كان اليوم التالي يوم عطلة من المدرسة، لذا قضيت وقتي في السكن أدرس وأعمل على التطريز بهدوء. 

أما أخي ماساكيا، فقد خرج في نزهة مع السيد سيدارجيت ورفاقه بعد أن أصبح مقربًا منهم. كنت قد أعطيته مذكرة تحتوي على كل ما أعرفه عن التحالفات والعلاقات الأسرية للنبلاء الذين كانوا حاضرين في ذلك الحدث. 
أتمنى أن يساعد ذلك في توسيع منافذ بيع منتجات نورثران.

وفي اليوم الذي تلا ذلك، عدت إلى المدرسة. أول شيء فعلته في الصباح كان شد خد أفينا. 

نعم، لقد اقتربت مني بابتسامة عريضة ومريبة. 
شعرت بالانزعاج ولم أستطع منع نفسي. 

“هاه! ماذا تفعلين!”

“هذا عقاب على تصرفاتك! كيف تجرئين على نصب تلك الفخاخ والتجسس علينا من الجهة المقابلة!” 

تركت خدها بعد ذلك. 

“لكن بفضلي تمكنتِ من الرقص مع السيد لودفيغ، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح… ولكن!”

“ههه، مجرد التفكير يجعلك تحمرين خجلًا. كم أنتِ لطيفة يا تيساسيا! “

شددت خدها مرة أخرى. 

“توقفي عن ذلك!”

“سأتوقف إذا توقفتِ عن السخرية. ما زلتُ أشعر وكأن قلبي ينبض بعنف عندما أتذكر… ذلك… ذلك…”

أطلقت صرخة خافتة بينما غمرتني الذكريات التي تكاد تفقدني صوابي! 

الحديث عن رقصي مع السيد لودفيغ انتشر بسرعة في أرجاء المدرسة، وكأنه نار تنتشر في حقل جاف. أصبحت حديث الجميع، وخصوصًا الفتيات. 
خلال فترات الراحة بين الحصص، كانت الفتيات اللواتي لا أعرفهن يتجمعن عند باب الصف، يلقين نظرات فضولية نحوي. 

وفي وقت استراحة الغداء، بينما كنتُ متوجهة إلى قاعة الطعام مع أفينا وصديقاتي، استوقفني صوت من الخلف. 

“أنتِ الآنسة نورثران، أليس كذلك؟”

… آه، يبدو أن المتاعب قد بدأت. تنهدت بخفة. 

“أجل، تشرفت بلقائك، الآنسة أوشيل.”

الشخص الذي تحدث إلي كان الآنسة نارومينا أوشيخيل، ابنة كونت أوشيل. خلفها كانت هناك أربع فتيات بدت وكأنهن مرافقات لها. 
وقفت هي ومجموعتها في طريقنا، مانعيننا من المرور. 

أجل، إنها الخطيبة السابقة للسيد لودفيغ. 

اليوم، تبدو جميلة كالعادة، لكن هناك شيء ما يوحي بالإرهاق أو الشحوب على ملامحها. 

“هل يمكنني أن آخذ من وقتك القليل؟”

“بالطبع، حديث سريع هنا لا بأس به.”

“لقد قمت بحجز غرفة لنتحدث فيها.”

“أعتذر، لكن لدي التزامات مسبقة.”

أشرت إلى أفينا وصديقاتي. 

في وضعي الحالي، أعلم أنني محور اهتمام بطريقة غير مرغوبة، لذا كان عليّ أن أتجنب الانفراد أو الذهاب إلى مكان بعيد عن الأنظار. 

“كيف تجرؤ ابنة بارون على رفض دعوة من السيدة نارومينا!”

أحد الفتيات المرافقات للسيدة نارومينا، وتحديدًا الآنسة ديبسايفن، وهي من فرع عائلة أوشيل، انفجرت غضبًا. 

بدأت الحشود تتجمع في الممر شيئًا فشيئًا. 

“إذن، لأن والدكِ كونت، يجب عليّ الانصياع لكِ حتى هنا، في هذه المدرسة؟” 

في أكاديمية كاوفرود، الفوارق الطبقية بين الطلاب واضحة بالفعل، ولكن التفاخر باستخدام هذه الفوارق ممنوع تمامًا. 

“ابنة بارون ريفيّة تتصرف بغطرسة!”

“وأنتِ، ألا تتصرفين بغطرسة باستخدام سلطة الآنسة أوشيل؟ هذا التصرف يقلل من مكانة العائلة الأساسية.”

ضحكات خافتة ساخرة بدأت تصدر من الخلف. 

“توقفن عن هذا.”

تدخلت السيدة نارومينا، ثم وجهت حديثها لي. 

“الآنسة نورثران، لا بأس أن نتحدث هنا. لديّ فقط سؤال أريد طرحه عليكِ.”

كان واضحًا لي ما ستسأل عنه حتى دون أن تذكره. ولكن، ماذا ستفعل خطيبة سابقة بالسؤال عن ذلك؟ 

… لا، هذا متوقع. من المستحيل ألا تحمل أي مشاعر تجاه السيد لودفيغ بعد كل شيء. 

“تفضلي، يا آنسة أوشيل.”

“سمعتُ شائعة أنكِ رقصتِ مع السيد لودفيغ في حفل  قبل يومين… هل هذا صحيح؟”

في نهاية حديثها، ارتجف صوت السيدة نارومينا. 

“هذا صحيح. كان لي شرف قبول دعوة السيد لودفيغ.”

بدأ الطلاب الذين كانوا يراقبوننا يتهامسون. اشتعل وجه السيدة نارومينا غضبًا واحمرت وجنتاها، ثم أشهرت مروحتها باتجاهي. 

“كيف تجرؤ ابنة بارون على القيام بشيء لا يليق بمكانتها!”

“أجل، أعتقد ذلك!”

“ماذا؟”

“السيد لودفيغ هو نعمة إلهية أُنزِلت إلى هذا العالم، وجوده معجزة، ورؤيته فقط كفيلة بأن تملأ القلب بالإيمان. سماع صوته يملأ النفس بشجاعة لا نهائية. بالمناسبة، عندما أمسك بيدي في ذلك اليوم، شعرت وكأن حياتي قُصِّرت من شدة التأثر. لذا، لا يمكنني، ولا يمكن لأي إنسان، أن يكون أهلًا للسيد لودفيغ. قد يكون التعامل معه سابقًا لزماننا نحن البشر.”

أمسكت بيد السيدة نارومينا وقلت هذا بحماسة. 

“إذا كان الأمر كذلك، فاتركيه وشأنه!”

“عليكِ إخبار السيد لودفيغ بنفسكِ بذلك. فأنا، كابنة بسيطة من عائلة بارون ريفيّة، لم أكن لأدعوه أبدًا بنفسي.”

“إذا دعاكِ، يمكنكِ رفض دعوته!”

أكدت بقوة: 

“بالتأكيد! قلت له إن وجودي بجانبه قد يسبب له الإحراج!”

“ولكنكِ استسلمتِ في النهاية! كان عليكِ أن تقولي لا بشكل أقوى!”

بينما كنتُ ممسكةً بيدها، جثوتُ على ركبتيّ بصدمة.

“كيف يمكنني… أن أقول كلمة ‘لا’ للسيد لودفيغ؟ هذا ذنب كبير، يُعاقب عليه المرء بالموت!”

في تلك اللحظة، جاء صوت من خلفي: 

“لن اسمح لكِ بالموت بهذه البساطة. “

امتلأت نفسي بشجاعة لا نهائية. 

المترجمة:«Яєяє✨»