يسأل هوشيزونو الآخرين. يقدم كل منهم أعذاره. وبطبيعة الحال، فإن الجاني هو الوحيد الذي يكذب. بعد ذلك، يُطلب من كازو أن يفعل شيئًا غير سار.

 

—

 

في الوقت الحالي، قرروا عدم العودة إلى مبنى الإدارة الآن، بل التحقق من آثار الأقدام أمام النزل الأخرى في حالة الطوارئ.

 

إذا غادر الجاني نزلهم بعد أن انفصل الجميع الليلة الماضية، فسيكون هناك المزيد من آثار الأقدام وليس مجرد رحلة ذهاب وعودة واحدة – على الأقل، كانت هذه نظرية كازو.

 

ومع ذلك، كان تحقيقهم بلا جدوى. تمامًا مثل آثار أقدام أساكو التي رأوها عندما اكتشفوا الجثة لأول مرة، كان أمام كل نزل كومة من آثار الأقدام من الليلة الماضية وذلك الصباح، مما يجعل من الصعب معرفة أي منها يعود إلى متى.

 

“يبدو أن الجاني لن يكون لطيفًا هنا أيضًا.”

 

ابتسم هوشيزونو بمرارة، ولم يستطع كازو إخفاء خيبة أمله.

 

عندما استسلموا وعادوا إلى مبنى الإدارة، توقف لحظة عند الباب الخلفي لينظر إلى الحقل المغطى بالثلوج. خلف الثلج المداس، كان بإمكانهم رؤية كوخ إيواجيشي.

 

على يساره كانت العلامة الدائرية التي تركتها الثلوج. بدت وكأنها دائرة محصول.

 

“سيدي، ماذا تعتقد بشأن دائرة المحاصيل تلك؟”

 

“لا أعلم حتى الآن. لماذا تم صنعه؟”

 

رفع هوشيزونو حواجبه المنحوتة.

 

“ولكن على الأقل يمكننا أن نقول أن الجاني هو الذي فعل ذلك على الأرجح.”

 

“على الأرجح. ما لم يكن السيد إيواجيشي معتادًا على رسم الدوائر في الثلج، فسيكونون الوحيدين القادرين على ذلك.”

 

“هل له أي معنى؟”

 

“لا أعلم. ربما يجب أن نسأل السيد ساجاشيما. يبدو أنه الخبير.”

 

هز هوشيزونو كتفيه، وبدا منزعجًا من هذا الاحتمال.

 

في غرفة الطعام، كان ساجاشيما والآخرون يجلسون حول الموقد، وبدا الأمر وكأنهم كانوا هناك لفترة من الوقت. للوهلة الأولى، بدا المشهد أشبه بمشهد مثالي، شيء كان من الممكن أن يضعوه في كتيب إعلاني. “ابتعد عن المدينة واسترخِ عقلك في الريف المنعش”. ومع ذلك، بدا كل واحد منهم مكتئبًا للغاية. انضم إليهم على الفور هوشيزونو وكازو، بعد عودتهما من العالم الخارجي المتجمد. شعروا بالإحساس الدافئ لأجسادهم المتيبسة وهي تسترخي ببطء.

 

“السيد هوشيزونو، أين كنت؟” سألت يومي بصوتها الجميل.

 

“نعم، حسنًا، هذا هو…” تلعثم هوشيزونو.

 

أطلقت أكانى عمودًا من الدخان.

 

“لا تتأخر عنا الآن. لقد عدت إلى مسرح الجريمة، أليس كذلك؟ أراهن أنك وجدت شيئًا جديدًا.”

 

“لا، لسوء الحظ… يبدو أن الجاني لم يترك أي دليل.”

 

عند إجابة هوشيزونو، أطلق زاينو نفسا منزعجا.

 

لم يرى كازو أساكو، لذا نظر إلى المطبخ ورأى جسدها الصغير ينظر إلى قدر كبير.

 

“ماذا تفعل؟”

 

عندما سمعته، نظرت أساكو إلى الوراء من خلال البخار بابتسامة.

 

“آه، السيد سوجيشيتا. أنا أقوم بإعداد الغداء.”

 

إذا فكرت في الأمر، فإنه لم يكن ينتبه إلى الوقت، مع كل هذه الضجة، ولكن الوقت كان قد تجاوز الظهيرة بالفعل. لم يكن هذا الترتيب آمنًا على الإطلاق.

 

لقد كان مشهد جريمة قتل عاديًا. كانت هناك رواية معينة من المدرسة الاجتماعية – ابتسمت له أساكو مباشرة، وألقت وعاءًا كبيرًا من المعكرونة في القدر.

 

بعد أن تناول الجميع وجبة غداء بسيطة، وبينما كانوا جميعًا ينتظرون أساكو لتقديم القهوة، تحدث هوشيزونو.

 

“في الواقع، لدي اقتراح، لو أنكم جميعًا استمعتم إليه؟”

 

“ما هذا؟”

 

في الواقع، لم يبدو زينو مهتمًا.

 

“من المرجح ألا يصل رجال الإنقاذ قبل هذا المساء، ولن تصل الشرطة حتى وقت لاحق، ربما بعد حلول الظلام. لذا، قبل وصولهم، يتعين علينا نحن الأشخاص المعنيين أن نرتب الأمور بأنفسنا. وإذا تعقدت تحقيقات الشرطة، فسوف نصبح من يتأخر عودتهم إلى ديارهم”.

 

“الأشخاص المعنيون… نحن متورطون.”

 

بدت ميكيكو مندهشة، وكان رد فعل ساجاشيما لطيفًا بشكل غير عادي.

 

حسنًا، لا يمكننا أن نقول إننا غير متورطين في ظل هذه الظروف.

 

خدشت أكانه الجزء الخلفي من رقبتها ببطء.

 

“ربما يكون هوشيزونو على حق. سيكون الأمر أقل متاعب إذا تمكنا من حل هذه المشكلة بسرعة بدلاً من الاضطرار إلى شرحها لاحقًا.”

 

هل يجب علينا حقًا أن نخضع للاستجواب من قبل الشرطة؟

 

حتى بعد كل هذا الوقت، كانت ميكيكو لا تزال تقول مثل هذه الأشياء المستحقة.

 

“لا تكن هكذا يا ميكي، نحن متورطون في قضية قتل.”

 

بينما كانت تتحدث، ألقت يومي نظرة خاطفة على زينو. لا بد أنها كانت لا تزال تفكر فيما قالته أكانه عن كونه الجاني الأكثر احتمالاً.

 

“لا يمكن، ليس لي أي علاقة بالأمر!” صرخت ميكيكو باستنكار.

 

ردت يومي “إذا قلت ذلك، فأنا أيضًا لا أقول ذلك”، ونظرت إلى زينو مرة أخرى بنظرة جانبية.

 

جلس الرجل في صمت تام ولم يكن يبدي أي تعبير على وجهه، ولم يكن وجهه البارد يحمل أي دليل على أفكاره.

 

حسنًا، أنتما الاثنان، سوف نناقش ما إذا كان لكما أي علاقة بالأمر أم لا، لذا أود أن أطلب تعاونكما في حل كل شيء.

 

عند كلام هوشيزونو، صمتت يومي وميكيكو أخيرًا.

 

“أولاً، كما رأيتم جميعًا، من المرجح أن السيد إيواجيشي قد فقد وعيه بسبب ضربة من الفأس الجليدي، ثم خُنق حتى الموت بالحبل.”

 

“آه، فأس جليدية؟ مثل تلك التي تستخدمها لتسلق الجبال؟”

 

يومي أوقفت المحادثة على الفور.

 

“إذا كانت هذه هي الحالة، فلدي واحدة في نزلتي أيضًا، معلقة على الحائط.”

 

“آه، لدي واحدة أيضًا”، قالت ميكيكو. ثم تابعت:

 

“ثم، سيكون الحبل، مثل ذلك الحبل؟ الحبل المعلق بفأس الجليد والشيء الذي يشبه المصباح القديم؟”

 

“نعم، هذا ما استخدموه.”

 

أكانه قطعت من الجانب.

 

“كانت هناك مجموعة معروضة في منزلي أيضًا، وربما كان لدى إيواجيشي نفس الشيء. ويبدو أن الجاني استخدم ما كان متاحًا له.”

 

ثم تأكدوا من الجميع أن كل نزل تم تزيينه بنفس الطريقة، كما كان يشتبه كازو.

 

“لا بد أن المجرم استخدم ذلك في جريمته الليلة الماضية.”

 

بدأ هوشيزونو في الشرح.

 

“المشكلة تكمن في الوقت. وكما رأيتم جميعًا، كانت هناك آثار أقدام في مكان الحادث. وأشتبه بشدة في أنها تعود إلى الجاني. هل ذهب أي منكم إلى مسكنه؟”

 

“هل تقصد أعذارنا؟”

 

تخطى أكاني إلى النهاية.

 

“إذا قمنا بالتحقق من حجج الجميع، ربما نتمكن من معرفة من هو الجاني، أليس كذلك؟”

 

“نعم، حسنًا، أعتقد ذلك…”

 

كانت إجابة هوشيزونو غير واضحة بعض الشيء.

 

“أنا شخصياً لا أريد أن أشكك في الناس وأتحقق من أسباب تورطهم في الجريمة. لذا، إذا حدث أن أحدكم قتل إيواجيشي، أود أن أطلب منك الاعتراف الآن. أنا لست شرطياً أو مدعياً ​​عاماً، ولا أنوي إدانة الجاني. وإذا كان ذلك ممكناً، أود منك أن تدلي باعتراف صادق، وإذا كان لديك سبب وجيه، فسأكون سعيداً بالدفاع عنك. سأعترض على استجوابات الشرطة المتطفلة، وإذا كانت هناك أي ظروف مخففة، فسأقف بنفسي. ماذا عنك؟ لم يفت الأوان بعد لتسليم نفسك.”

 

لم يقل أحد شيئًا. ألقت يومي نظرة أخرى على زينو.

 

بدا هوشيزونو مكتئبًا بعض الشيء.

 

“أرى… لذلك لن يعترف.”

 

“أعتقد أنهم ليسوا لطيفين إلى هذا الحد.”

 

ابتسمت أكاني بمرارة. كانت ابتسامة باردة بدت وكأنها لم تكن موجهة إلى هوشيزونو، بل إلى الشخص الذي لم يذكر اسمه.

 

“أعتقد أنه لا يمكن فعل شيء حيال ذلك. هوشيزونو، دعنا نراجع الأمر. دعنا نعطي كل المعلومات التي لدينا للشرطة في مخطط واضح ومنظم، بما في ذلك أعذارنا.”

 

“أرى… لا يمكن مساعدته.”

 

لم يبدو هوشيزونو متحمسًا.

 

“أولاً، دعونا نناقش تصرفات السيد إيواجيشي – أعتقد أنه انتهى من تناول العشاء حوالي الساعة التاسعة.”

 

“لقد كانت الساعة بعد التاسعة بقليل”، قالت أساكو.

 

“أرى، بعد التاسعة… هل رأى أحد السيد إيواجيشي بعد ذلك؟ هل عاد مباشرة إلى نزله؟ ماذا تعتقد يا سيد زاينو؟”

 

عندما خاطبه هوشيزونو، نظر زينو إلى الأعلى ببطء.

 

“نعم، أعتقد أنه عاد مباشرة إلى نزله.”

 

تحدث بنبرة غير متحمسة. شعر كازو أنه كان يتصرف بلا مبالاة إلى حد ما لفترة من الوقت الآن. على الرغم من أنهم قد يكونون على وشك فضح الجاني، إلا أنه لم يُظهر أي حماس للمشاركة. بالتفكير في الأمر، فقد ترك حتى تحضير الرامن لأساكو.

 

ولكن مرة أخرى، كان رئيسه هو الضحية. حتى لو لم يكن مصدومًا أو حزينًا، فلا بد أنه كان في حيرة من أمره، يفكر في كيفية التعامل مع العواقب. خاصة وأن زينو بدا قريبًا جدًا من الرئيس، فقد ينتهي به الأمر إلى الاضطرار إلى الاعتناء بكل ما حدث بنفسه.

 

إذا كان مشغولًا بذلك، فإن موقفه كان مفهومًا. بالطبع، كان ذلك على افتراض أنه ليس الجاني وخائفًا فقط من اكتشافه قريبًا.

 

“ماذا عنكم جميعًا؟ هل رأى أحدكم السيد إيواجيشي بعد العشاء؟”

 

نظر هوشيزونو حوله إلى الجميع.

 

“لم أراه.”

 

يومي قالت ذلك، وساغاشيما وأكاني هزا رأسيهما.

 

“ثم ذهب السيد إيواجيشي إلى نزله بعد التاسعة. يمكننا أن نفترض أن الجريمة وقعت بين ذلك الوقت وشروق الشمس هذا الصباح. لا يمكن أن يكون الجاني قد قتل السيد إيواجيشي بعد شروق الشمس – كان هناك خطر كبير جدًا من رؤيتهم. أعتقد أنه من الآمن أن نفترض أنه قُتل قبل حوالي الساعة 6:00 صباحًا. كانت تلك الفترة، حوالي الساعة 9:00 مساءً إلى الساعة 6:00 صباحًا، عندما وقعت جريمة القتل. هل يختلف أحد مع ذلك؟”

 

“لا.”

 

أجابت أكاني عن المجموعة.

 

“بعد ذلك، أود أن أسأل أين كنتم وماذا كنتم تفعلون خلال تلك الفترة. بعبارة أخرى، أسباب تواجدكم في مكان الحادث. أود من كل واحد منكم أن يذكر أسباب تواجده واحدة تلو الأخرى. سترغب الشرطة في سماعها أيضًا، لذا فلنجمعها جميعًا الآن.”

 

عندما سمع كازو سؤال هوشيزونو، ابتسم داخليًا. لقد أعجب. لقد سمع الجدال في نزل إيواجيشي حوالي الساعة 11:00 مساءً.

 

عادةً، يكون هذا الوقت هو الفترة التي يكون فيها العذر أكثر فائدة، لكنه طلب عمدًا نطاقًا واسعًا دون تحديد الأوقات.

 

لقد كانت خدعة. نظرًا لأن الجاني لم يكن يعرف بالتأكيد أن كازوو قد تنصت، فسيكون من الأسهل فضحهم إذا أبقوا الأمر سراً في الوقت الحالي. لا بد أن هوشيزونو قد توصل إلى ذلك. تحت هذا القناع الوسيم، كان ذكيًا بشكل مدهش.

 

“سأبدأ أنا، لأن شرحي سهل بما فيه الكفاية.”

 

أكاني بدأت بهم.

 

“لقد كان الوقت قد تجاوز التاسعة صباحًا عندما انتهينا من تناول العشاء، أليس كذلك؟ ثم عدت إلى نزلي وذهبت مباشرة إلى العمل، وانتهيت منه في حوالي الخامسة مساءً، ثم ذهبت مباشرة إلى السرير… يبدو الأمر وكأنه تقرير لتلميذ في المدرسة الابتدائية عن “ما فعلته في الإجازة الصيفية”، ولكن هذا كل ما في الأمر.”

 

“ببساطة، عدتِ مباشرة إلى نُزُلك بعد العشاء ولم تغادريه أبدًا.”

 

“نعم، لست مضطرًا إلى تصديقي، ولكنني أرغب في إزالتي من قائمة المشتبه بهم إذا كان ذلك ممكنًا.”

 

“آه، لا، أنا لا أحاول التعرف على المشتبه بهم، أنا… حسنًا، لا يهم. إذن، هل لاحظت أي شيء على وجه الخصوص؟”

 

“كنت في عجلة من أمري لأن لدي موعدًا نهائيًا قريبًا، لذلك لم أهتم كثيرًا بما كان يحدث في الخارج.”

 

“حسنًا إذن. ماذا عنك يا سيد زينو؟”

 

لم يتغير تعبير وجه زينو على الإطلاق.

 

“بعد العشاء، ذهبت إلى المطبخ وقمت بإعداد وجبة الإفطار لهذا الصباح. استحممت حوالي الساعة 10:00 مساءً، ثم ذهبت إلى غرفتي – غرفة الموظفين – وقرأت كتابًا. ذهبت إلى السرير بعد الساعة 12:00.”

 

“ولم ترى السيد إيواجيشي أبدًا؟”

 

“هذا صحيح.”

 

“هل لاحظت أي شيء؟”

 

“لم ألاحظ أي شيء على وجه الخصوص… كان الجو باردًا تلك الليلة، واستيقظت ذات مرة على صوت الريح، لكنني لا أعرف ما هو الوقت.”

 

وجاءت ساجاشيما بعد ذلك.

 

“حالتي أيضًا بسيطة جدًا.”

 

لقد بدا مملًا كما كان دائمًا.

 

“ذهبت مباشرة إلى منزلي بعد العشاء وقرأت هذا.”

 

وأشار إلى الكتاب الأجنبي على الطاولة.

 

“ذهبت إلى السرير حوالي الساعة 1:00 صباحًا، على ما أعتقد. لم أستحم لأنني كنت مصابًا بنزلة برد بسيطة. هذا كل شيء.”

 

“ساجاشيما، كنت بجوار كوخ إيواجيشي، أليس كذلك؟”

 

سألت أكاني. “هل لاحظت أي شيء؟ ضوضاء، صراخ، أي شيء على الإطلاق؟”

 

“لا، لم أفعل ذلك. أنا شخص ينام بعمق.”

 

نظر ساجاشيما إليهم.

 

“سأذهب بعد ذلك. كل ما علي فعله هو أن أقول ما فعلته الليلة الماضية، أليس كذلك؟”

 

يبدو أن ميكيكو قد أدركت أخيرًا ما كان يحدث، وبدأت في الشرح.

 

“بعد العشاء، صعدنا أنا والسيد هوشيزونو ويومي إلى الطابق العلوي وتحدثنا. لقد حكى لنا قصصًا مثيرة للاهتمام حتى… كم من الوقت بقينا هناك؟”

 

“حتى حوالي الساعة 11:00، أعتقد”، قالت يومي.

 

“حسنًا، حوالي عشر دقائق،” أوضح هوشيزونو.

 

“بقينا في الطابق العلوي حتى حوالي 10 دقائق قبل الساعة 11:00، ثم عدت مباشرة إلى نزلي وذهبت إلى السرير. هذا كل شيء.”

 

كانت نبرة صوت ميكيكو واقعية بشكل مفاجئ. ثم جاءت يومي بعد ذلك.

 

“لقد فعلت نفس الشيء. ذهبت مباشرة إلى نزلتي ونمت.”

 

“لم تستحم؟”

 

عند سؤال هوشيزونو، عبست يومي.

 

“السبب هو أن الحمام يبدو متسخًا ورائحته كريهة نوعًا ما.”

 

ضحكت أكاني على صراحتها، ثم سألت شيئًا.

 

“لذا ذهبتما مباشرة إلى نُزُلكما المنفصلين ثم ذهبتما للنوم؟”

 

“نعم، هل هناك خطأ في ذلك؟”

 

“لا شيء حقًا، كنت فضوليه فقط.”

 

أشارت أكاني بسيجارة. كان كازو مندهشًا بعض الشيء أيضًا. كان لديه انطباع بأن هؤلاء الفتيات من النوع الذي يستمر في الدردشة حتى وقت متأخر من الليل وكأنهن في رحلة مدرسية.

 

بالتفكير في الأمر، ربما لم يكن صديقات حميمات كما بدين.

 

“هل يمكنني أن اكمل بعد ذلك؟” سألت أساكو بتواضع.

 

“بعد العشاء، أحضرت حقائب السيدة أكاني إلى غرفتها. ثم عدت إلى هنا وبقيت في الطابق الثاني من الساعة 9:30 إلى 10:30. كنت مع السيد سوجيشيتا، وليس السيد هوشيزونو والآخرين.”

 

رفع هوشيزونو حاجبه ورمقه بنظرة استفزازية بدت وكأنها تقول “عمل جيد”.

 

حدق كازو فيه بغضب. الآن ليس الوقت المناسب لذلك…

 

“بعد ذلك، عدت إلى نزل السيدة أكان. أعتقد أن الوقت كان قبل الساعة 11:00 بقليل، لكنني لا أتذكر الوقت بالضبط. هل تتذكرين ذلك سيدتي؟”

 

“لقد كنت أركز كثيرًا على معالج الكلمات الخاص بي.”

 

“تركت لها إبريقًا من القهوة وسألتها إن كانت تريد أي شيء آخر، ثم ذهبت مباشرة إلى نزلي. لا أعرف ماذا حدث بعد ذلك؛ ذهبت مباشرة إلى السرير. لم ألاحظ أي شيء غير عادي.”

 

كانت كلمات أساكو واضحة وغير متكلفة. راقب كازو سلوكها بعناية، لكنه لم يعتقد أنها تكذب.

 

“ثم يأتي دوري بعد ذلك.”

 

رفع هوشيزونو إصبعه بتظاهر.

 

“كنت في الطابق العلوي مع يومي وميكيكو حتى حوالي عشر دقائق قبل الساعة 11:00، كما قالوا. ثم ذهبت إلى نُزُلي وكتبت قليلاً بينما كنت أنتظر كازو. لقد وصلت بعد الساعة 11:00 بقليل، أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح.”

 

أومأ كازو برأسه.

 

“لقد كان لدي اجتماع مع كازو، وغادر حوالي الساعة 11:30. بعد ذلك، كنت مثل أي شخص آخر. ذهبت إلى السرير ولم ألاحظ أي شيء غير عادي.”

 

“هل مررت بالحمام أيضًا؟” سألت أكانه.

 

“نعم، اعتقدت أنه قد يكون من اللطيف الاستحمام في هذا الجو، لكنني لم أستطع الشعور بالراحة في الاستحمام مع وجود غرباء حولي”، أجاب هوشيزونو بابتسامة ودودة.

 

“أعتقد أن هذا سيكون كل شيء. أنت الوحيد المتبقي، كازو.”

 

“حسناً.”

 

فتح كازو فمه.

 

“بعد العشاء، أخذت قسطاً قصيراً من الراحة في غرفتي، ثم صعدت إلى الطابق العلوي، ورأيت السيدة هاياساوا، وتحدثت معها. كان ذلك من الساعة 9:30 إلى 10:30، تماماً كما قالت السيدة هاياساوا. بعد ذلك، استحممت – لابد أنه كان في وقت مختلف عن وقت السيد زاينو، لأننا لم نلتق ببعضنا البعض – ثم ذهبت إلى نزل السيد هوشيزونو. أنا متأكد من الوقت. كان ذلك في تمام الساعة 11:30. بعد ذلك، عدت إلى هنا وذهبت إلى السرير. لم ألاحظ أي شيء غير عادي.”

 

لم يكن لدى أحد أي أسئلة. أخذ هوشيزونو نفسًا عميقًا.

 

“إذا نظرتم إلى الأمر بهذه الطريقة، فلن تجدوا أي مبرر مثالي. يبدو أن بعضكم قادر على ضمان حقوق بعضكم البعض حتى الساعة 11:00 صباحًا تقريبًا، ولكن بعد ذلك، انفصل كل منكم عن الآخر”.

 

“هذا أمر طبيعي، أليس كذلك؟ لقد حدث ذلك في منتصف الليل.”

 

يومي قالت شيئا غير مفيد على الإطلاق.

 

لكن كازو كان متأكدًا من أن شخصًا ما يكذب. الصوت الذي سمعه في الساعة 11:00 مساءً.. بناءً على ما سمعه، فمن المحتمل أنه ينتمي إلى شخص ما هنا.

 

ادعى كل من ساجاشيما وزاينو أنهما كانا بمفردهما طوال الوقت بعد العشاء، كما ذهبت يومي وميكيكو في طريقهما المنفصل قبل الساعة 11:00.

 

ادعت أساكو أنها وصلت إلى نزل أكانه قبل الساعة 11:00 بقليل، لكن لم يكن هناك دليل على أن أيًا منهما لم يأتي من نزل إيواجيشي مباشرة قبل ذلك.

 

في تلك اللحظة، كان الجميع بمفردهم. لم يعرف كازو من، لكن شخصًا ما كان يدلي بشهادة زور – يخفي أنهم ذهبوا إلى نزل إيواجيشي بعد مغادرته.

 

نظر كازو بمهارة إلى الجميع حول الطاولة، لكن بالطبع، لم يستطع تحديد الجاني بمجرد النظر.

 

“إذا صدقنا كل قصصكم…”

 

عقد هوشيزونو ذراعيه بمرح.

 

“هذا يعني أن أحداً منكم لم يذهب إلى نزل السيد إيواجيشي الليلة الماضية.”

 

“أوه، صحيح، لأن الجميع هنا جديرون بالثقة”، قالت أكاني.

 

في حالة عدم وضوح الأمر، فهي كانت ساخرة.

 

“ولكن يا آنسة كوسابوكي…”

 

مرر هوشيزونو يده خلال شعره الناعم.

 

“ربما الجاني ليس واحدا منا حقا.”

 

“هذا بالضبط ما كنت على وشك قوله.”

 

قاطعهم ساجاشيما فجأة بصوت منخفض وثقيل.

 

“لا بد أن الجاني جاء من الخارج.”

 

“من أين أتي؟”

 

سؤال يومي جعل وجه ساجاشيما القرد يتشكل من ابتسامة عريضة.

 

“السماء بالطبع. لا تنسَ دائرة المحاصيل. إنها موقع هبوط جسم غريب طائر.”

 

“هل تقول أن الجاني كان كائنًا فضائيًا؟”

 

لقد أصيبت أكاني بالذهول، أما ساجاشيما فلم يلاحظ ذلك أو لم يهتم.

 

“ربما كان ذلك تشويهًا للماشية.”

 

نظرت إليه ميكيكو في ارتباك مفهوم.

 

“ما هو تشويه الماشية؟ لقد تحدثت عن ذلك في وقت سابق.”

 

نعم، لقد قال ذلك من قبل. تشويه الماشية أو أي شيء آخر… ولكن كيف يمكن لهذا الرجل العجوز أن يتحدث عن شيء كهذا في وقت كهذا؟

 

أصيب كازو بالذهول وصمت. وتساءل عما إذا كان هذا الرجل لديه ديدان في دماغه…

 

بدا أن الآخرين يفكرون على نفس المنوال، وكانوا يحدقون في الرجل المسكين كما لو كان كائنًا فضائيًا. حتى زينو بدا مذهولًا.

 

“تشويه الماشية هو شكل من أشكال التجارب البيولوجية التي يقوم بها الأجانب.”

 

استمر ساجاشيما، الذي بدا جادًا تمامًا، في الحديث دون الاهتمام بالأجواء المتوترة في الغرفة.

 

“في الآونة الأخيرة، وقعت سلسلة من الحوادث الغريبة في المزارع الأمريكية في ولايتي أوهايو وأيوا. فقد تم قتل الماشية في المزارع بطرق غير عادية للغاية. على سبيل المثال، تم العثور على بقرة بها ثقب دائري في جانب جذعها. وقد تم استخراج جميع الأعضاء من خلال الثقب، الذي كان أنيقًا للغاية بحيث بدا وكأنه تم قطعه بمشرط. وعلاوة على ذلك، لم يتبق قطرة دم واحدة في الجثة. كانت هذه طريقة قتل لا يمكن للعلوم البشرية أن تتخيلها.”

 

بطبيعة الحال، لم يكن لدى أحد أي رد فعل على ذلك. كان ساجاشيما غير مهتم على الإطلاق بما يعتقده جمهوره، وانحنى نحوهم جميعًا.

 

“بقرة أخرى تم تقشير جلدها بالكامل، وأخرى تم قطع لسانها، وأخرى تم قطع أذنيها وجفونها، وأخرى تم كسر أرجلها الأربعة وكأنها سقطت من ارتفاع كبير. كانت السمة المشتركة بينهم جميعًا هي استنزاف دمائهم.”

 

“هل فعل الأجانب ذلك؟”

 

بدت ميكيكو خائفة، ولم يستطع كازو أن يخبرها ما إذا كان الأمر يتعلق بالقصة أم بالراوي.

 

“بالطبع، لا يستطيع البشر ولا يحتاجون إلى القتل بهذه الطريقة. علاوة على ذلك، لم تكن هناك آثار أقدام بشرية أو آثار إطارات أو أي آثار أخرى متبقية في مسرح الحادث. علاوة على ذلك، كانت هناك تقارير عن رؤية أجسام طائرة مجهولة في السماء فوق المناطق التي تقع فيها مثل هذه الحوادث”.

 

كان صوت ساجاشيما يمتلئ بالعاطفة تدريجيا.

 

“هناك أنواع غريبة مسالمة تأتي إلى الأرض لدراسة بيئتنا وحضارتنا، ولكن هناك أيضًا أنواع غير ودودة وقاسية لا تتردد في أخذ حياة البشر والكائنات الفضائية لإجراء تجاربها – بالنسبة لهم، قد لا يكون سكان الأرض أكثر من حيوانات معملية، بنفس الطريقة التي ننظر بها إلى الأرانب وخنازير غينيا. إنها أشكال مختلفة تمامًا من الحياة، لذلك من المستحيل فهم ما يفكرون فيه.”

 

“لذا فإن الكائنات الفضائية تقتل البشر أيضًا، وليس الأبقار فقط؟” لم تتمكن ميكيكو من منع نفسها من طرح المزيد من الأسئلة.

 

“وقعت حادثة في نيوزيلندا عام 1943: حيث أحرق كائنات فضائية مزارعين حتى الموت في حقل ذرة. حاول المزارعون اصطحابهم إلى مركبتهم الفضائية، ولكن عندما قاوموا، أحرقهم الكائنات الفضائية فجأة حتى الموت بأجهزة مثبتة على صدورهم. احترقت الجثتان على الفور – ربما بواسطة نوع من أشعة الحرارة باستخدام الماس عالي النقاء أو بعض المعادن الأخرى – وشاهد مزارع ثالث كان قريبًا الأمر برمته. أمام الشاهد المذهول، عاد المزارعان إلى مركبتهما الفضائية وطارا بعيدًا.”

 

اتخذ الرجل لهجة أكثر كآبة.

 

“كانت هناك حالة أخرى مماثلة في شمال إنجلترا في عام 1976 – 1976؟ لا أتذكر العام المحدد. كان مزارع وزوجته نائمين عندما حدث حادث عنيف وانبعث ضوء ساطع من حديقتهما. قفز الزوجان من السرير واندهشا عندما وجدا كائنًا فضائيًا يرتدي بدلة واقية فضية وخوذة في غرفتهما.

 

لا يمكن أن يكون إنسانًا؛ كان طوله ثلاثة أمتار وله وجه أرجواني غامق. كما في الحالة في نيوزيلندا، حاول الكائن الفضائي أخذ الزوج، لكن الزوجة حاولت المقاومة وأمسكت ببندقية صيد، لكن كل طلقة ارتدت عن بدلة الكائن الفضائي.

 

لا بد أن الكائن الفضائي قرر أن أخذهما بعيدًا بهذه المقاومة الشرسة أمر مستحيل، لذلك خنق الرجل فجأة حتى الموت. في أقل من خمس ثوانٍ، مات. بعد ذلك، تخلى الكائن الفضائي عنهما وخرج. ثم اختفى الصوت والضوء في السماء.

 

روت الزوجة، التي نجت من الحادث، قصتها. كتب السير جورج واتس، وهو باحث بريطاني مشهور في مجال الأجسام الطائرة المجهولة، تقريرًا مفصلاً عن الحادث. “يُطلق عليها اسم حادثة جيسيكا ريد، نسبةً إلى اسم الزوجة، وهي قضية شهيرة بين المطلعين على تفاصيلها. ماذا عن هذه القضية؟ ألا تبدو مشابهة لهذه القضية؟”

 

“مرحبًا سيد هوشيزونو، هل تعتقد أن الجاني قد آتي من الخارج؟”

 

تجاهلت يومي سؤاله تمامًا. وساجاشيما، بصفته الشخص الذي تم تجاهله، تحول وجهه إلى تعبير عن الاستياء العميق.

 

“إذا لم يكن واحدًا منا، فأعتقد أن هذا هو الاستنتاج الوحيد.”

 

تحدث هوشيزونو وكأنه لم يكن يناقش جثة حقيقية على بعد مبنيين.

 

“لا بد أنك على حق. لا بد أنه تسلل في منتصف الليل.”

 

يومي قالت ذلك، لكن أكاني كانت لديها اعتراض.

 

“كان عليهم أن يستخدموا سيارة للوصول إلى هنا، حيث سبق أن ذكرنا أننا لسنا بالقرب من أي طرق لتسلق الجبال. ولو جاءت سيارة في منتصف الليل، لكنت سمعتها حتى لو كنت نائمًا”.

 

وأضاف زينو “لم أسمع شيئا كهذا”.

 

بدا الأمر وكأن الجميع اتفقوا على التظاهر بأن نوبة الغضب التي أصابت ساغاشيما لم تحدث. وضع هوشيزونو إصبعه على جبينه وقال:

 

“ماذا لو خرجوا من السيارة في منتصف الطريق وأكملوا بقية الطريق سيرًا على الأقدام؟ بهذه الطريقة لن يسمعهم أحد.”

 

“نعم! نعم! لا بد أن هذا هو الأمر!” هتفت يومي وهي ترفع كلتا يديها في الهواء. “إذا جاءوا بعد حلول الظلام، فلن يراهم أحد أيضًا.”

 

“ولكن في هذه الحالة، كيف عرفوا مكان إيواجيشي؟”

 

أكاني تحك رأسها.

 

“لقد قررنا من سيقيم في أي نزل بعد العشاء، أليس كذلك؟ لا أعتقد أن هناك أي طريقة يمكن بها لأي مجرم من الخارج أن يعرف أي نزل يأوي هدفه.”

 

“في الواقع، سيدتي…”

 

بدت أساكو مترددة.

 

“ألم يكن من الممكن أن يأتوا بينما كنا نتناول الطعام ويختبئوا في مكان قريب؟ ثم في تلك الليلة، بعد مراقبة النزل الذي دخله السيد إيواجيشي سراً، تمكنوا من التسلل إلى الداخل بينما كان نائماً.”

 

“واو، السيدة هاياساوا، أنتِ ذكية جدًا.”

 

لقد أعجبت ميكيكو، وأومأ هوشيزونو برأسه.

 

“أفهم ذلك. لا أستطيع إثبات أن ذلك لم يحدث، ولكن ماذا لو رأى الأشخاص الموجودون في المطعم السيارة متوقفة أثناء خروجهم؟”

 

“هذا ليس جيدًا، هوشيزونو، كان الطريق ضيقًا. إنه حارة واحدة فقط. إذا أوقفوا سياراتهم هناك، فلن يتمكن الأشخاص من المطعم من العودة إلى منازلهم.”

 

ردت أكانه، لكن كازو كان لديه شيء ليقوله.

 

“سيدة كوسابوكي، لم يكن لزامًا عليهما أن يكونا في منتصف الطريق. فلو ركنا سيارتهما على جانب الطريق، لكان بوسعهما تجنب إعاقة حركة المرور. ورغم أنهما كانا سيضطران إلى قطع مسافة طويلة، إلا أن الرياح لم تكن شديدة الليلة الماضية، لذا لم يكن هناك ما يمنعهما من السير على الأقدام. وعندما مرت سيارة المطعم، اختبأتا في مكان ما في العشب أو شيء ما على جانب الطريق.”

 

نعم، هذه نظرية صحيحة تمامًا، أليس كذلك؟

 

نظرت أكاي إلى كازو بنظرة حسية.

 

“ولكن في هذه الحالة، فإن نظريتك تتعارض مع نظرية الفتاة. لقد ذهب إيواجيشي إلى نزله بعد الساعة التاسعة بقليل، لكن الأشخاص من المطعم غادروا قبل ذلك بقليل – كيف يمكن للقاتل، الذي كان لا يزال قادماً على الطريق في ذلك الوقت، أن يرى إيواجيشي يدخل نزله؟”

 

“أستطيع أن أشرح ذلك أيضًا، سيدتي.”

 

أساكو لم تنتهي.

 

“لم يكن عليهم أن يمشوا إلى هنا ليلاً؛ فقد كان بوسعهم أن يصلوا بسهولة بينما كان الجو لا يزال مضاءً. كان القاتل هنا قبل أي منا بوقت طويل، مختبئًا في مكان ما، منتظرًا التعرف على هوية نزل السيد إيواجيشي.”

 

“إجابة جيدة. كنت أفكر في نفس الشيء.”

 

ابتسمت أكانه بابتسامة مشرقة. بدا الأمر وكأنها تعرف كل شيء منذ البداية وكانت تختبر الآخرين بردودها. مثل هوشيزونو، كانت ذكية بشكل مذهل.

 

“بدلاً من التفكير الجاد في كل ذلك…”

 

يومي أمال رأسها وهي تسأل.

 

“ألم يكن من الممكن أن يكون العاملون في المطعم هم الجناة، وأن يتركوا سيارتهم ويعودوا سيرًا على الأقدام بعد المغادرة؟”

 

“أوه، هذا احتمال لم أفكر فيه من قبل.”

 

بدت أكاني متفاجئة حقًا.

 

“لم أفكر في شيء بسيط كهذا، لكن من الممكن أن يكون أحدهم قد بقي في الخلف.”

 

“هذا منطقي بالفعل”، قال هوشيزونو وهو يهز رأسه.

 

لا تزال أساكو مترددة بعض الشيء.

 

“لكن هناك عيبًا واحدًا في هذه النظرية. إذ كان على الجاني أن ينتظر خارج المنزل في الثلج حتى وقت ارتكاب الجريمة.”

 

“لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة كبيرة”، قالت أكانه.

 

“لقد استخدم متسلقو الجبال ملاجئ مؤقتة للبقاء على قيد الحياة حتى في المحطة الثامنة من جبل إيفرست. إذا كنت تعرف ما تفعله، فيمكنك البقاء على قيد الحياة في البرد.”

 

“نعم، أنا متأكدة من أن هذا هو الأمر”، قالت يومي.

 

“هل هو لا يزال هنا، في الثلج في مكان ما؟”

 

بدت ميكيكو قلقة، ولوح هوشيزونو بإصبعه من جانب إلى آخر.

 

“لا، لا أعتقد ذلك. لقد حققوا هدفهم بالفعل، لذا فأنا متأكد من أنهم فروا بالفعل من الجبل عند شروق الشمس.”

 

أكاني طوت ذراعيها على نطاق واسع مثل رجل عجوز.

 

“ليس من المستحيل… القاتل، الذي كان لديه شيء ضد إيواجيشي، كان يعلم أنه قادم إلى هنا وطارده – أو سبقه – وانتظر حتى أصبح بمفرده في الليل لقتله. سيكون من السهل اقتحام النزل، وسيكون هناك عدد أقل من الشهود المحتملين في طوكيو. ماذا تعتقد يا سيد زاينو؟ هل كان لدى شخص ما ضغينة تجاه إيواجيشي؟ هل هناك من لديه ضغينة؟”

 

“حتى لو سألتني ذلك…”

 

“لقد كنت مشتت الذهن لبعض الوقت الآن. هل هذا ما كنت تفكر فيه؟ يجب أن تعلم أن رئيس شركتك لم يكن يتمتع بسمعة طيبة في إدارة الأعمال التجارية الأخلاقية. لقد كان تاجرًا للأراضي يسرق أراضي الناس ويدفع العائلات إلى الانتحار.”

 

“لا يهمني ما تقوله، هذه الجريمة لم تكن طبيعيه أو الكارما.”

 

أطلق زينو ضحكة ضعيفة، لكن أكاني لم تتوقف.

 

“أم أنك كنت تفكر في شيء آخر؟ شيء مثل “كيف يمكنني الهروب من هنا؟”

 

“من المؤكد أنك لا تستطيع أن تكون جادًا.”

 

حدق زينو في أكانه بصدمة.

 

“لقد تجاوزت حدودك يا ​​سيدتي. لا يمكنني أبدًا قتل أي شخص، حتى لو-“

 

“حتى لو… ماذا؟”

 

لقد مازحته أكانه، ونظر زينو إلى الطاولة بتعبير متوتر.

 

“لا، ليس هناك أي شيء. إذا كنتم جميعًا تشكون فيّ، فأنتم مخطئون. أنا لست المذنب. لم أفعل هذا.”

 

“آسفة إذا كان الأمر يبدو هكذا. أعدك أنني لم أقصد ذلك.”

 

بدت أكاني هادئة قدر الإمكان. فهي ليست المرأة التي يريد كازو أن يجعل منها عدوًا. تبادلت يومي وميكيكو نظرة ثم التفتتا إلى زاينو بشك.

 

حاول هوشيزونو أن يتحدث بصوت مرح لتوضيح الأجواء.

 

“كما قلت في وقت سابق، نحن الآن نجمع الشهادات فقط. إن محاولة تحديد هوية الجاني دون أي دليل هي مضيعة للوقت. وعلى أي حال، يبدو أننا سنضطر إلى تفتيش المنطقة. وإذا كان الجاني قد جاء من الخارج، فلابد أنه ترك آثارًا.”

 

“سيكون هذا من أجل الأفضل لنا جميعًا، أليس كذلك؟”

 

كان صوت أكاني مليئًا بالسم، وبدا على يومي القلق.

 

“ولكن من سيخرج لينظر؟ الجو بارد جدًا في الخارج.”

 

“حسنًا، إنه أمر خطير مع كل هذه الرياح، لذلك أعتقد أنه سيكون من الأفضل إرسال رجل، وخاصةً شابًا”، قال هوشيزونو بلا مبالاة.

 

التفت الجميع في الغرفة (باستثناء ساجاشيما) لينظروا إلى كازو.

 

“…هاه؟”

 

أومأ هوشيزونو برأسه إليه.

 

“أنت أفضل شخص لهذه المهمة. السيد ساجاشيما لا يزال يعاني من الحروق، والسيد زاينو يبدو متعبًا أيضًا.”

 

“أممم سيدي، أنت-“

 

“أنا لا أحب البرد.”

 

ابتسمت هوشيزونو. لو كانت هناك كاميرا تلفزيونية حاضرة، لكانت السيدات في جميع أنحاء البلاد قد تنهدت في انسجام.

 

لا يمكنك أن تكون جادًا يا سيدي، هل حقًا سترسلني إلى هناك بمفردي؟ كان كازوو لينظر إلى السماء لو لم يكن السقف في طريقه. لقد خمن أن العمل كمساعد محقق ليس بالأمر السهل…