¹⁰⁹

تحت الأسوار الشاهقة، أقام النبلاء صفوفاً من الخيام المزينة بعناية حول مضيفي المهرجان.

في كل مرة يُنادى فيها باسم فريق صيد، كانت الشابات داخل الخيام يستيقظن بعيون واسعة وآذان متلهفة.

كان عليهم تسليم المناديل التي طرزوها غرزةً غرزةً إلى من يُعجبون به. وإن لم ينتبهوا، فقد تضيع فرصتهم في لحظة.

كان الشبان والفرسان متوترين بنفس القدر. في بعض الأحيان كانت السيدات يتقدمن لتقديم مناديلهن، بينما في أحيان أخرى كان أحد النبلاء يتقدم بجرأة إلى خيمة ليحصل على منديل من سيدة معجب بها.

هل سيأتي إليّ من أريد؟ أم عليّ أن أذهب إليه بنفسي؟.

وجدت رِيدين هذا الصراع الخفي بين النظرات مسلياً للغاية – إلى أن تجمدت عيناها على شخص واحد.

تم استدعاء فرق المنطقة السادسة. وكان من بينهم داميان فلورنس.

‘ماذا؟’

اندفعت الشابات اللواتي كن مترددات فجأة دون أدنى شك، وأحطن بداميان.

أصيبت رِيدين بالذهول.

أرادت أن تقف هناك وتصرخ بأعلى صوتها:

“يا جماعة، ألا ترون؟ لقد خان هذا الوغد زوجته! لا تهتفوا له، بل استهجنوه!”

لكن الشابات أحطن بداميان في حالة من الهياج، متلهفات لتسليم مناديلهن.

تظاهر داميان بتعبير لطيف ومهذب ، فشعرت رِيدين بالغثيان.

لا يُصدق… لا تعليق.

بدا مثيراً للسخرية وهو يتصرف بكل جدية. بل كان وجوده هنا في مهرجان الصيد أمراً يدعو للسخرية.

في تلك اللحظة، تحركت ماري.
تقدمت خطوة إلى الأمام وسلمت منديلها إلى داميان. فقبله بابتسامة لطيفة.

‘ توافق مثالي.’

لقد أصبحا حرين الآن، فلا زوجة تقف بينهما. إذا أرادا الاستمرار في حبهما الأحمق من الحياة السابقة، فبإمكانهما فعل ما يحلو لهما.

“السيد داميان يتمتع بشعبية كبيرة، أليس كذلك؟”

‘!’

انتفضت رِيدين، التي كانت تحدق بوجه بارد، عندما ظهر ستانلي فجأة بجانبها دون أن يصدر أي صوت.

“يا للعجب… كم عدد المناديل التي يملكها الآن؟”

لم يلاحظ ستانلي تعبير وجهها، فقد كان منشغلاً للغاية بعدّ مناديل الآخرين.

“مع أنه ليس الابن الأكبر، أعتقد أن الأمر يتعلق بمظهره. آنستي، هل تعتقدين أنني أستطيع الحصول على واحد مثله؟”

هدأت رِيدين من دهشتها وأجابت:

“بالتأكيد. إذا كان الأمر يتعلق بالمظهر، فستحصل على واحد بسهولة يا ستانلي.”

كان حقاً رجلاً ودوداً ووسيماً، يتمتع بهالة لطيفة. وقد أحضرت العديد من الشابات مناديل إضافية تحسباً لمقابلة رجل مثله اليوم.

عبس ستانلي قليلاً، كما لو أنه شعر بلمسة.

“هذا هو الجواب الأمثل يا آنستي.”

“ستانلي!”

نادى إيثان، الذي كان يتفقد معداته قبل الصيد، عليه. ثم غادر ستانلي.

ألقت رِيدين نظرة خاطفة على داميان وهو يعود إلى خيمته.

“لا أشعر بشيء.”

سيكون من الكذب القول إنها لم تشعر بشيء على الإطلاق ، ولكن بصراحة، لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة. حتى عندما كان زوجها السابق يتحدث بلطف مع ماري أمام عينيها مباشرة، وحتى عندما كان يتلقى مناديل من العديد من السيدات… لم يعد الأمر مهمًا.

عندما دخلت هذا العالم لأول مرة، فكرت في أن تسأله عن السبب.

لماذا خنتني؟ ما السبب؟

لكن الآن—

“لم أعد أهتم.”

مهما فعل، سواء خيانة أو اصطاد، لم يعد ذلك مهماً. كل ما أرادته هو أن يختفي عن أنظارها.

لم يتبق لها سوى قاعدة واحدة لنفسها:

عش حياتك كما تشاء. فقط لا تحاول أبداً معرفة من أنا حقاً. لأنني أريد أن أعيش بحرية أيضاً.

بعد ذلك بوقت قصير، أعلن صوت المقدم عن فرق المنطقة السابعة.

توجهت رِيدين نحو إيثان، الذي كان مشغولاً بتفقد معدات الصيد. وعلى عكس الفرسان الآخرين، الذين كانوا مبتهجين ومتحمسين، لم يكن لديه أي اهتمام بالمناديل على الإطلاق.

‘ بالطبع لا. ‘

كانت خطوبتهما قد أُعلنت بالفعل. لو تجرأ أحد على تقديم منديل له، لكان ذلك بمثابة تحدٍّ مباشر لها. ما لم تُقدّمه له هي، فلن يقبل أي منديل.

‘…لقد أعددت واحدة، لكن…’

عندما ترددت، مد إيثان يده الفارغة دون أن ينبس ببنت شفة.

“كلما طالت المدة، سيعتقد الناس أنكِ تُحضّرين شيئاً مميزاً.”

بمعنى آخر: توقفي عن المماطلة وسلميها.

‘ أوف!. لقد صنعت واحدة، لكنه يتعامل مع الأمر ببرود شديد لدرجة أنني لا أشعر برغبة في إعطائها بعد الآن…!’

كان تطريزها بسيطاً – لطيفاً في أحسن الأحوال. بالمقارنة مع القطع الفنية الراقية التي أعدتها الشابات الأخريات، كان تطريزها عادياً.

كان عليّ أن أشتري واحدة!

لذا تظاهرت بأن منديلها غير موجود.

“شيء مميز؟ هل تتحدث عن المنديل؟”

“نعم.”

“ليس لدي واحد.”

لم يرتجف إيثان.

“توقفي عن رفع سقف توقعاتي وسلميني.”

“همم! يُعطى المنديل لحماية الصياد، أليس كذلك؟ لكنني مشاركة أيضاً اليوم. هذا يعني أنه يجب أن أحصل على منديل، لا أن أعطيه.”

توقف إيثان للحظة، ثم رفع رأسه عن فحص قوسها.

“لا تقلقي. أخطط للبقاء بجانبكِ مثل ذلك المنديل في جيبكِ – من أجل سلامتكِ.”

بقي ساكناً، لكن الشك بدأ يتسلل إلى عينيه الداكنتين.

“أليس لديكِ واحد حقاً؟”

وضع القوس والنشاب، واقترب منها، وأدارها برفق من كتفيها كما لو كان يتفقدها.

“همم.”

بدا وكأنه يريد تفتيش جيوبها لكنه تراجع، واكتفى بدراستها بتمعن.

ثم ضاقت عيناه. وظهرت زاوية صغيرة من القماش من جيب سترتها.

“يا صاحب السمو، التظاهر لن يجعله يظهر من العدم.”

“ربما. لكنني أحتاج إلى واحد.”

“ليس ذلك مطلوباً.”

وضع ذراعيه على كتفيها وأشار نحو حشد المتفرجين.

“أنظري.”

تابعت نظراته. كان العشرات من النبلاء يراقبون بفضول.

“يتساءلون جميعاً عن نوع المنديل الذي ستقدمه لي خطيبتي. إذا لم أحصل على واحد، فسيكون ذلك مهيناً. لكنكِ قلتِ إنكِ لا تملكين واحداً.”

“…نعم.”

“ها. هذه مشكلة.”

انخفض صوته، وأصبح أثقل من المعتاد.

“حتى لو كان زواجنا مجرد عقد، فلا يزال يتعين علينا التصرف بشكل لائق كدوق ودوقة أمام الآخرين. ألا توافقيني الرأي يا رِيدين ماكوري؟”

‘ إنه جاد. هل هو غاضب حقاً؟.’

لطالما كان يسخر من مزاحها في السابق. لكن وجهه الصارم الآن جعلها تعض شفتها. لقد حان وقت الاعتراف.

تحركت يدها نحو جيبها، وفجأة قام إيثان بوضع يديه برفق على رأسها.

‘هاه؟’

لامس وجهها جبينه برفق، ثم ابتعد.

حدقت به مذهولة.

أطلق تنهيدة هادئة وارتعشت شفتاه بشكل خفيف.

“إذا قلت إن خطيبتي قبلتني على جبيني بدلاً من المنديل، فعلى الأقل لن أشعر بالخجل.”

اشتعل وجهها فجأة.

هل ابتسم للتو ابتسامة خبيثة؟

ألقى إيثان نظرة خاطفة على جيبها وابتسم ابتسامة ساخرة.

“أرأيتي؟ هذا ينفع أيضاً.”

“ماذا؟!”

“على الأقل لن يقول أحد أنني لم أحصل على شيء لأن علاقتنا سيئة. احتفظي بهذا المنديل في مكان آمن، سآخذه لاحقاً.”

عندما استدار مبتعداً، وقد شعر بالرضا، أمسكت رِيدين بكم قميصه.

في تلك اللحظة، دوى صوت ستانلي.

“يا صاحب السمو!”

همس الناس في كل مكان، مصدومين بعد مشاهدة ما حدث بين وريث الدوق وخطيبته.

اقترب ستانلي بفخر، وربط منديلًا على معصمه، بينما كان داميان يتبعه ويبدو عليه القلق.

“كان هناك خطأ في توزيع الفرق.”

“ما الخطأ؟”

“تم تعيين عدد كبير جداً في المنطقة 6. يجب نقل بعضهم. السير داميان واحد منهم.”

وأضاف ستانلي، الذي أصبح صديقاً لداميان بعد زيارة مقر الفرسان المقدسين، بابتسامة مشرقة:

“لماذا لا نضعهم في فريقنا بدلاً من ذلك؟”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

الواتباد: @Toro1316

قناة التلجرام: @AMYNOVELS

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧