على الرغم من أنّها لم تُصدق ذلك تمامًا، سألت رِيدين بنظرةٍ مريبة:

“حقًا؟ لماذا تطبخ بنفسها؟”

أومأ مارك بهدوء.

حتى الخدم الذين كانوا يختلسون النظر من المطبخ أومأوا بدورهم، وكأنهم يقولون: “هل أدركتِ الأمر الآن فقط؟”

كانت رِيدين على وشك أن تسأل “لكن… لماذا؟” عندما—

قالت الدوقة بنبرة هادئة:

“سمعتُ أنكِ كنتِ تحبين حساء الطماطم عندما أقمتِ في منزل الكونت. وعندما لا تستطيعين تناول الطعام جيدًا، عليكِ أن تأكلي طعامًا مريحًا يذكركِ بالمنزل.”

فزعت رِيدين واقتربت لتستعيد وعاء الحساء من يد الدوقة، التي كانت قد أخذته بالفعل.

“لماذا أخذتِه!”

“لأنني أنا أيضًا أريد أن آكله.”

عانقت رِيدين الوعاء كما لو أنّ أحدًا قد يحاول انتزاعه منها، ثم بدأت تأكل بسرعة، كأنها تخشى أن يُسلب منها.

‘ إنها لطيفة فقط لأن مرضي سيؤثر على ابنها.’

وفي منتصف تناولها الحساء، سألت:
“أأنتِ تطلبين مني أن أبقى قريبة من سموه بعد هذا؟ لأنّ له تأثيرًا مُهدئًا؟”

“أنتِ ذكية. لقد أصبتِ في حدسك.”

أعجبت رِيدين بصراحتها. لم تكن كلماتها مزيّفة مثل: “أهتم بكِ أكثر من اهتمامي بابني.” بل كانت واضحة ومباشرة.

وربما كان ذلك بفضل الحساء الساخن، إذ بدأت معدتها المضطربة تهدأ شيئًا فشيئًا، وغمرها شعور دافئ مريح.

وما إن أنهت الملعقة الأخيرة حتى قالت:

“أنا أحب هذا أكثر.”

رفعت الدوقة حاجبها:
“ماذا تقصدين؟”

أشارت رِيدين إلى وعائها الفارغ.

لطالما تساءلت كيف كانت ستكون أمّها لو كان لها واحدة. وهذا الطبق بالتحديد، بدا وكأنّ أمًّا هي من حضّرته — طبق مصنوع بحب، غير مثالي، لكنه صادق. من النوع الذي يجعلكِ توبخينها قليلًا ثم تبتسمين في النهاية.

“لأنّ طعمه غير مثالي، فإنه يُشبه طعام الأم. لهذا السبب أحببته. شكرًا لكِ يا دوقة.”
ساد الصمت بين الدوقة ومارك. ثم، ببطء، رفعت الدوقة يدها وخلعت نصف القناع عن وجهها.

سألتها رِيدين مترددة:
“لكن… لماذا تستمرين بارتداء هذا القناع؟”

اتسعت عينا الدوقة الحمراوان فجأة، وقالت بقلق:
“عزيزتي، هل أنتِ بخير؟”

“أنا؟”
ماذا تقصد بكلمة “بخير”؟ لم تفهم تمامًا، لكنها أجابت بثقة:
“أنا بخير تمامًا!”

“هل كان تعليقي عن سوء الحساء وقحًا إلى هذا الحد؟”

لذلك، حاولت أن تُلطّف الجو، وقدمت لها كيسًا ورقيًا صغيرًا يحمل شعار متجرها.

“هذا من مقهى الحلويات الذي سيُعيد منزل الكونت افتتاحه. حسنًا، ليس جديدًا كليًا، لكننا نخطط لافتتاحه مجددًا. لقد أحضرتُ بعض العينات.”

فتحت الدوقة العلبة الصفراء، واكتفت بالقول بإيجاز:
“إنه جميل.”

أبهج هذا التعليق البسيط قلب رِيدين، فابتسمت قائلة:
“هل ترغبين بتجربة واحدة؟”

كان في الداخل ستة أنواع من الحلويات المتنوعة. أخذ مارك قضمة من الدونات، فانبعثت منه رائحة برتقال قويّة ممزوجة بكريمة الفانيليا.

“إنه لذيذ حقًا!”

أومأت الدوقة برأسها أيضًا.
“إنه ممتاز. أحسنتِ.”

ابتسمت رِيدين براحة. إن كان حتى هذان الشخصان ذوا الذوق الرفيع قد أعجبا بها، فلا شكّ أن الحلويات ستُباع جيدًا.

“إذا كان يناسب أذواقهم الراقية، فنحن بخير.”

لكن نظرة الدوقة انزلقت إلى الكيس الورقي، وفحصته بتمعّن ناقد.
“العلبة الداخلية جيدة، لكن الغلاف الخارجي هش جدًا.”

وافقت رِيدين وأومأت برأسها، فقد فكرت بالأمر نفسه.
“لكنني لا أستطيع أيضًا أن أُسلم علبة كرتون فارغة…”

وبينما كانت تفكر، كانت الدوقة قد بدأت بالاتصال بشخص ما.

لم تكن رِيدين تنوي حضور الصالون الذي تستضيفه البارونة فلورنس؛ كل ما أرادته هو توزيع إكرامياتها على السيدات النبيلات دون أن تكشف هويتها.

لكن فجأة—

“سيدتي، وصلتكِ رسالة.”

“رسالة؟ من قد يرسل لي رسالة… أوه، ربما ماري!”

“مِن مرسلتها؟ البارونة هيرن؟”

“لا، مكتوب أنها من البارونة فلورنس.”

“…!!”

خطفَت رِيدين الرسالة مسرعة، وهي تُمسك بأنفها. وما إن أنزلت يدها عن أنفها—

“سيدتي! هل أنتِ بخير؟ هل أضعكِ في فراشكِ؟”

“لا، لا بأس. لقد أكلتُ الكثير من الحلويات أثناء التحضير للمقهى. لا بد أن هذا هو السبب.”

طمأنت خادمتها، ثم فتحت الرسالة.

“لماذا تُرسل لي رسالة؟”

[سيدة رِيدين العزيزة، كيف حالكِ؟ لقد أذهلني وجودكِ في أتيليه لاريا مؤخرًا، لدرجة أنني اضطررت لمراسلتكِ. أنتِ في بداية هذا الموسم الاجتماعي، أليس كذلك؟ أعتقد أنّ الأمر سيكون صعبًا للغاية من دون والديكِ لإرشادكِ إلى اختيار العريس المناسب. لهذا السبب أُقيم هذا الصالون، خصيصًا لشابات مثلكِ. آمل من كل قلبي أن تحضري وتُضفي على هذا الجمع بهجة.

سمعتُ أيضًا أن هناك سوء تفاهم بسيطًا بينكِ وبين ابني البارون. لكن أليس هو ابني في النهاية؟ ذوقه نابع مني بالتأكيد، لذا ليس غريبًا أنكِ أعجبتِ به، كما أعجبت بك أنا.

أساء البعض فهم محاولته الترحيب بكِ بحرارة. وإن كنتِ لا تزالين تُعانين من هذا الالتباس، فأتمنى بصدق أن تأتي إلى الصالون. سأوضّح لكِ كل شيء. سأنتظر قدومك.]

كان واضحًا أن رسالة البارونة فلورنس لم تكن سوى فخّ لإغراء رِيدين على حضور صالونها.

“لم أكن أنوي الذهاب…”

لكن، أثناء قراءتها، تخيلت رِيدين وجه البارونة المتوتر حين يُذكر أحدهم محتوى رسالتها المجهولة.

‘ ربما تريدني زوجةً لابنها.’

وإن انتهى الأمر بـ”العروس المختارة بعناية” وهي تضحك في وجهها، فكيف سيكون وقع ذلك على البارونة؟

بدأت رِيدين تفكر بعمق.
إذا كنت سأصطدم بامرأة شريرة في النهاية، فربما من الأفضل أن أبادر—كما فعلت مع البارونة دولومي.

بهذه الفكرة، دفعت الرسالة ذات الرائحة الكريهة جانبًا بابتسامة عريضة.

❈❈❈

استيقظت السيدة كيم شي-أوم مبكرًا بساعتين عن موعدها المعتاد ذلك الصباح.

وقفت بجانب النافذة، تتأمل الحديقة المكسوّة بالضباب، ثم لفّت شالًا حول كتفيها وسارت إلى الخارج.

اليوم هو اليوم الذي ستستضيف فيه أول صالون لها بصفتها البارونة فلورنس.

في حياتها السابقة، اعتادت أن تتسلق الجبال في الأيام المهمة لتمتص طاقة الطبيعة. وبما أنها لم تستطع فعل ذلك هنا، قررت تقليد الطقس بطريقتها.

توقفت أمام شجرة في الحديقة، وبعد فحصها، استدارت وبدأت تضرب ظهرها بجذعها..

كان هذا طقسها الجبلي المعتاد: صفع ظهرها بالشجرة.

“إن أخذتُ ابنة أحدٍ عزيزةً وجعلتها تعاني… ألن أذهب إلى الجحيم؟ هوب!”

لقد أعدّت السيدة كيم الكثير لهذا اليوم. وأهم ما أعدّته؟ إجابات جاهزة تُبهر أمهات الفتيات النبيلات.

هتفت وهي تواصل صفع ظهرها على الشجرة:
“هل هي خطيئة… هوب… أن يكون لديكِ ابنة؟ هوب!”

ثم توقفت وسخرت:
“بالطبع. هل البنات والأبناء سواء؟”

أومأت لنفسها ثم استأنفت طقسها الغريب.

بعد أن أنهت طقوسها، عادت إلى الداخل واستدعت خادمة.
“هل وصلت الزهور؟”

“أجل سيدتي، وصلت للتو. خزامى و ورود و—”

“لا داعي لذكرها. فقط اجعليها تبدو جميلة. إن بدت قبيحة، ستُعاقبين.”

“أجل سيدتي، سأبذل قصارى جهدي!”

سألت خادمة أخرى عن الشاي والحلويات للصالون.
“لقد جهّزنا دارجيلنغ وإيرل غراي.”

“من الأفضل أن تُحسني صنعًا. إلا إذا كنتِ ترغبين في أن تُجلدي مثل صديقتكِ.”

“أجل سيدتي.”

ثم حان وقت ترتيب المقاعد.

تأملت الكراسي في غرفة الجلوس بتمعّن.
“ابنة أيّ عائلة لديها أكبر مهر؟”

لقد دعت مجموعة من الأمهات اللواتي لديهن بنات غير متزوجات من العاصمة، وأرادت أن تجلس صاحبات المهور الأكبر بالقرب منها.

“سأضع رِيدين في المقدمة حيث تكون أكثر وضوحًا.”

ثم جاء دور الملابس والإكسسوارات.

بدّلت ملابسها إلى زيّها المجهّز مسبقًا، ثم فتحت صندوق مجوهراتها.

اختارت اللؤلؤ — بسيط وأنيق.

إن كان مبالغًا فيه، فستبدو كحماة جشعة. البساطة هي الأفضل.

“وأخبري سونغمين… لا، أقصد داميان… ألا يغادر المنزل اليوم.”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧