أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

أتساءل، هل بدأت الآنسة بندلتون تحبني قليلًا، ولو قليلًا؟

خفق قلبه أسرع حين عبر هذا الخاطر ذهنه. كان يتوق بشدة أن تُريه الآنسة بندلتون وجهها. أراد أن يرى وجهها.

أراد أن يتأمل كل بريق في عينيها، وكل تبدل طفيف في ملامحها. أراد أن يجد فيه ولو خيطًا واحدًا من الأمل.

لكن الآنسة بندلتون لم تُظهر وجهها حتى انتهت الأغنية. وعندما انتهت الرقصة، ابتعدت عنه. وانسلت يده من يدها طبيعيًا.

قالت:

“لم أرقص منذ وقت طويل، فأنا متعبة قليلًا. سأستريح في الصالة للحظة.”

“سأرافقك.”

“السيد دالتون، عليك أن تسارع لحجز الرقصة التالية مع السيدة التي تحبها. سأذهب وحدي.”

تجنبت الآنسة بندلتون نظرته وأسرعت إلى الداخل.

“الآنسة بندلتون، انتظري…”

أمسك السيد دالتون بذراعها.

نظرت إليه. كان يحدّق إليها بصدق بعينيه السوداوين. فأدارت رأسها بعيدًا عنه. شعرت بالخجل، وهي تتذكر كيف توسلت إليه قبل قليل أن يُكمل رقصة الفالس. كيف تشبثت به، رافضة أن تُقاطع هذه الرقصة التي ستكون الأخيرة بينهما. خافت أن يكون قد خان مشاعرها.

قال بهدوء:

“لا تُشيحي بنظرك عني.”

هزّت الآنسة بندلتون رأسها.

“لا أستطيع أن أتركك هكذا. أنا قلق عليكِ.”

“أرجوك لا تقلق بشأني، يا سيد دالتون.”

“الآنسة بندلتون، لقد كتبت مرة في رسالة أنني كنت دومًا خادمك الوفي. هل تذكرين؟”

“نعم.”

“وسيظل ذلك صحيحًا دائمًا. أنا خادمك الوفي مهما كانت ظروفك. فقولي أي شيء. أنا مستعد لفعل أي شيء من أجلك.”

ارتجفت عيناها. فقد أعادت كلماته الدافئة إلى ذهنها بؤس الأمس. الإهانات والإساءات التي تلقتها. أرادت أن تنفجر بالبكاء. أرادت أن ترتمي بين ذراعيه، وتخبره بكل شيء، وتحصل منه على عزاء.

لكن ذلك لم يكن سوى وهم. ابتسمت الآنسة بندلتون وسحبت يده برفق.

“شكرًا لك، يا سيد دالتون. وأنا أيضًا صديقتك الأثمن. صديقة لا يمكن استبدالها.”

بهذه الكلمات، غادرت الآنسة بندلتون الشرفة.

ظل السيد دالتون يحدق في ظهرها، عاجزًا عن الكلام. “صديقة أثمن. لا تُستبدل.” غرزت تلك الكلمات كالشوك في قلبه الخافق. لقد كان صديقها فقط. مجرد صديق، سيُترك لا محالة إن أراد أكثر.

تلاشت الاعترافات التي دارت في ذهنه، واختفت. وبقي واقفًا هناك طويلًا. وحيدًا.

غادرت الآنسة بندلتون الشرفة وعادت إلى قاعة الرقص. كان هناك ما لا يقل عن مئة شخص أكثر مما كان حين وصلت أول مرة. الهواء الخانق يخترق رئتيها.

الحرارة المرهقة والضوضاء العالية. زاد عقلها المضطرب اضطرابًا.

شقّت طريقها بين الحشود. وبينما فعلت ذلك، طلب منها عدة رجال أن ترقص، لكنها رفضت. لم تكن في مزاج يسمح بالرقص. اتجهت مباشرة إلى صالة السيدات، التي كانت مزدحمة بالفعل. بعض السيدات كنّ يُصلحن تنانيرهن عند الخياطة الجالسة، وأخريات يُعدن ربط الشرائط في شعور بعضهن، وأخريات يتفقدن مظهرهن في المرآة، وأخريات يتحدثن فيما بينهن، وأخريات يختبئن خشية أن يُعتبرن “ورود الجدران”.

بدا وكأن خمس السيدات في الحفل كله قد اجتمعن هنا.

لم تجد مقعدًا بسبب الزحام. التفتت لتخرج ثانية، لكن فجأة سمعت صوتًا مألوفًا.

التفتت. كانت الآنسة فيكتوريا ويلكس، تصلح خياطتها طرف تنورتها وتتقاسم قطعة بسكويت مع الآنسة سوزان دونوفان.

قالت ويلكس:

“نعم، أنا متأكدة أنه سيدعوني لرقصة الفالس اليوم… أوه، الآنسة بندلتون!”

رأت ويلكس الآنسة بندلتون.

“تعالي، تعالي. هناك مقعد بجانبي!”

حاولت الآنسة بندلتون أن تهز رأسها بالرفض، لكن الآنسة دونوفان، التي كانت قريبة، انضمت إليها، وهي تُلوّح بذراعيها بحماس وتصرخ:

“تعالي، يا آنسة بندلتون! تعالي!”

نادتا عليها بحماسة، وكأنهما تحاولان التعويض عن خطتهما السابقة لإبعادها عن قاعة الرقص. نظرت إليهما الآنسة بندلتون بارتباك. كانت تود أن تجلس بين الغرباء بارتياح لتستجمع مشاعرها.

لكن بما أنهما قد لاحظتاها، لم تستطع تجاهلهما. فاتجهت إليهما.

سألتها الآنسة دونوفان بلطف:

“هل جئتِ لتصلحي فستانك؟ أم أن الزخرفة معوجة؟ هل نُصلحها لكِ؟”

“لا، كنت أود فقط أن أستريح قليلًا.”

“إذن، استريحي معنا. تفضلي، اجلسي.”

أفسحت الآنسة ويلكس مكانًا بجانبها. جلست الآنسة بندلتون دون تردد.

لكن حين جلست، وهي التي أصرّتا على حضورها، تجاهلتاها تمامًا. وأعادتَا رأسيهما للتشاور والهمس مجددًا.

قالت إحداهما:

“لقد رقصت هذه الكادرِيل مع السيد فيرفاكس، لكن ربما سأرقص الفالس التالي مع السيد دالتون.”

آه، إذًا كانتا تتحدثان عن الآنسة لانس وشريكها. أخذت الآنسة بندلتون كوب الليمونادة الذي أحضره الخادم، بللت شفتيها، وأصغت في صمت.

“حقًا؟ لا أستطيع حتى رؤية السيد دالتون. يا للأسف. كانت أول رقصة فالس لها مع السيد فيرفاكس. صحيح أنه وسيم، لكنه مجرد الابن الثاني. تقول أمي إن كل الممتلكات الثمينة ذهبت لأخيه الأكبر. يملك قطعة صغيرة من الأرض فقط، وبيته الريفي بالكاد يُعتبر قصرًا.”

“حسنًا، إنه أدنى بكثير من السيد دالتون. لا أعرف كيف أقول ذلك، لكنه لا يقارن بدورا. شريك دورا الحقيقي هو السيد دالتون. سواء من حيث الظروف أو العائلة. أوه، وخاصة الشخصية!”

“نعم، إنه وسيم جدًا، السيد دالتون.”

“ستنتهي هذه الموسم الاجتماعي الشهر القادم. والزواج سيحدث قبل الخريف على الأرجح. لن يطول الأمر قبل أن تُصبح دورا لانس، دورا دالتون. أؤكد لكِ ذلك.”

خفق قلب الآنسة بندلتون بقوة عند سماع هذا الكلام. آه، إذا كانت قريبة الآنسة لانس تتحدث هكذا، فلا بد أن الآنسة لانس والسيد دالتون مخطوبان سرًا. كما توقعت، السيدة التي أسرت قلب السيد دالتون هي الآنسة لانس.

ارتشفت الآنسة بندلتون رشفة أخرى من الليمونادة لتهدأ.

نعم، لقد تحدد شريك السيد دالتون. سيكون مع الآنسة لانس. وُلد زوجان مثاليان آخران في مجتمع لندن. وكان ذلك خيرًا لها. وخيرًا للآنسة لانس. وخيرًا للسيد دالتون. لم يبقَ لها سوى أن تدفن مشاعرها وتضع حدًا لها.

لكن ما قالته السيدتان بعد ذلك أوقعها في حيرة.

“فمتى سيخطبها السيد دالتون إذن؟”

“لا أعلم. اليوم أو غدًا. لكنه بالتأكيد مغرم بدورا، لذا فلن تكون هناك مشكلة. فلنفكر فقط في فساتين وصيفات الشرف. أنا أحب الوردي. ما رأيكِ؟”

“بحقك يا فيكتوريا. ذلك خيار العروس… لكنني أحب البنفسجي الفاتح.”

بدأتا تختاران الألوان التي تُناسب بشرتهما. وفي هذه الأثناء، فقدت الآنسة بندلتون لونها تمامًا.

ما الذي تتحدثان عنه؟ أليستا مخطوبين بالفعل؟

نظرت الآنسة بندلتون حولها غريزيًا. كانت السيدات في الصالة صامتات. يتظاهرن بعدم الانتباه، لكن آذانهن كلها كانت مشدودة إلى حديثهما.

وكان ذلك مفهومًا. فالآنسة لانس أجمل سيدة في المجتمع. من المستحيل ألا يثير فضول الجميع أمر علاقتها.

شعرت الآنسة بندلتون بالدوار. لا بد أن نحو ثمانين سيدة كنّ مجتمعات هنا. ماذا لو خرجت هؤلاء ينشرن ما سمعنه؟ ماذا لو انتشرت إشاعة أنهما عاشقان، أو أنهما مخطوبان بالفعل؟

إن كانت الآنسة لانس والسيد دالتون مخطوبَين حقًا، فلن يهم. لكن إن لم يحدث ذلك، فلن تتمكن الآنسة لانس أبدًا من استعادة سمعتها.

فالمجتمع مكان، حين تُلصق فيه تهمة العشق بزوجين، تلاحقهما أربع أو خمس سنوات. وكانت تلك الوصمة قاتلة للفتاة. والآنسة بندلتون تعرف ذلك جيدًا.

نادَت بسرعة على الآنسة ويلكس:

“أين باقي المجموعة الآن؟”

“الآنسة لانس ترقص مع السيد فيرفاكس. أما الآنسة أورسون فربما تجلس قرب النافورة تتحدث مع الآنسة جانيت فيرفاكس.”

“وكم كلف التعديل؟”

سألت الآنسة بندلتون الخياطة. فقامت الخياطة، التي كانت منحنية خلف تنورة ويلكس، بقص الخيط بمقصها وقالت:

“انتهيت.”

ما إن قالت ذلك، حتى حثّت الآنسة بندلتون السيدتين على الانضمام للحفل. رغبتا في الجلوس والدردشة أكثر. لكن حين قالت لهما إن الآنسة لانس ستأتي تبحث عنهما بعد الرقصة، نهضا سريعًا.

ألقت ويلكس ودونوفان أطباقهما إلى الخياطة، التي جلست منحنيَة أكثر من عشرين دقيقة لإصلاح التنورة، ولحقتا بالآنسة بندلتون خارج الصالة.

حتى وهُنّ يشققن طريقهن وسط الحشد معًا، شعرت الآنسة بندلتون بيد تشد شعرها من الخلف. كانت أعين السيدات المتجمعات في الصالة تلاحقهن،

نظراتهن الجائعة متعطشة للقيل والقال.

ماذا عساها تقول صاحبات تلك العيون عن الآنسة لانس والسيد دالتون؟ خيّم على قلب الآنسة بندلتون شعور قاتم. لقد فات الأوان بالفعل. لن تستطيع الآنسة لانس أن تتجنب الشائعات. لم يتبقَ أمل سوى أن ينعقد خطبتهما فعلًا.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه