212الأرض التي تشرب الدم.

    “لم أكن أعرف أنكِ مهتمة بأن تكوني عارضة أزياء ، سيدة نيستروم.”

    قالت تيلي: “ليس الأمر أنني مهتمة الأمر” ، ثم ارتشفت الشاي. “أردت فقط أن يكون لدي مدخل كبير قد يصيبك بنوبة قلبية. لسوء الحظ ، نسيت أنك شخص بلا قلب.”

    خنق بالضحك كيهو ، الذي كان جالسًا بجانبها .

    بالطبع ، لم يكن أكو يبدو معجبًا بالأمر.

    هيه.

    في الوقت الحالي ، كانوا في غرفة الشاي بجوار غرفة الاستقبال حيث كادت أن تستسلم لإغواء كيهو.

    أرغ ، أريد أن أعيش تلك اللحظة من جديد.

    على أي حال ، عندما دخلوا غرفة الشاي ، كان أكو مونشستر ينتظر بالفعل – مع بعض الشاي و مجموعة متنوعة من الوجبات الخفيفة.

    “مثير للاهتمام” ، علق أكو عندما وضع فنجان الشاي الخاص به على الطاولة. “لديك الآن لسان أكثر حدة مما كان عليه في الماضي مثل سولي روزنبرغ ، سيدة نيستروم.”

    قالت ساخرة ، “أود أن أعتقد أننا شخصان مختلفان ، شكرًا جزيلاً لك” ، ثم تخلت عن الموضوع. “إليس ريبيرتون طاردني ذلك اليوم.”

    “ماذا !؟” سألها كيهو بحواجب مجعدة. عندما إلتفتت إلى زوجها ، لاحظت أنه بدا غاضبًا. “إليس ريبيرتون هو الكابتن الجديد لـفرقة التنين الأزرق . هل فعل شيئًا غير مناسب لك يا تيلي؟”

    للحظة ، اعتقدت أن ذكريات كيهو عادت. لكنها أدركت أن ذلك كان مجرد جانبه الغيور الذي يظهره مرة أخرى.

    مع أو بدون ذكريات ، لا يزال كيهو هو كيهو الخاص بي.

    “لا ، لم يفعل. ولا يستطيع على أي حال ،” أكدت لكيهو هذا ، ثم نقرت برفق على خده. “أشكرك على قلقك بشأني ، يا سيادتك.”

    إبتسم كيهو ، الذي من الواضح أنه مسرور بالاتصال الجسدي الذي بدأته ، بخجل.

    “دوق نيستروم؟”

    “فقط نادني بي بإسمي ، تيلي.”

    لقد ابتسمت للتو بناء على طلبه. “هل يمكنك مغادرة الغرفة للحظة؟ أحتاج إلى التحدث إلى أكو على انفراد.”

    كان الاحتجاج واضحًا على وجهه وهو يعبس قليلاً. “لا ، يمكنني البقاء؟ أم أنك ما زلت لا تثقين بي بما فيه الكفاية؟”

    “لو سمحت؟” ترحته بدلا من الإجابة على أسئلته. أرادت أن تؤكد لكيهو أنه لا يزال يمتلك كل شيء عنها. لكن ليس أمام الدمية. “هناك شيء أحتاج إلى تسويته مع أكو. إنه شيء بيننا فقط.”

    عبس زوجها و لم يتحرك شبرًا واحدًا من مقعده.

    أعطته أفضل عيون جرو متوسلة يمكنها حشدها في الوقت الحالي.

    بالطبع ، إستسلم كيهو بسهولة. قال “جيد“. ثم نظر إليها بعيون متوسلة. “من فضلك لا تغادري دون أن تقولي وداعا لي ، تيلي. سأنتظرك في الخارج.”

    إبتسمت و أومأت برأسها. “سآتي إليك بمجرد انتهائي من هنا.”

    بدا كيهو مرتاحًا لذلك. عندها فقط اعتذر لها و لآكو مونشستر بأدب. بعد ذلك ، غادر غرفة الشاي بهدوء.

    وعلق أكو مونشيستر قائلاً: “يبدو أن كيهو لا يحتاج إلى إستعادة ذكرياته“. “بوجودهم أو بدونهم ، ما زال غبيًا بالنسبة لك ..”

    لقد رشفت الشاي للتو.

    و تابع الإمبراطور: “من ناحية أخرى ، يبدو أن مشاعرك تجاهه إختفت عندما فقدت ذكرياتك“. “يبدو أنك تلعبين بمشاعر كيهو حتى تتمكنين من وضعه في راحة يدك ،العسل محاصر ، أليس كذلك؟”

    قالت بنبرة ساخرة: “هذا مثير للإعجاب“. “يذهلني كيف تمكنت من معرفة أنني أستخدم مصيدة العسل للف كيهو حول إصبعي. لكنك تركت نيا تجعلك تخدعك لعدة مرات.”

    حدق في وجهها.

    إبتسمت بلطف في المقابل. “كما كنت أقول منذ فترة …” بدأت في تغيير الموضوع. “أخبرني إليس ريبيرتون أنك على استعداد للعمل معي الآن.”

    أومأ الإمبراطور برأسه. “أخبريني بصفقتك ، سيدة نيستروم. أريد الاستماع إليها أولاً قبل أن أشرك نيا في هذه المحادثة.”

    حسنًا ، لم تمانع.

    بعد كل شيء ، لم تكن هناك حاجة إلى نيا في تلك المحادثة بعد. لم تكن الأميرة أكثر من كونها جانبية على أي حال.

    وقالت “بادئ ذي بدء ، أريد استعادة منصبي بصفتي دوقة أوكس“. “لن أسمح لك بالحصول على الثروة و ممتلكات منزل بريسكوت  طوال هذه السنوات من خلال التلاعب بـمنزل نيستروم . أعلم أنه لا يمكنك تحمل إعلان أنني ساحرة النار على أي حال.”

    “ما الذي يجعلك تعتقدين ذلك؟”

    قالت بشكل عرضي: “إذا  كان الكشف عن هويتي للشعب سيفيدك ، فعندئذ كان يجب أن تفعل ذلك عندما اختفيت قبل خمس سنوات“. “لكنك لم تفعل. لأنك تعلم أنه بمجرد أن يكتشف شعبك أن سحرة النار قد نجوا ، ستكون هناك فوضى.”

    قال لها “نظرية مثيرة للاهتمام” ، ثم ارتشف الشاي.

    “هل أنا مخطئة بالرغم من ذلك؟” سألته مع جبين مرتفع. “سمعت أنه بدلاً من تعريض منزل دنفر وبرج فيرميليون كسحرة النار ، جعلت الأمر يبدو كما لو أنك أرسلت الكابتن دنفر إلى مهمة لم يكن قادرًا على إكمالها. على ما يبدو ، من العار ، منزل دنفر و مستخدمي النار اختبأوا. أتعلم ما هو الأكثر إثارة للاهتمام؟ سمعت أيضًا أن هناك حمقى يعتقدون أنني هربت مع الكابتن ميخائيل دنفر “.

    “ما الذي يغضبك؟” سألها مع جبين مرتفع أيضًا. “بمجرد عودتك إلى العاصمة الملكية ، قمت بالفعل بإزالة هذه الإشاعة. أعلم أنك أنت من نشر الشائعات حول” اختطاف دوقة أوكس “. حتى أنك نشرت الصور لدعم هذا”.

    قالت: “أنا فقط أظهرت الحقيقة“. “على أي حال ، أريدك أن تنشر بيانًا رسميًا وتؤكد أنني قد اختطفت بالفعل. أريد أن يتحمل منزل هكسلي اللوم.”

    إبتسم الإمبراطور بمرارة. “كان اللورد يوجين هكسلي قد مات بالفعل. لقد تم حرقه وتحويله إلى رماد. أنا متأكد من أنك وراء ذلك.”

    حسنًا ، لم تكن كذلك.

    لكنها يمكن أن تتوصل بسهولة إلى استنتاج مفاده أن الكابتن دنفر والباقي ربما يكونون هم الذين أنهوا قضوا على الكونت هكسلي و من معه.

    جيد جدا يا أولاد.

    “رائع ، أليس كذلك؟” قالت له هذا ، و تصرفت كما لو كانت حقًا هي التي أمرت بحرق الكونت إلى رماد. “لا يمكن لشخص ميت أن يدافع عن نفسه“. شربت الشاي مرة أخرى قبل أن تكمل. “أم تريد مني أن أسحب منزل هايوارد بدلاً من منزل هكسلي؟”

    هذه المرة بدا مندهشا.

    “لدي دليل على أن منزل هيوارد كان هناك في الليلة التي تعرض فيها كيهو للهجوم” ، تابعت ، ثم إبتسمت له بلطف. “آكو مونشستر ، كيف حال حماتي؟”

    أخبرتها النظرة على وجهه أنه بدأ يغضب. “إذا كان لديك دليل يثبت ذلك ، فلماذا لا تزالين تحتفظين به؟”

    قالت بجدية “لأننا ما زلنا بحاجة إلى قوة و سلطة القمر“. “أكو مونشستر ، ما أحتاجه وما تبحث عنه موجودان في نفس المكان – وفي الأرض التي تحتاج إلى شرب دم إمبراطور مونشستر الحالي ، القديس الحالي الذي لديه دماء فورستر، و المثير للدهشة أن دماء ساحرة النار السامية و الثعبان الأسود المرتبطان بالزواج “.

    قال بجبين مرتفع: “هذا دقيق للغاية“.

    بالطبع ، الجزء الأخير كان هراء ** الذي اختلقته.

    الأرض التي كانت تتحدث عنها لا تتطلب أن يتزوج الثعبان الأسمى و الثعبان الأسود. لقد اختلقت ذلك لتأكد من أن أكو  لن يحاول إفساد زواجها من زوجها.

“هل أبدو وكأنني هنا لمجرد العبث معك؟” سألته بإبتسامة متكلفة. “أنا أجبر نفسي على مواجهتك الآن على الرغم من أنني أريد أن أتقيأ لمجرد عقد صفقة معك. إذا كنت تريد إلغاء هذا ، فقط قل ذلك.”

    “وماذا بعد ذلك إذا ألغيت هذه الصفقة حقًا؟”

    قال تيلي بجدية: “آمل أن تكون مستعدًا للحرب يا آكو مونشيستر“. هذه المرة ، لم تكن تنبت هراء **. لم تقض خمس سنوات في سولاريم فقط في التخطيط لإستراتيجية. وقد أمضيت تلك السنوات الخمس أيضًا في التدريب البدني لكل محارب من محارب سحرة النار. “لديك خياران فقط: إما أن تقبل شروطي ، أو نبدأ الحرب هنا الآن”.

    لأنه بمجرد لمسة من أصابعها ، ستسقط سولاريم حرفيًا من السماء ولن يتردد سحرة النار في مهاجمة الإمبراطورية.

    بالطبع ، بمجرد أن أحصل على ما أريده من أكو ، سنهاجم على الفور.

    يبدو أن أكو مونشيستر أدرك أنها لم تكن تخادع. قال: “دعينا نواصل هذا الحديث في كنيسة إكليس“. “لا يمكن الوصول إلى نيا إلا من خلال البوابة في الكنيسة المتصلة بالمعبد حيث يتم حبسها حاليًا“.

    ***

    كان كيهو ينتظر تيلي بصبر.

    لقد انتظرها لمدة خمس سنوات. كان الانتظار لمدة خمس دقائق أخرى أو نحو ذلك أمرًا سهلاً. كان الشيء المهم أنها كانت هنا الآن.

    أتمنى أن ينتهي اجتماعها مع جلالة الملك قريبا.

    كان يعلم أنه لا يستطيع الوثوق بأكو مونشستر لذا كان قلقًا بشأن تيلي. على الرغم من أنه كان يعلم أنها قادرة على الإعتناء بنفسها ، إلا أنه لا يزال لا يريد أن يكون راضيًا. لم يكن لديه ذكريات عن ماضيه حتى الآن ، لكنه كان يعتقد أن أحد أسباب خسارته أمام الإمبراطور من قبل هو حقيقة أنهم كانوا واثقين جدًا من أنفسهم.

    لا يمكننا أن نرتكب نفس الأخطاء.

    “أنت هنا ، نيستروم الصغير“.

    استدار وفوجئ برؤية امرأة تبدو وكأنها تضيء من الرأس إلى أخمص القدمين.

    كان شعرها أبيض ، وجلدها من الخزف ، ولباسها أبيض أيضا.

    رأى لمحة عنها هنا وهناك كلما إستدعي في القصر الملكي على مدى السنوات الخمس الماضية. إذا كان يتذكرها بشكل صحيح ، فهذه المرأة كانت سيدة منزل هايوارد. لقد تذكر لأنها غالبًا ما كانت تستخدم العربة مع شعار منزل هايوارد أثناء زياراتها في القصر الملكي من قبل.

    لم يقدم الإمبراطور السيدة هايوارد له بشكل صحيح أبدًا ، لذا فإن حقيقة أنها كانت تنظر إليه بألفة كانت تجعله غير مرتاح.

    و هل نادتني بي للتو “نيستروم الصغير؟”

    أرغ ، بدا ذلك فظيعًا.

    قالت السيدة هايوارد بابتسامة: “نحن بحاجة إلى التحدث” ، ثم سارت نحوه بشكل عرضي بينما مدت يداها لتلمس وجهه.

    أخذ خطوة إلى الوراء لأنه لم يُسمح إلا لتيلي و دانيال بلمسه دون إذن. عندما كان على وشك إخبار السيدة هايوارد بالخروج ، تفاجأ عندما وجد نفسه فجأة في وسط حلقة من النار.

    كانت الشعلة ساخنة ، لكنها لم تكن كافية لحرقه.

    لكن يبدو أن يدي السيدة هايوارد علقتا في اللهب لأنها صرخت و هي تمسك يديها بالقرب من صدرها.

    “مرحبًا ، سيدة هايوارد” ، حيتها تيلي ، التي خرجت من خلفها ، السيدة بإبتسامة شريرة (لكنها مثيرة) على وجهها الجميل. “من قال لك أنه يمكنك لمس زوجي ، هاه؟”

    لم يستطع كيهو إلا أن يبتسم بخجل. نعتني تيلي بـ “زوجها“.
.
.
.
يتبع… .