أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

«لا خطأ في الرقص. السؤال الآن هو مدى براعتك في إرضاء السيدة. السيد دالتون يفضل المباشرة على المجاملة، لذا عليك أن تخفي ذلك جيدًا.»

«هل ترى الآنسة بندلتون أن حديثي مقزز؟»

«لا يزعجني. في الحقيقة، هذا أكثر ما يعجبني في السيد دالتون. لكن ذلك فقط لأنني قضيت وقتًا طويلًا في المجتمع حتى مللت من المجاملات. معظم السيدات يعتبرن آداب المجتمع بمثابة الكتاب المقدس.»

«يبدو أنك تخبرينني أن أخفي طبيعتي الحقيقية تمامًا. هل يمكن أن توضحي أكثر؟»

«إذا شعرتَ بأدنى ارتباك وأنت تتحدث مع سيدة، غيّر الموضوع فورًا. وامدح كل ما تقوله، كما لو أن كل كلمة وكل فعل منها يقود إلى الصواب. ومهما بدا الأمر محرجًا، فإن الإطراء على زينتها أساسي. كن دقيقًا ولطيفًا في الإشارة إلى كل تفصيل، كفستانها أو زينتها في الشعر.»

«همم، تبدين فاتنة اليوم يا آنسة بندلتون. فستانك الأزرق السماوي يناسب عينيك الرماديتين، أما تلك الأزهار التي تزين شعرك الأشقر المائل إلى الحمرة فهي عطرة، لكنها لا تُقارن بجمالك.»

ضحكت الآنسة بندلتون.

«هل تتدرب عليّ؟»

«هل يزعجك ذلك؟»

«تدرّب كما تشاء. يسعدني أن أكون وسيلتك، يا سيد دالتون. ثم إني امرأة، والثناء على جمالي ليس سيئًا لسمعي.»

«يا للعجب! لو علمت أن مدحي يبهجكِ، يا آنسة بندلتون، لرقصت معك أكثر. والآن، سأضطر أن أمدح فستانك وشعرك في كل مرة أراك فيها، حتى تأمريني بالتوقف بمروحة.»

«إن كنت تنتظر أن أوقفك بمروحة، فلن تفعل حتى لو كنت مستلقيًا في نعشك. لست من النوع الذي يمنعك من مدحي.»

استمر الفالس. ولم يُظهر السيد دالتون أي خطأ في رقصه. ولو خرج ليرقص مع أي سيدة، لأحبته بعد أغنية واحدة فقط. لم يعد لدى الآنسة بندلتون ما تعلّمه.

كانت تعرف ذلك، ومع ذلك لم تتوقف عن الرقص. لم ترد أن يتركها. كان هذا آخر فالس في حياتها الاجتماعية الطويلة. كامرأة، لن تُدعى مجددًا إلى الرقص من قِبَل رجل.

هذا يعني أن هذا آخر فالس لها مع إيان دالتون.

أدركت الآنسة بندلتون أخيرًا أن حياتها الاجتماعية قد انتهت. إيان دالتون. لن ترقص مع هذا الرجل مرة أخرى. وهذا يعني أيضًا أنها لن تشاركه صداقة متكافئة بعد الآن.

المشاعر التي دفنتها في أعماقها بدأت تتحرك من جديد. البهجة، السعادة، والحنين التي شعرت بها حين كانت معه عادت تطفو. كان ذلك حماقة.

لمست القلادة اللؤلؤية حول عنقها. صورة والدتها الراقدة بداخلها ارتسمت أمام عينيها بوضوح. فأعادت دفن مشاعرها في أعماقها مجددًا.

«آنسة بندلتون، سمعت أنك تستعدين للعمل كمربية.»

نظرت إليه بدهشة.

«…من أخبرك بذلك؟»

«لنقل أحد أصدقائك.»

فكرت في السيد فيرفاكس. لا بد أنه هو. فقد كان يعرف، إذ كانت معلومة متداولة بين المقربين منه. وقد وعد مرارًا أن يدبّر لها منصبًا.

لم يكن في نية الآنسة بندلتون أن تخفي دخولها لعالم العمل، لذا لم تشعر بأي حرج.

«نعم.»

«هل تتحدثين اللاتينية واليونانية؟»

«نعم.»

«إذن، ما رأيك أن تكوني مربية لابني أختي، دانيال وجورج؟»

«دانيال وجورج، تقصد الصغيرين بعمر ثمانٍ وعشر سنوات؟»

«نعم. أختي طلبت مني أن أبحث في لندن عن شخص مناسب. وأنا مشغول جدًا هذه الأيام في البحث.»

مربية لأبناء أخت السيد دالتون. ومن سمعة أهل “دنفيل بارك”، فقد كانوا أناسًا طيبين. وبما أن السيد دالتون نفسه هو من يقدمها، فلن يكون هناك خوف من سرقة الأجر أو سوء المعاملة.

ومع ذلك، شعرت الآنسة بندلتون بالقلق. مع بقاء جدتها على قيد الحياة، لم يحن الوقت بعد للتفكير في وظيفة. كما أنها أرادت أن تتجنب مكانًا قد ترى فيه السيدة دالتون.

«التعامل مع هذين المشاغبين تحدٍ كبير. لست واثقة من نفسي»، قالت بمزاح متعمد. لكن السيد دالتون أجاب بجدية:

«إن قبلتِ بالوظيفة يا آنسة بندلتون، سأكسر عاداتك السيئة. لن تحلمي حتى بأن تكوني مشاكسة أو عنيدة.»

هزت رأسها.

«أحتاج وقتًا للتفكير. لم أقرر بعد متى سأتقدم للعمل.»

«خذي وقتك. فأنا أبحث باستمرار عن آخرين، فلا تضغطي على نفسك.»

أومأت برأسها شاكرةً كلماته اللطيفة.

انتهى الحديث، وتوقف الاثنان عن الكلام. لم يبقَ بينهما سوى الموسيقى. على التراس المظلم، والضوء الوحيد هو ضوء القمر،

ثبّت إيان نظره على وجه الآنسة بندلتون، الذي أضاءه القمر. كان قد طلب منها الرقص لسبب واحد: لأن الرقص هو الوقت الوحيد الذي يمكنه فيه التحديق في وجه سيدة دون أن يُساء فهمه.

لقد عمل بلا كلل قرابة شهر ليحظى بهذه الفرصة لرؤيتها، لكن حين رآها بالفعل، انقبض قلبه.

في اللحظة التي رآها في القاعة، شعر قلبه يهبط. عيناها محمرتان متعبتان، شفتاها متشققتان، خديها غائران. بدا وجهها وكأنه محطم من الألم. حاولت إخفاء ذلك بثوبها وزينتها، لكنها لم تستطع خداعه.

وبذلك الوجه، ذهبت لترى الآنسة جنسن. بجانبها وقف رجل في منتصف العمر، فتعرف عليه فورًا، إنه السيد برايس.

راقبهما إيان من بعيد. غادرت الآنسة جنسن بسرعة، وبقيت الآنسة بندلتون مع برايس، ثم اختفيا معًا.

لم يستطع البقاء مكتوف اليدين. لحق بها فورًا. لم يعرف ما الذي دفعها لرؤية برايس، لكنه كان مستعدًا لطرحه من التراس إن حاول أي تصرف مشبوه.

لكن ما سمعه خلف الستارة كان مختلفًا. كان كله نتيجة سوء فهم. السيد برايس كان يعتذر مرارًا. وكان وراء فضيحته جيرالد بندلتون، الرأس الفعلي للعائلة.

خالها حاول أن يبيع ابنة أخته لمصلحة العائلة. قبض إيان كفيه بقوة، حتى غرست أظافره في جلده.

لقد غضب من جيرالد سابقًا لأنه لم يحمها من تطاول برايس، لكن هذه المرة شعر بشيء أكبر من الغضب: الكراهية.

أن يتاجر برضيعة أخته؟ كان ذلك يتجاوز المنطق. هل يمكن أن يكون أصلها هو السبب في هذه القسوة؟ أياً يكن، فقد كان مجرد وغد.

لكن الآنسة بندلتون لم تُفاجأ. بل هدأته بهدوء، ثم رفضت عرضه بلطف وأرسلته في طريقه.

بقي إيان يراقب ظهرها وهي تنظر إلى التراس. قامة صغيرة، خصر نحيل، ملامح رقيقة بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.

ماذا يدور في ذهنها؟ ضغينة تجاه خالها؟ إهانة؟ غضب؟ أراد أن يعرف قلبها. أن تبوح له بكل شيء.

خرج من خلف الستارة، وتظاهر بالصداقة، ثم طلب منها الرقص.

والآن، تحت ضوء القمر، نظر إلى الآنسة بندلتون، التي كانت شبه متكئة بين ذراعيه. ابتسمت له برقة، لكن إرهاقها كان واضحًا.

استطاع أن يشعر بما عانته في الأيام الماضية قبل أن تتخذ قرارها. لقد سمعت ما يكفي من ألاعيب برايس، وربما تعرّضت لضغط خالها.

ومع ذلك، لم يظهر في وجهها حزن أو يأس، بل ارتياح. على الأقل لم تندم على قرارها. وبالنظر إلى سلطة عمها وظروفها، كان ذلك عملاً شجاعًا عظيمًا.

أراد أن يخبرها: شكرًا لأنك رفضتِ برايس. أريد أن أساعدك حتى لا تندمي. إن أردتِ، سأهبك كل ما أملك.

تذكر أيامه في مكتب “وايتفيلد”، وهو يحن إليها. كان يرسم وجهها على كل صفحة فارغة من دفتره، يتمنى لو كانت أمامه.

وكأن أمنيته تحققت، ها هي أمامه. لكن قلبه لم يرضَ. كان مجرد صديق. صديق فقط. هي وهو مجرد أصدقاء. لم يكن ذلك منطقيًا. لم يستطع أن يراها كصديقة للحظة. بالنسبة له، لم تكن سوى امرأة.

«آنسة بندلتون… لا، لورا. أنا ملكك تمامًا. ابقي بجانبي. ليس كصديقة، بل كحبيبة، وكزوجة. وفي المقابل، سأعطيك كل ما أملك.»

كرر ذلك في نفسه. ثم أمسك بيدها بإحكام.

«آه!»

صرخت الآنسة بندلتون. فوقف السيد دالتون متوترًا. تغير وجهه حين رأى تعبير الألم على وجهها.

«ما الأمر؟»

هزت رأسها.

«لا شيء. أكمل…»

لكن السيد دالتون رأى يدها. حاولت سحبها، لكنه أمسك بمعصمها بقوة.

«هل أنتِ مصابة؟ أين؟»

«تعثرتُ على حجر أمس وأنا أمشي. التوت إصبعي.»

«شيء كهذا… لماذا أتيتِ إلى الحفل؟»

«بخير، حقًا. لا شيء. أكمل. أريد إنهاء هذه الرقصة.»

نظرت إليه بعينين مليئتين بالشوق. فاهتز قلبه. أخذ يدها ثانية، لكن برفق شديد.

استأنفا الرقص. لكن لم يعد هناك أي راحة. كانت عيناها مثبتتين على صدره. لم يستطع قراءة ملامحها.

كان قلقًا بشدة على يدها، لكنه لم يستطع التركيز. السبب كان تلك العيون التي توسلت إليه قبل قليل لتكمل الرقصة. في عينيها كان هناك شوق.

بدأ قلبه يخفق بسرعة. كانت ترغب بشدة في الرقص معه. وهذا يعني أن هذه الرقصة تعني لها شيئًا، لا له وحده.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه