~الفصل 67~

بجانب الدوقة، المدفونة تحت كومة من الوثائق، كان كبير سكرتير القصر الدوقي وكبير الخدم يُساعدانها بجد.

انحرفت نظرة رِيدين تلقائيًا نحو الدوقة في قلب الحدث.

لم أرها هكذا من قبل.

كانت الدوقة، جالسة على مكتبها، تُراجع قائمة الردود على دعوات الحفل. على عكس ملابسها المُبهرة المُعتادة، كانت ترتدي فستانًا عمليًا. حتى شعرها – المُرتب دائمًا – كان به بعض الخصلات المُنسدلة، دليل على انغماسها في عملها لفترة طويلة.

…إنها رائعة.

كان هناك شيء آسر – يكاد يكون فاتنًا – في تركيزها الشديد.

ما الذي قد يتطلب هذا التركيز؟ فكرت رِيدين، وقد أثار فضولها.

في تلك اللحظة، استدار السكرتير، الذي أخذ قائمة الردود من الدوقة.

“سيدتي، أعتقد أن عليكِ مراجعة هذا. لقد حددتِ حضور الآنسة غاربين، لكنها لم تؤكد حضورها بعد.”

أبلغ السكرتير بحذر عن التناقض. سامانثا، التي كانت لا تزال تنظر إلى مجموعة أخرى من الوثائق، لم ترفع بصرها حتى.

“لا بد أن سكرتيري يتقدم في السن.”

“عفواً؟”

“ستحضر الآنسة غاربين. حتى ولو بعد خمس سنوات، لم تتغير عادتها في قضاء وقت طويل لاتخاذ القرار.”

“أوه!”

وقعت سامانثا على الوثيقة التي كانت تحملها، ثم استندت إلى كرسيها.

أظهر تعبير السكرتير أنه أدرك خطأه الآن.

” لطالما كانت الآنسة غارفانغ آخر من يرد، ومع ذلك فهي تحضر دائمًا. إذا كان عليّ تذكيرك بعادات ضيوفنا، فهذا يعني أن سكرتيري يتقدم في السن بالفعل. يا بتلر.”

انحنى كبير الخدم، الواقف مقابل السكرتير، بسرعة.

“أجل، سيدتي.”

“ابتداءً من هذا الشهر، زيدوا ميزانية رعاية الموظفين. إذا استسلمتُ لضغط إدارة الموظفين الشباب المسنين، فمن سيتحمل المسؤولية؟”

انحنى السكرتير، مرتبكًا، مرارًا وتكرارًا.

“لا، سيدتي. سأبقى متيقظًا. لا داعي لـ—”

وضعت سامانثا وثيقتها جانبًا وتحدثت بنبرة منخفضة وخطيرة.

“هل جننت؟ هل تجرؤين على التساؤل عن كيفية إنفاقي للمال؟”

“ليس هذا ما قصدته—”

“إذن، لقد حلت الشيخوخة بالفعل، أليست قريبة؟ يا بتلر.”

كان ازدراءً شديدًا.

انحنى كبير الخدم أكثر.

” نحن مشغولون جدًا ولا نستطيع الاستغناء عنه الآن، ولكن بمجرد انتهاء الحفل، أرجوا منحه إجازة مدفوعة الأجر لمدة ثلاثة أشهر. لعلّ الباقي يُنعش عقله الذابل.”

“كما تأمرين.”

لم يعد بإمكان السكرتير الاعتراض. وغادر المكتب بوجه حزين.

“التالي.”

قدّم كبير الخدم المهمة التالية للدوقة.

من مقعدها على الأريكة، راقبت رِيدين المشهد وأخرجت بهدوء دفتر الملاحظات الصغير الذي كانت تحمله دائمًا. وكتبت:

[ الحل: المال.]

ربما كان لسان سامانثا الحادّ قاسيًا، لكن في النهاية، رُفعت ميزانية الرعاية الاجتماعية، ومُنح السكرتير إجازة لمدة ثلاثة أشهر. لم يبدُ على أحد الإستياء.

أنا حقًا بحاجة إلى كسب المزيد من المال، أليس كذلك؟

مع أن الضرائب المُحصلة من مقاطعتها جعلتها ثرية بالفعل، إلا أنها لم تكن تتمتع بالحرية المالية التي تُمكّن الدوقة من حلّ كل شيء بالمال.

كان متجر الحلويات ناجحًا، لكن ذلك كان لا يزال على نطاق ضيق.

سأحتاج إلى إدارة المقاطعة جيدًا وتطويرها أكثر.

عندها فقط يمكنها أن تعيش حياة خالية من التوتر مثل الدوقة.

عادت نظرة رِيدين حتمًا إلى سامانثا. خلفها، جدارٌ مُحاطٌ برفوف كتبٍ تحمل مجلداتٍ قديمة، وأنسابًا، ووثائقَ إدارةٍ إقليميةٍ مُرتبةٍ بدقة.

كانت الدوقةُ سيدةَ كل ذلك – مُخضرمةٌ مُحنكة.

بدلًا من البقاء منعزلةً مع فيكتوريا في المكتب المُلحق، كان ينبغي عليّ أن أكون هنا أتعلم أساليبها…

على الرغم من أن صيحات الفرسان القوية من ساحة التدريب كانت مُبهجة، إلا أن فشلها في إدارة مقاطعتها بشكل صحيح سيُحطم حلمها في قيادة فرقةٍ قويةٍ من الفرسان يومًا ما.

في تلك اللحظة، سأل نورمان، الذي كان يفحص رِيدين:

“لقد فزعتِ من صوتٍ خفيفٍ وكاد أن يُغمى عليكِ، أليس كذلك؟”

“نعم.”

قبل أن تكمل كلامها، ابتسم نورمان ابتسامة رقيقة.

“سأكتب لكِ وصفة طبية. لكِ يا آنستي، الوصفة هي آيسكريم المانجو.”

فهمت رِيدين معنى كلماته، فابتسمت بدورها.

لأنها لم تكن مريضة أصلًا!

“مع أنكِ ضعيفة بعض الشيء بطبيعتكِ، ما دمتِ تهتمين بنفسكِ، فلا داعي للقلق. نبضكِ منتظم، وحرارتكِ مستقرة. لذا، استمتعي ببعض آيسكريم المانجو من إعداد طاهية الدوقية، وبعدها ستكونين حرة في النهوض.”

“شكرًا لك يا نورمان.”

انحنى نورمان للدوقة وغادر.

أمر كبير الخدم، الذي سمع كل شيء، الخدم على الفور بإحضار الوصفة.

جلست رِيدين ببطء على الأريكة وحدقت في الدوقة.

“إنه لأمر مريح، ليس خطيرًا.”

أدلت الدوقة بتعليق موجز وغير مبالٍ قبل أن تُعيد انتباهها إلى الوثائق.

كانت هذه أول مرة بالفعل.

هدوءها جعل صبر رِيدين ينفذ بشكل غريب.

“همم، دوقة…”

“…؟”

“هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة به؟ إن سمحتِ لي، أود المساعدة حقًا. مع أنني أخشى أن أعرقل الأمر.”

“مساعدة…؟”

دون أن تلحظها رِيدين، تبادلت سامانثا ومارك نظرة.

ارتسمت على وجهيهما ابتسامة رضا واعية.
.
.
.
.
منذ اليوم التالي، بدأت رِيدين بالتوجه إلى مكتب الدوقة.

كان مقعدها على يسار الدوقة.

بينما كانت رِيدين تتجه تلقائيًا إلى المكان الذي بدأت العمل فيه في اليوم السابق، كتمت سامانثا ابتسامتها بهدوء.

يا له من أمر رائع!

“آنستي، لقد أحضرتُ العينات،”
قالت فيكتوريا، وهي تضع سلة شموع معطرة على مكتب رِيدين.

كانت مهمتها اختيار الشموع التي ستُعطر قاعة الرقص خلال الحفل.  قبل أن تشمّها، درست رِيدين مخططات تنسيق الزهور. إذا كانت الزينة الزهرية تستخدم أزهارًا ذات رائحة نفاذة، فستحتاج إلى اختيار شموع أهدأ.

“شكرًا لكِ يا فيكتوريا. سأختبرها في الخارج واحدة تلو الأخرى. هلاّ نذهب؟”

نهضت، والسلة في يدها، غير راغبة في ملء المكتب بعينات من العطور، عندما دخل رئيس الخدم بخبر مؤسف.

“آنستي، لقد جاء شخص من شركة فلورا التجارية. يقولون إنهم لم يعودوا قادرين على توريد الزعفران والفاوانيا.”

انعقد حاجبا سامانثا.

“يزعمون أن الزهور قد أتلفها صقيع غير متوقع وأنها ببساطة غير صالحة للبيع. ماذا نفعل؟”

“لا يمكننا تزيين الحفلة بالزهور التالفة. أخبرهم أن يجمعوا قائمة بالزهور التي يمكنهم توريدها على الفور.”

تنهدت سامانثا بهدوء وهي تنظر إلى مخططات تنسيق الزهور.

كان كل من الزعفران والفاوانيا زهورًا مميزة؛  لم يكن إزالتها خيارًا واردًا.

لكن استبدالها ببدائل بنفس اللون سيكون مخيبًا للآمال.

“سأضطر للاتصال بهيلينا.”

كانت على وشك التواصل مع الإمبراطورة لطلب زهور إمبراطورية نادرة عندما قاطعتها رِيدين بهدوء.

“دوقة.”

في لحظة، ارتسمت على وجه سامانثا أرق تعبير يمكن تخيله.

“أجل يا عزيزتي؟ هل لديكِ فضول تجاه شيء ما؟ لا بد أن هذا العمل غير مألوف لكِ. إذا شعرتِ يومًا أنه كثير جدًا، قولي الكلمة.”

ترددت رِيدين، وبدا الشك واضحًا على وجهها.

“لست متأكدة إن كان عليّ أن أسأل هذا… لكن سامحني، كم من المال – أو بالأحرى، كم من الجواهر – تملكين؟”

جمّد السؤال الصريح الغرفة.

صفّى الموظفون في المكتب حناجرهم بارتباك.

من ناحية أخرى، أشرق وجه سامانثا أكثر من أي وقت مضى.

” يا إلهي… لقد أصبح لديكِ اهتمام بثروتي، أليس كذلك؟”

اعتبرتها علامة واعدة للغاية.

كان الطمع في ثروة الدوقية، في رأي سامانثا، بمثابة الطموح لتصبحي دوقة المستقبل.

“هل ترغبين في ثروة الدوقية؟”

خذيها. سأعطيكِ إياها كلها.!

“لستِ ثرية فحسب، يا دوقة. مجموعتكِ من المجوهرات هي الأكبر في كل من الإمبراطوريتين الشرقية والغربية، أليس كذلك؟”

ضحكت سامانثا ضحكة خفيفة غير مصدقة، كما لو كان السؤال سخيفًا.

“هيا. افتحي فمكِ الصغير وقولي إنكِ ترغبين بها.”

حقًا، سأعطيكِ إياها كلها.

“قولي إنكِ تريدينها يا عزيزتي، وهي لكِ.”

“ليس هذا ما قصدته…”

شعرت رِيدين بوضوح بالتغيير في داخلها.

بينما كانت تعابير الدوقة المفترسة وكلماتها اللاذعة تُخيفها في السابق، الآن…

لو لم تتحدث هكذا، لشعرت بالملل تقريبًا.

عندما كانت الدوقة لطيفة ورقيقة، شعرتُ وكأنها قدرٌ حارٌّ فاقدٌ لكل نكهته.

في البداية، كان الأمر مُرهقًا للغاية، لكنها الآن كادت تتوق إليه.

ابتسمت رِيدين وتابعت.

“لا، ليس هذا هو السبب. كنتُ أفكر فقط… هل يجب أن تكون زهورًا حقًا؟”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧