بدأت الفصول بالتغير تدريجيًا، وانتقلنا من الربيع إلى أوائل الصيف. 
بدأت شائعات الحرب مع دوق ناغيتوا بالانتشار. أصبحت الأحاديث عن الحرب تتردد بين النبلاء وعامة الناس، حتى أصبحت المدرسة غارقة تمامًا في هذا الموضوع. 

“كيف ستقضين عطلة الصيف يا آنسة تساسيا؟”

قال السيد لودفيغ، وهو جالس على مقعد طويل وقد شبك ساقيه الطويلتين ببعضهما. 

كنا نتحدث في المظلة الخلفية للمدرسة. لقد أصبح هذا اللقاء في المظلة عادة بيننا، وهو ما لا يزال يدهشني. 
من الخارج، قد يبدو أننا زوجان عاشقان! 

“أتمنى لو تعودين إلى إيزونيا قبل بدء العطلة الصيفية. 
سمعت أن النظام الدراسي مرن هنا. ومن المتوقع أن تُصدر الإدارة إعلانًا بهذا الشأن في بداية الأسبوع المقبل. ما رأيك؟”

“هل ستبدأ الحرب مع بداية العطلة الصيفية؟”

“نعم، هذا ما يبدو متوقعًا.”

أومأ السيد لودفيغ برأسه. 

كان قلقًا عليَّ، مقترحًا أن أتحرك شمالًا قبل بداية الصيف لتجنب التعرض لأي مشكلات أثناء انتقال القوات العسكرية. 

يا لها من سعادة عظيمة أن يحظى أحدهم برعاية السيد لودفيغ واهتمامه! 

“يجب إنهاء الحرب قبل موسم الحصاد. وإلا فلن تتمكن لا الدوقية ولا المملكة من الصمود. هل تعتقد أنها ستنتهي قبل بداية العام الدراسي الجديد في الخريف؟”

“بلا شك، سواء عبر هدنة أو نهاية حاسمة، لابد أن تتضح الأمور بحلول ذلك الوقت. 
بالطبع، نخطط لحسم الأمر بسرعة.”

نعم، فالحرب تؤثر على حصاد القمح. حسنًا… 

“أ… أنا لدي طلب!”

ارتفع صوتي فجأة، ولم أتمكن من السيطرة عليه. 

“نعم؟ ما هو طلبك؟  ”

انتظرني السيد لودفيغ بصبر، بابتسامة هادئة. 

“أ… أردت أن أسألك… هل يمكنني البقاء في أراضي عائلة أربيلين؟ لا أقصد البقاء في منزلكم بالطبع! يمكنني الإقامة في نزل هناك، أو حتى العمل هناك للإقامة!”

فتح السيد لودفيغ عينيه بدهشة، وبدا للحظة مذهولًا. 

كانت هذه أول مرة أرى فيها هذا التعبير على وجهه المثالي. يا له من وجه ساحر حتى في لحظات الارتباك! كدت أموت من السعادة! 

ثم ابتسم السيد لودفيغ بلطف، وفك ساقيه المتشابكتين، وجذبني برفق نحوه. 
“آه! يا إلهي!” 

“يا له من طلب جميل. 
بالطبع، يمكنك البقاء في منزل عائلتنا. رغم أنني ووالدي سنخرج للحرب، لكن مجرد فكرة أنك تنتظرينني هناك ستعطيني الشجاعة والقوة.” 

همس السيد لودفيغ في أذني:

“هل أصبحتِ أكثر إيجابية بشأن فكرة خطوبتنا؟”

“آه! لا، ليس هذا ما أقصده! لا أعني أنني أرفض الفكرة، لكن لدي شيء أريد تقديمه لك!”

“هل هو من أجل التطريز؟”

“نعم، ذلك أيضًا!”

… أوه، لقد كان ذلك خطرًا! شعرت كأن روحي ستُقبض. 

لكن الحقيقة أن ما أرغب في تقديمه ليس مجرد تطريز، بل حصان. 

ومع ذلك، لا أعلم كيف سيرد والدي، ولا إن كنت سأتمكن من إحضاره بأمان، لذلك سيظل الأمر سرًا في الوقت الحالي. 

غادر أخي ماساكيا إلى إيزونيا للتحضير للحرب. 

أما أنا، فأقضي أيامي في الدراسة والتطريز. 

أعمل على تطريز مناديل لورد لودفيغ وتمائم للحماية. كما صنعت واحدة لأخي أيضًا… 

وعندما أوشكت فترة الامتحانات على الانتهاء، وصلني رسول سريع من عائلة نورثران، يخبرني بأنهم سيُرسلون الأحصنة. 

ما إن انتهت امتحاناتي حتى توجهت على الفور شمالًا للالتقاء بهم. 

في أوائل الصيف، كانت السهول تفوح برائحة الطبيعة الخضراء. 

سافرت بالحصان عدة أيام حتى وصلت إلى بلدة صغيرة. ومن هناك، تابعت المشي حتى وصلت إلى تل صغير، حيث نظرت شمالًا. 

كانت الشمس في منتصف السماء الجنوبية عندما لاحظت سحابة من الغبار تلوح في الأفق البعيد. ومع مرور الوقت، اتضح أنها قطيع كبير من الأحصنة. 

تطايرت الطيور من حولهم بسرعة، واهتزت الأرض تحت أقدامهم. 

لوّحت بيدي، فرد عليّ شخص من مقدمة القطيع. 

“آنسة تساسيا!”

إنه السير ساندرايوا، أحد فرسان عائلة نورثران

بشعره الأشقر الباهت، وبنيته الجسدية القوية، وسيفه المعلق عند خصره. 

“ساندرايوا! شكرًا لك! أين أخي؟”

“إنه في الخلف، يتأكد من أن الأحصنة لا تبتعد عن القطيع!” 

أجاب السير ساندرايوا بصوت عالٍ. 

جلبوا 100 حصان تقريبًا بمساعدة أكثر من عشرة رجال فقط، مما يدل على مهارتهم العالية. 

“كم عدد الأحصنة؟”

“آسف، لم نستطع إحضار 100. لدينا 6 أحصنة حربية و80 حصانًا محملًا بالبضائع.”

“إنها كافية جدًا!”

بدأ الخدم في تجهيز الحصان لي لأركبه. 

أحضروا سرجًا خاصًا بركوب السيدات، وثبتوه على ظهر حصان بني ضخم ذو قوام قوي. 
لكن، يبدو أنه لا يشعر بالارتياح. 

“إنه حصان كبير. ما اسمه؟” 

“نيسكي. إنه ضخم، كما أنه الأسرع في القطيع.”

“وماذا عن طباعه؟” 

“عصبي، لكنه سيتقبل قيادتك، آنستي.”

ابتسم السير ساندرايوا بابتسامة واثقة. 
آه، بالكاد ركبتُ الأحصنة منذ قدومي إلى هنا… 
ربتُّ على بطن نيسكي، فأخذ يهز رأسه. 

“أرجو أن تعتني بي، نيسكي.”

كان واضحًا أن هذا الحصان مذهل. لمعان فرائه وعضلاته المشدودة تدلان على عنايتهم به. 

لكن يبدو أنه يكره قص شعر عرفه الطويل، مما يمنحه مظهرًا قويًا ومتوحشًا. 

“حسنًا… لنصعد.” 

وضعت قدمي اليسرى في السرج ورفعت نفسي. 
بينما ساعدني السير ساندرايوا على التوازن، ثبّتُ ركبتي اليمنى خلف السرج الخاص بالسيدات. 

لكن بمجرد أن ركبت، صهل نيسكي ورفع قدميه الخلفيتين عاليًا. 
تملكتني حالة من التوتر، وتمسكت بكل قوتي باللجام والسرج. شعرت كأنني عالقة في الهواء للحظة قبل أن يعود الحصان إلى وضعه الطبيعي. 

صرخ أخي من بعيد: 
“تساسيا! انزلي فورًا! إنه حصان جامح، لن تستطيعي التعامل معه!”

“لا تقلق! إنه ليس جامحًا!”

صرخت في الرد عليه. 
هذا الحصان ذكي جدًا. لو كان جامحًا، لكان أسقطني فورًا عند الركوب. كل ما فعله كان اختبارًا لي فقط. 

“أنا بخير! لننطلق إلى أراضي أربيلين!”