي في المساحة الضيقة بينهما وخزانة الملابس على يسار المدخل والموقد القديم المهترئ على اليمين أمام الأسرّة.

 

كان الموقد مضاءً، فملأ الغرفة بدفء غير طبيعي. شعر كازو بقطرة عرق تسيل على جبهته، لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك بسبب الحرارة أم خوفه.

 

بدت الغرفة مرتبة، حيث لم يكن هناك ما يمكن أن يسبب الفوضى، ولكن كان هناك جسم غريب واحد، ملقى في الفجوة بين الطاولة والسرير الأيمن

 

لقد كان جسد إيواجيشي.

 

كان الجثمان مستلقيا على جانبه ورأسه في نهايه الغرفة، مختبئا في المساحة الضيقة.

 

وإذا أريتهم ظهره القوي ومؤخرته الضخمة، فقد يخطئ المرء في الاعتقاد بأنه قد نام للتو في وضع غير معتاد. ومع وجوده في الاتجاه الآخر، لم يتمكنوا من رؤية سوى مؤخرة رأسه.

 

ومع ذلك، كان هناك دليل على أنه لم يكن يأخذ قيلولة فحسب. فقد كان هناك حبل ملفوف حول رقبته. وكان الطرف الآخر من الحبل مربوطا بأقرب ساق من السرير. كان مشهدا غريبا.

 

“ماذا تعتقد؟”

 

استدار زينو نحوهم وسألهم، وكان يبدو عليه الرعب حقًا.

 

“هل هو ميت؟”

 

بدا ساجاشيما خائفًا أيضًا، فقد كان متمسكًا بظهر كازو.

 

“كما ترى.”

 

بدا زينو وكأنه يريد شخصًا آخر ليقوم بالاكتشاف نيابة عنه.

 

“ويبدو أنه قد تم خنقه.”

 

اقترب هوشيزونو من الطاولة وألقى ملاحظته. ثم ركع لفحص جسد إيواجيشي. وحذا كازو حذوه بشيء من الخوف. وخلفهما، كان ساجاشيما يطل من فوق كتف كازو.

 

كان الرجال الأربعة الآن في وضع يسمح لهم بمراقبة الجثة. وكما كان متوقعًا، لم تتمكن أكانه وأساكو من إجبار نفسيهما على الدخول، وراقبتاهما من المدخل.

 

حرك كازو عينيه حتى أصبحت الجثة في زاوية رؤيته، فاقدًا الشجاعة للنظر إليها مباشرة. بالطبع، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها جثة، لكن ما رآه قبل ذلك كان “جثثًا جاهزة”، إذا جاز التعبير، جثث ملقاة في توابيت.

 

وغني عن القول أن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها ضحية جريمة قتل. ومع ذلك، كان بإمكانه أن يخبر أنها كانت جثة حقيقية. لم يكن عليها أي علامات للحياة. على الرغم من أن شكلها كان يشبه شكل إنسان، إلا أنها كانت بلا شك قشرة فارغة.

 

كان القوقع عالقًا بين السرير والطاولة، وكانت يداه متدليتان بلا حراك. كان يرتدي بدلة رياضية رمادية قديمة الطراز بأكمام مطوية، مما يكشف عن عدم وجود خدش في أي من ذراعيه، مما زاد من الانطباع بأنه كان نائمًا فقط.

 

ومع ذلك، لاحظ كازو أن الشعر على جانب الرأس المواجه للسقف كان مرتفعًا ومتيبسًا بشكل غريب. أدرك أنه كان هناك دم جاف هناك واستدار بعيدًا بشكل انعكاسي. بدأت ركبتاه ترتعشان.

 

“هناك دماء على رأسه.”

 

تحدث إلى ظهر هوشيزونو بصوت مرتجف.

 

“أوه، لقد لاحظت ذلك أيضًا.”

 

أومأ هوشيزونو برأسه وكأن عقله كان في مكان آخر.

 

استدار كازو والتقى بعيني أساكو وهي تقف بقلق عند المدخل. عند النظرة المتسائلة التي وجهتها أساكو، هز رأسه ببطء. عبست أساكو ثم سقطت عيناها.

 

“أعتقد أنهم ضربوه بهذا.”

 

أشار زينو بتردد إلى جانب السرير، إلى اليسار قليلاً. كان هناك فأس جليدية ملقاة على الأرض. كان من نفس النوع الذي رآه الليلة الماضية في نزل هوشيزونو. نظر إلى الحائط، بالقرب من السقف.

 

كان هناك مسمار على اليسار، وتخيل أن الفأس الجليدية ربما تم نزعها منه. من الواضح أن التصميم هنا كان مطابقًا لما هو عليه في نزل هوشيزونو. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك مسمار آخر على يمين الفانوس.

 

لابد أنهم حصلوا على حبل تسلق الجبال من هناك… متذكرًا ذلك، نظر إلى جسد إيواجيشي، ورأى أنه قد خُنِق بالتأكيد بحبل من النايلون.

 

كان الجزء الملفوف مدسوسًا تحت السرير. امتد الحبل كما في خدعة الحبل الهندية، ولف حول رقبة إيواجيشي ووصل إلى ساق السرير.

 

أومأ هوشيزونو برأسه بصمت، مشيرًا إلى الجثة والمساحة على الحائط حيث من المفترض أن يكون الحبل. بدا الأمر وكأنه كان يفكر في نفس الشيء. أومأ كازو برأسه.

 

“عند النظر عن كثب، أعتقد أن هناك دماء.”

 

كان زينو لا يزال يشير إلى فأس الجليد. انحنى للأمام لينظر عن كثب، كانت هناك علامة حمراء سوداء على الحدود بين المقبض الخشبي والمعدن. كانت على جانب الفأس.

 

لم يعرف كازو من فعل هذا، لكنه شكرهم لعدم استخدام الحافة. ​​لو فعلوا ذلك، لكان ذلك قد أحدث فوضى كبيرة لدرجة أنه لم يعتقد أنه كان ليجبر نفسه على النظر.

 

“لا شك أن هذه دماء. السيد زينو محق، لابد أنه أصيب بهذا.”

 

كان صوت هوشيزونو هادئًا. في تلك اللحظة…

 

“جـيـااااا!”

 

ترددت صرخة مثل طائر وحشي في الهواء، وفي الوقت نفسه، سمعنا صوتًا يشبه صوت الرعد.

 

كان هناك صوت قوي.

 

قفز كازو مندهشًا، وتيبست جسده بالكامل وتقلصت معدته.

 

وعندما رفع رأسه، رأى ساغاشيما جالسًا القرفصاء بجوار الموقد، ممسكًا بمعصمه الأيسر، وبجانبه غلاية كبيرة ملقاة على جانبها.

 

“…كان الموقد ساخنًا وأذيت نفسي.”

 

نظر إليهم ساجاشيما بوجه عابس، كان من الواضح أنه منزعج، وكان صوته أجوفًا.

 

“هل أحرقت نفسك؟” سأل زينو وهو يقترب.

 

“لم أتوقع أن يكون الجو حارًا إلى هذه الدرجة…”

 

بدا صوت ساجاشيما وكأنه يحاول تفسير ما حدث. يبدو أنه لمس الموقد الذي كان مشتعلاً وأسقط الغلاية. كان رجلاً عجوزاً مزعجاً. كان قلب كازو لا يزال ينبض بقوة.

 

“هذا أمر سيئ، لقد بدأ يتقرح بالفعل. يجب عليك أن تهدئه على الفور.”

 

لم يكن صوت زينو يحمل أي تعاطف.

 

“ماذا تفعل؟” صرخت أكاني من المدخل. “إذا كنت تريد تبريده، فقط اذهب وادفنه في الثلج.”

 

ركض ساجاشيما إلى الخارج.

 

بينما كان كازو يراقبه وهو يغادر، خطرت له فكرة. عاد صوت ساجاشيما إليه. ربما كان مخطئًا…

 

افترض كازو أن الصوت الذي سمعه الليلة الماضية كان صوت امرأة. ومع ذلك، بناءً على الصوت الذي أصدره ساجاشيما للتو، حتى الرجل يمكنه إصدار صوت هستيري مثل هذا إذا أصبح عاطفيًا بدرجة كافية. ربما كان صوت القاتل.

 

كان إيواجيشي يحاول تهدئة المجرم المضطرب عاطفيًا، وقد أخطأ في اعتباره شجارًا بين حبيبين. لم يستطع حتى التأكد من أن الصوت كان أنثويًا.

 

هل سمع صوت الجاني؟ لكن ذاكرته لم تحمل أي أدلة على صاحب الصوت، أو حتى ما إذا كان رجلاً أم امرأة.

 

قال هوشيزونو: “هذه جريمة قتل بكل تأكيد. وفي الوقت الحالي، يتعين علينا إبلاغ الشرطة”.

 

أومأ زينو برأسه.

 

“نعم، نحن بحاجة أيضًا إلى الحصول على علاج للسيد ساجاشيما من حروقه.”

 

تبعهم كازو إلى خارج النزل.

 

“ربما يجب علينا إطفاء الموقد”، قالت أكانه وهي لا تزال واقفة ببرود في المدخل.

 

“إنه أمر خطير، أليس كذلك؟”

 

“أوافق على ذلك. إذا اندلع حريق هنا، فسوف يتسبب ذلك في مشاكل كبيرة”، قال زينو.

 

عاد إلى النزل ومد يده نحو الموقد.

 

“اوه، انتظر!”

 

أوقفه كازو. تومضت في ذهنه عبارة “احفظ المشهد”. لكن أكاني استدارت ونظرت إليه بنظرة غاضبة.

 

“هل أنت قلق بشأن بصمات الأصابع؟ لا يوجد أي مجرم غبي لدرجة تركها في مسرح الجريمة في هذا العصر. علاوة على ذلك، أحضر الجميع هنا قفازات معهم.”

 

لقد شعر كازو بالصدمة بعض الشيء. إذا كانت تتحدث عن “الجميع”، فهل يعني هذا أنها تشك في أن الجاني هو واحد منهم؟

 

كان كازو لا يزال في حالة ذهول وهو ينزل الدرج.

 

“كازو، انظر إلى هذا”، قال هوشيزونو.

 

“انظر هناك. هناك المزيد من آثار الأقدام.”

 

كان ليرى آثار الأقدام حتى لو لم يشر إليها هوشيزونو. كانت آثار الأقدام تمتد مباشرة من حيث كان كازوو يقف إلى المسار الأيسر. كانت هناك ثلاثة صفوف منها بالضبط…

 

“يبدو أنهم تركوا هناك منذ فترة.”

 

لقد بدت هذه هي الحال بالتأكيد. فقد تآكلت آثار الأقدام التي تركتها المجموعة في الأصل على الجليد المتصلب، ربما بفعل الرياح، وأصبحت الآن مجرد أشكال بيضاوية في الأرض.

 

كانت مختلفة بوضوح عن تلك التي تركتها مجموعتهم للتو. لكن هذا جعل من المستحيل أيضًا تحديد أي شيء منها.

 

“آآآآآه!”

 

سمع صرخة غريبة. نظر إلى أعلى فرأى أنه ساجاشيما مرة أخرى. كان جالسًا ويداه في الثلج، والدهشة مرسومة على وجهه. كانت عيناه المفتوحتان تحدقان إلى يسار النزل.

 

كان هناك شيئا غريبا هناك.

 

وفي الثلج ظهرت دائرة قطرها متر تقريبا.

 

لقد بدا الأمر كما لو أن جسمًا دائريًا ثقيلًا تم وضعه في الثلج، ثم تمت إزالته…

 

“إنها دائرة المحاصيل!”

 

كان ساجاشيما لا يزال مذهولًا ويتلعثم في حديثه مع نفسه.

 

“TT-القناة، لديها قناة!”

 

من الدائرة الغامضة المرسومة على يسار النزل، امتد خط مستقيم بعرض حوالي 20 سم، ينحني في المنتصف وينتهي عند الدرج. كان الخط مجوفًا، وكأن شيئًا ما مر من خلاله.

 

ماذا حدث؟ أمال كازو رأسه. بدا أن الآخرين كانوا يفكرون بنفس الطريقة ونظروا بعيون واسعة. كان ساغاشيما هو الوحيد الذي يتحدث.

 

“مذهل، إنها دائرة محاصيل حقيقية. وليس هذا فحسب، بل إنها تشويه حقيقي للماشية…”