¹¹⁶

 

بينما توقف الخط لفترة وجيزة، قام فارسان بفحص بقعة تشابكت فيها جذور شجرة كبيرة.

 

تحت كتلة الجذور كان المكان مظلماً ورطباً – وهو مكان قد يعجب خنزير الظل.

 

سسسسس…!

 

لكن لم يكن هناك أي أثر للخنزير الظل. بدلاً من ذلك، انزلقت أفعى، تلتف عبر العشب المبلل.

 

فزع الفارس وتراجع إلى الوراء وصاح:

 

“ثعبان! إنه ليس هنا!”

 

واصلت فرقة الصيد تحركاتها، باحثة في المواقع المتوقعة لخنزير الظل.

 

كان خنزير الظل حيوانًا قارتًا وعدوًا طبيعيًا للثعابين.

 

وبمجرد أن يختار موطناً، قيل إنه يأكل الثعابين الموجودة في المنطقة أولاً – لذلك لم تكن هناك حاجة للبحث أكثر هناك.

 

“انتقل من هنا.”

 

وبناءً على أمر إيثان، انطلقت المجموعة.

 

في ساحات الصيد المظلمة، بدت مشاعل الفرسان كأنها أضواء أشباح.

 

انبعثت من ألسنة اللهب المتمايلة رائحة حلوة ولكنها مُرّة قليلاً من الراتنج المحترق.

 

مشاهدة تلك الأضواء الأنيقة المتمايلة – الخشبية والحلوة، مثل العطور الفاخرة – جعلت ريدين تشعر بالنعاس.

 

دون أن تدرك ذلك، أسندت رأسها على صدر إيثان من خلفها.

 

‘ دافئ….”

 

لقد وبخها كثيراً بسبب غفوتها على ظهر الحصان لدرجة أنها انتقلت للركوب معه – لكنها هنا شعرت بنعاس أكبر.

 

بالتفكير في الأمر، منذ قدومها إلى هنا، كانت تعيش روتينًا صحيًا يتمثل في النوم مبكرًا والاستيقاظ مبكرًا.

 

كان السهر حتى هذا الوقت المتأخر أول مرة منذ فترة طويلة.

 

“هل تشعرين بالنعاس؟”

 

عند سؤاله، هزت ريدين رأسها.

 

“كلا لن أنام.”

 

لو كان هذا مقعد الراكب في السيارة، لكانت شغّلت الموسيقى لتبقى مستيقظة.

 

ولأنها لم تستطع، قامت بقرص أنفها وخديها.

 

‘ اذهب بعيدًا، أيها النوم!. ما زال لديّ أشياء لأفعلها! ‘ 

 

تغلبت ريدين على نعاسها، واستخدمت ضوء المصباح الخافت لتصفح رسومات الوحوش.

 

ظهر الوحش الأليف الذي اصطاده إيثان سابقاً في رواية أخرى لنفس المؤلف.

 

فركت عينيها الناعستين، متفقدة ما إذا كانت هناك وحوش أخرى متداخلة.

 

وبما أنها جاءت مع مجموعة الصيد، فقد أرادت أن تكون مفيدة بطريقة ما.

 

لكن بصرف النظر عن الحيوان الأليف الذي أهداها إياه إيثان، لم ترَ أي تداخلات.

 

“الوحش الخفي ليس من بين هؤلاء، أليس كذلك؟”

 

من بين الوحوش التي تم إطلاقها في ساحات الصيد، كانت أعلى نتيجة من نصيب خنزير الظل – إذا لم يتم احتساب الوحش المخفي.

 

في الغابة، كان هناك وحش خفي تبلغ قيمته 5000 نقطة أكثر من خنزير الظل.

 

لقد كان “مخفياً” حرفياً، لذلك لم يكن أحد يعرف ما هو.

 

“إذا كانت نتيجته أعلى، فلا بد أنه أقوى من خنزير الظل، أليس كذلك؟”

 

“ليس كذلك على الإطلاق. في المرة الماضية، كان الوحش الخفي هو سنجاب البوينت.”

 

سنجاب البوينت.

 

وحش صغير يعيش فقط على الأغصان العالية للأشجار العملاقة القديمة – نادراً ما ينزل إلى الأرض، ومن الصعب للغاية العثور عليه.

 

كانت قوته القتالية قريبة من الصفر، وبفضل ذلك، كان عدد الفرق التي تصطاده صفراً أيضاً.

 

هذا ليس وحشًا أعرفه أيضًا.

 

أرادت المساعدة، ولكن إن لم تكن تعرف ما هو، فلن تستطيع.

 

ربما يكون صمتي هو ما يساعد.

 

بمجرد وصولهم إلى المعبد المهجور، ينبغي عليها التركيز على إيجاد الأثر المقدس.

 

بينما كانت ريدين تتمايل بشكل لطيف على ظهر الحصان، تخيلت المعبد المهجور الذي لم تره من قبل.

 

وأخيراً، وصل فريق الصيد إلى المعبد المهجور. ترجلوا عن خيولهم وتفحصوا المكان بعناية.

 

“يبدو أنه هنا.”

 

أشار فارس إلى عمود حجري بالقرب من المدخل.

 

في التراب المحيط بالعمود السميك، كانت هناك أخاديد عميقة وخشنة محفورة بوضوح.

 

“آثار أنياب خنزير الظل.”

 

ركع إيثان ليفحص الآثار عن كثب.

 

كانت هناك آثار خدوش من مخالب على الأرض، وبعض خيوط فراء الحيوانات.

 

“يبدو أكبر من المتوقع.”

 

“تحققوا من داخل المعبد أيضاً.”

 

بأمر من إيثان، دخل عدد قليل من الفرسان المعبد. وسرعان ما عادوا بتقرير.

 

“توجد آثار بالداخل أيضاً.”

 

“حديثة؟”

 

“نعم. لم تجف تماماً بعد. لا بد أنها كانت هنا اليوم أو أمس.”

 

“إذن فلنقم باستدراجه.”

 

أخرج فارس أوراق الغار المجففة.

 

كان من المعروف أن خنزير الظل يحب رائحتها.

 

عندما أُلقيت حفنة من أوراق الغار في المشاعل، انتشرت رائحة حلوة وحارة في الهواء.

 

“كح!.”

 

سعلت ريدين بخفة عندما لامست الرائحة أنفها.

 

عندما سمعت شخصًا آخر يسعل مثلها، نظرت إلى داميان.

 

عبست قليلًا عندما رأت أنهما المتجسِّدين الاثنين فقط من لم يستطيعا التحمّل، وكانا يسعلان بشدة.

 

بدأ الفرسان الذين تربطهم صداقة بداميان يمازحونه ويسخرون منه.

 

“من المفهوم أن الآنسة، المعتادة على العطور الفاخرة، تسعل… لكن لماذا تسعل أنت أيضًا يا سيد داميان؟”

 

“أنا أيضًا معتاد على العطور الفاخرة بقدر الآنسة.”

 

عند ردّه الواثق، انفجر الفرسان الذين كانوا يحاولون السخرية منه بضحكٍ مرح.

 

“الريح تهبّ باتجاه المعبد، لذا ستصل الرائحة إلى هنا قريبًا.”

 

كان إيثان يراقب اتجاه الدخان، ثم أخرج منديلًا من جيبه وبلّله بالماء.

 

كان ينوي إعطاءه لريدين التي تأثرت بشدة من الرائحة القوية.

 

لكنه توقف للحظة، محدّقًا في المنديل المبلل.

 

لقد كان نفس المنديل الذي دسّه في جيبه بلا تفكير قبل قليل…المنديل الذي قال داميان إنه أعطاه لريدين.

 

في تلك اللحظة، خطرت في ذهن إيثان فجأة تساؤل لم يفكر فيها من قبل.

 

‘… لماذا جاء داميان إلى خيمتي أصلًا؟ ‘ 

 

في الجهة الأخرى، كان داميان يقف بالقرب من ريدين، يسعل مثلها تمامًا.

 

مرّ في ذهن إيثان شعور مزعج لا يعرف سببه.

 

فتقدّم وأعطى المنديل المبلل لداميان أولًا.

 

“غطِّ أنفك وفمك بهذا.”

 

“شكرًا لك، صاحب السمو.”

 

لكن أحدهم اعترض فورًا ،

“لا يا صاحب السمو! كيف تعطي المنديل أولًا للسيد داميان بينما الآنسة هنا؟”

 

 

“بدا أضعف حتى من ريدين.”

 

قام بتسويتها، ثم ناول ريدين منديلًا مبللًا آخر.

 

“شكرًا.”

 

غطت ريدين أنفها وسألت:

 

“هل ننتظر الآن؟”

 

“نعم. خنزير الظل لديه حاسة شم قوية. سيأتي من مكان بعيد.”

 

“كم سيستغرق الأمر؟”

 

“على الأكثر، ثلاثون دقيقة.”

 

بعد كلام إيثان، ابتعدت مجموعة الصيد قليلاً عن المعبد.

 

حافظوا على مسافة حتى لا يكون الخنزير البري حذراً، لكنهم بقوا قريبين بما يكفي لمحاصرته في أي وقت.

 

سنكتشف الأمر بسرعة.

 

كان الانتظار يستغرق وقتاً، ولكن بمجرد ظهوره، سينتهي البحث في لمح البصر.

 

‘ نمسك بخنزير الظل بسرعة، ثم نبحث بعناية في المعبد المهجور حيث قد تكون الآثار المفقودة. ‘

 

عند تفكيرها في ذلك، حبست ريدين أنفاسها وانتظرت مع الآخرين.

 

حملت الرياح رائحة الغار عند المدخل، وانتشرت.

 

ربما بسبب الرائحة الحلوة، حتى الحشرات الصغيرة القريبة طارت وحلقت حول المشاعل.

 

لكن… 20 دقيقة، 30 دقيقة…

 

مرّ الوقت، ولم يظهر خنزير الظل.

 

“غريب.”

 

عند سماع همسة إيثان الخافتة، أبدى أحد الفرسان شكاً.

 

“هل من الممكن أن يكون قد غادر إلى مكان آخر بالفعل؟”

 

“تشير الآثار إلى أنه كان هنا مؤخراً. وبمجرد أن يختار خنزير الظل وكراً، فإنه لا يغادره بسهولة.”

 

“إذن لماذا لا يأتي؟”

 

كان من المفترض أن تنتشر الرائحة في المكان وحتى داخل المعبد. لكن لم يحدث أي رد فعل – كان ذلك غريباً.

 

“ربما انتهى من تناول الطعام للتو؟”

 

عند سماع كلمات إيثان، أومأ الفرسان برؤوسهم. 

 

ماذا نفعل؟ هل ننتظر أكثر؟ 

وبينما كانوا يتمتمون، وقف إيثان وأعطى إشارات.

 

“الفريق الثالث، التفُّوا خلف المعبد وامنعوا التراجع. الفريق الثاني، انقسموا يمينًا ويسارًا وتحركوا. الفريق الأول، ادخلوا من الأمام. أما البقية، فابقوا في هذا الموقع.”

 

كان من الأسهل استدراجه إلى الخارج، ولكن إذا لم ينجح ذلك، كان عليهم الدخول.

 

نظرت ريدين إلى إيثان بوجه قلق.

 

واجهت الخطة بعض العقبات؛ وظهر القلق.

 

“سأذهب معك.”

 

انفلتت الكلمات منها.

 

انحنى إيثان نحوها وهمس ليطمئنها.

 

“لا داعي لتدخلي. سنذهب لاحقاً للبحث عن الآثار.”

 

في تلك اللحظة بالذات—

 

“هل لي أن أذهب معك أيضاً يا صاحب السعادة؟ بصفتي كاهناً، فأنا مهتم بالمعبد القديم أكثر من اهتمامي بالصيد.”

 

ديميان، الذي لم يتم تعيينه في أي فريق وطُلب منه الانتظار في الخارج، تحدث ليتبع إيثان.

 

فرصة جيدة.

 

كان داميان يعلم ما تخطط الكنيسة لفعله من خلال مهرجان الصيد هذا.

 

كانوا يريدون العودة إلى الزمن الذي كانت فيه الكنيسة في أوج ازدهارها – عندما كانت الوحوش تجتاح الأرض.

 

في تلك الأيام، عندما غزت الوحوش الإمبراطورية الشرقية، ذهب الكثير من الناس إلى المعابد.

 

بالطبع، لم تكن الكنيسة ترغب في تدمير الإمبراطورية كما حدث آنذاك. كل ما أرادته هو خلق جو من الخوف لدى الناس من إمكانية تكرار ذلك لكي يلجئو إليهم.

 

كان هذا المهرجان هو الخطوة الأولى. فقد قامت الكنيسة سراً بإدخال بعض الوحوش “الحقيقية” الخطيرة في مهرجان صيد كان يستخدم في الأصل وحوشاً أليفة فقط.

 

لقد خططوا لزيادة التبرعات للكنيسة عن طريق التسبب في ظهور وحوش حقيقية داخل الإمبراطورية الشرقية.

 

كان المهرجان في الوقت المثالي.

 

كان من الأفضل أن تحدث المشكلة في مكان يتجمع فيه العديد من النبلاء – فالأخبار ستنتشر بشكل أسرع مما لو تعرض المواطنون العاديون للأذى في مكان آخر.

 

‘ إذا تعرض الدوق والسيدة ماكوري للخطر، فسأكون هناك للمساعدة. ‘

 

وبما أنه كان يعرف أي الوحوش الحقيقية أطلقتها الكنيسة، فقد كان بإمكانه مساعدتهم.

 

كان إنقاذ شخص ما في خطر هو أضمن طريقة لتصبح حليفاً له.

 

دون أن يدرك ذلك، نظر داميان إلى سقف المعبد وابتلع ريقه.

 

‘ هذه المرة… سأكون مفيداً. ‘

 

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

 

الواتباد: @Toro1316

 

قناة التلجرام: @AMYNOVELS

 

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧