عندما التقطتُ الكوب بيدي التي ترتجف من شدة التوتر، شكل السائل الأحمر بداخله تموجات. 

كانت يدي ترتعش بشكل ملحوظ. يا إلهي، أنا متوترة للغاية. 

قررت إعادة الكوب إلى مكانه، ثم نظرت بحذر نحو السيد لودفيغ الذي كان يتحدث مع السيدة سيدارجيت. 

يا للعجب، رموشه طويلة جدًا… 

لاحظ السيد لودفيغ نظراتي والتقت أعيننا. 

“ما الأمر، الآنسة نورثران؟”

“ل-لا شيء!”

في تلك اللحظة، سمعت هتافات تأتي من الخارج عبر النافذة المفتوحة على مصراعيها. 
كانت الهتافات قادمة من الجهة السفلية لنهر ميدلي، تقترب تدريجيًا. 

“أوه! يبدو أن القوارب قادمة!”

بصوتي، اتجه الجميع نحو النافذة. تحركتُ أنا والسيد لودفيغ لتوفير مساحة للآخرين… آه، كتفي يلامس ذراعه! 

شعرت بحرارة تنتقل من كتفي إلى ذراع معطفه.

ظهرت القوارب. كان هناك قارب أزرق وآخر أخضر يتنافسان عن كثب ويتجهان نحونا. 

كانت المجاديف تتحرك بتناغم مذهل، تدفع القاربين بسرعة عبر مياه نهر ميدلي. 

“هيا! كاو فورد!”

بدأ السادة والسيدات بجانبي وكذلك الحشود أسفل النافذة يهتفون بشغف. 
كانت الهتافات تصم الآذان. وسط كل هذا، همست لنفسي بصوت بالكاد يُسمع: 

“آه، السيد لودفيغ… كم أنت رائع.”

اختفى همسي وسط الضجيج، ولم يصل إلى آذان أحد. 
لكن السيد لودفيغ ألقى نظرة جانبية نحوي. 

“هيا، كاو فورد! أبذلوا جهدكم!”

رفعت صوتي وهتفت بحماس، ملوحة بيدي. 

في تلك اللحظة، بدا أن القارب الأخضر الخاص بكاو فورد بدأ بالإسراع، متقدّمًا بنصف طول القارب. ارتفعت الهتافات أكثر وأكثر. 

“أحبك، السيد لودفيغ.”

مرّ القارب أمامنا بسرعة مدهشة، وكأنه ينساب على سطح الماء. 
ترك القاربان وراءهما أثرًا متماوجًا على سطح النهر، وكأنهما يخلفان أصداء الحماس في الأجواء. 

“يا له من أداء رائع هذا العام. يبدو أننا سنفوز.”

“بالتأكيد، الأمر كذلك.”

عاد الجميع إلى مقاعدهم. 

بعد فترة قصيرة، وصلت الهتافات من أعلى النهر، تردد اسم كاو فورد، لتعلن فوز مدرستنا. 
كان الناس على ضفاف النهر يحتفلون، يغنون نشيد المدرسة بأكتاف متشابكة. 

في الطابق الثاني من حانة *السلحفاة الزرقاء*، تبادل الجميع الأنخاب وسط أجواء مبهجة. 

تلاقت أعيننا أنا والسيد لودفيغ. ابتسم لي بابتسامة لطيفة.

ثم خاطبني بصوت مليء بالبهجة: 

“الآنسة تيساسيا، هل تودّين أن نذهب للرقص بعد هذا؟”

الرقص… ماذا؟
لا، لا، لا، مستحيل! 

نظرتُ إلى أخي ماساكيا طلبًا للمساعدة. 

لكن أخي، الذي كان يُقدَّم له الشراب بسعادة من قِبَل الكونت سيدارجيت، احمرَّ وجهه من تأثير الكحول ولم يكن يولي اهتمامًا لما يحدث حوله. أيها الأخ عديم الفائدة! 

“أ-أنا… لا أعتقد أنني أليق بالوقوف بجانبك، السيد لودفيغ. هذا قد يسبب لك إحراجًا…”

رفع السيد لودفيغ يده أمامي ليوقفني عن مواصلة كلامي. 

“الآنسة تيساسيا، لا أحب أن أرى السيدة التي أكنّ لها إعجابًا تقلل من شأن نفسها.”

شعرت كأن قلبي توقف. إعجاب؟ قال إنه يُكنّ لي إعجابًا! 

“ل-لكن فستاني بالكاد يلتزم بقواعد اللباس هنا!”

ارتسمت على وجه السيد لودفيغ ابتسامة واثقة، وكأن الأمر يروق له. 

“أرى أنكِ بارعة في رفض الدعوات. إذن، إن أردت دعوتك بشكل صحيح، عليّ أن أرسل لكِ فستانًا ومجوهرات، أليس كذلك؟”

“ل-لا، بالطبع لا!”

خفض السيد لودفيغ يده أخيرًا. شعرت بشيء من الراحة. 

“حسنًا، سأترك فكرة اصطحابكِ إلى حفلة رقص سباق القوارب لليوم.”

تنفستُ الصعداء بهدوء. 

“لكن… هذا يعني أنه لا مانع من الرقص هنا، أليس كذلك؟”
ماذا؟ 

فجأة، صدرت صفارة خفيفة. 

التفتُ لأرى مجموعة من السادة ينظرون نحونا بابتسامات ماكرة، وكأنهم طلاب في مدرسة، وليسوا نبلاء. 

رفع الكونت سيدارجيت يده اليمنى ونقر بأصابعه بقوة. 

“النادل! أحضروا الآلات الموسيقية!”

كشف أحد الخدم عن غطاء جانبي للجدار، ليظهر بيانو رأسي. تقدمت إحدى السيدات اللاتي كنّ يشاهدن السباق وجلست أمام البيانو. 

في نفس الوقت، بدأ النبلاء بدفع الطاولات إلى الجدار بمساعدة الخدم. 

تم توزيع الكمانات بسرعة بين الرجال الذين يرتدون معاطف الصباح والسيدات الأنيقات. الجميع كان يُحضّر الآلات الموسيقية ويضبط أوتارها. 

رفع الكونت سيدارجيت عصا التحريك الخاصة به كعصا قائد الأوركسترا، وغمز لي مبتسمًا. 

“ما الأغنية؟”

“ماذا؟”

أجاب السيد لودفيغ نيابةً عني. 

“ربما يكون فالس مناسبًا.”

“ماذا؟ فالس؟”

“هل لديكِ اغنية في بالكِ؟”

“أ-أنا… بما أنني لا أجيد الرقص كثيرًا، أرجو أن تكون أغنية بطيئة.”

ركع السيد لودفيغ أمامي برشاقة، وأمسك يدي بلطف. رائحة عطر خشبي، كأنه خشب الصندل، انتشرت من حوله. 

شعرتُ بالخجل الشديد لكني وقفت ببطء. 

انحنى الكونت سيدارجيت وقال مبتسمًا: 

“أيها السادة، السيدة تطلب أغنية بطيئة، بمعنى أغنية رومانسية هادئة.” 

لا، هذا ليس ما قصدته! 

“هل ستكون سوناتة مناسبة؟”

سألت السيدة نيسا، ووافق الجميع بالإيماء. 

المترجمة:«Яєяє✨»