الحفلة الأخيرة

أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

«قوليها بسرعة. سأقبل عرضك. بسرعة!»

الحنق الذي كان يشتعل في داخلها مثل النار انهار عاجزًا أمام الخوف.

لو استمرّت هكذا وفقدت السيطرة على يديها، كيف ستعيش؟ لقد انكمش كيانها كلّه من الرعب.

«خالي! أرجوك… آه… نعم، فهمت. كما تشاء يا خالي! لذا، أرجوك…!»

حينها، ابتعد الحذاء الذي كان يسحق أصابعها.

قبضت الآنسة بندلتون على يدها، وجسدها كله يرتجف كالمصروع.

وخز مفاجئ وتيبّس حين تدفق الدم مجددًا في يدها، لكنّها لم تشعر بشيء.

وكأن الجزء الذي داسه قد تحوّل إلى كتلة خشب.

جلس جيرالد بندلتون على كرسيه، وأخرج سيجارًا جديدًا من علبته، أشعله، وقال:

«حاولي أن تبدين أجمل غدًا. يمكنكِ الذهاب الآن.»

ترنّحت الآنسة بندلتون وخرجت من غرفة المكتب.

كانت يداها المدهوستين ملطّختين بآثار حمراء داكنة على شكل الحذاء.

ذهبت مباشرة إلى غرفتها، وألقت بنفسها على السرير، ودفنت فمها في الوسادة وانفجرت بالبكاء.

اجتاحها البؤس كموجة عاتية.

فتحت أحداث الماضي سدّ ذكرياتها.

كم كان قاسياً خالها في طفولتها، وكم شعرت بالعجز أمامه.

لأكثر من عشرة أعوام منذ مغادرتها بيت البندلتون، عاشت هاربة من ماضيها.

كانت من الأوائل دائمًا خلال سبع سنوات في مدرسة داخلية، لم تتخلّف مرة عن المركز الأول في صفها.

وعاشت اثني عشر عامًا في المجتمع كسيّدة محترمة وصديقة مفيدة، تسعى لإثبات نفسها، لتُظهر قيمتها، برغم ازدراء جيرالد بندلتون.

لكن عنف الماضي اندمج مع حاضرها، فاختلطت ذكريات الطفولة بما تعانيه الآن.

شعرت أنها عادت طفلة في الثامنة، ضُربت بالمنفضة وهربت إلى الحضانة تبكي.

أو طفلة في التاسعة، عوقبت ظلمًا واتُّهمت زورًا بسرقة زينة البورسلين.

أو في العاشرة، غارقة في البكاء على السرير تحت وطأة شتائمه الجارحة.

كانت تظن أنها لن تخضع مجددًا. أقسمت أن تدافع عن نفسها.

لكن الآن، ها هي مجددًا… مجددًا…

ارتجفت.

شعرت أن قلبها سينفجر.

عاجزة، مظلومة، غاضبة، وتكره نفسها.

كان ألم عجزها عن التحرّر من هذا التعذيب المتكرر يمزقها.

ثم جاء طرق خفيف على الباب، كأنما ليفيقها من بؤسها.

رفعت وجهها الملطخ بالدموع. فكرت أنه ربما خالها، لكن إن كان هو فلن يطرق بهذه اللباقة.

تعثرت خطواتها نحو الباب، فتحت القفل، فإذا بآن تقف هناك، بوجه قلق، تحمل صينية صغيرة عليها وعاء حساء.

قالت آن بوجه منكسر:

«أنا آسفة… سمعت ما دار عند باب المكتب.»

حاولت الآنسة بندلتون أن ترسم ابتسامة باهتة على وجهها الشاحب.

«شكرًا لكِ، آن.»

«هل أدخل لبرهة؟»

«لا، أريد أن أبقى وحدي.»

دفعتها الآنسة بندلتون برفق، فأومأت آن وقدّمت الصينية.

لم تكن الآنسة بندلتون راغبة حتى في شربة ماء، فما بالك بالحساء، لكنها لم ترد رفض طيبة آن.

أخذت الصينية، لكن لحظة قبضت عليها يدها اليمنى، اجتاحها ألم حاد وسرت فيها وخزة قاسية.

«آه!»

وضعت الصينية لا إراديًا، فاهتز الوعاء وسقط على الأرض.

فزعت آن لرؤية الآنسة بندلتون تمسك بيدها اليمنى.

أمسكت ذراعها بسرعة، فرأت يدها كلها متورمة، تغطيها كدمات داكنة حمراء.

قالت آن بصدمة:

«سأحضر صندوق الإسعافات الآنسة؟»

خرجت مسرعة، ثم عادت ومعها صندوق الإسعاف.

حين عادت، كانت الآنسة بندلتون تنظف أرضية الغرفة بيديها العاريتين.

أسرعت آن لتوقفها، ونظفت الأرض بنفسها، ثم أخذتها إلى منضدة الزينة. جلست الآنسة بندلتون على المقعد، وجثت آن أسفلها تضع المرهم وتلف الضماد حول يدها.

كانت آن حذرة قدر استطاعتها، لكن كلما لامست أصابعها أصابع الآنسة، ارتجفت هذه الأخيرة وأنّت بصوت خافت.

تقطّع قلب آن وهي تراها هكذا.

لماذا يا سيدتي، لماذا تُعاملين هكذا؟ لماذا فتاة رقيقة طيبة مثلك؟

لكنها تماسكت، وضمدت يدها بكل حرص.

«على الأقل يبدو أن العظام لم تنكسر. هذا مطمئن.»

عضّت آن شفتها ونظرت إلى مولاتها بوجه يوشك أن ينفجر بالبكاء.

قالت آنسة بندلتون بابتسامة واسعة بعد لحظة صمت:

«الحمد لله لم يكن عنقي. فالقليل من الفساتين قادرة على إخفاء العنق. أما اليد، فيمكنني تغطيتها بالقفازات، وأذهب إلى الحفل بلا مشاكل.»

نظرت آن إليها مذهولة:

«ستذهبين إلى الحفل؟»

«أحتاج أن أرى السيد برايس.»

تخيلت آن صورة الرجل الكهل البدين برايس، فالتوت ملامحها بالاشمئزاز.

«لا بد أنك ستستمعين لكلام السيد بندلتون؟ هل حقًا ستقبلين عرضه؟»

حدقت الآنسة بندلتون بها:

«هل سمعتِ كل شيء؟»

صمتت آن وقد بدا على وجهها أثر الخجل.

قهقهت الآنسة بندلتون:

«الحمد لله أن خالي لم يعلم، وإلا لوقعت في ورطة كبيرة.»

قالت آن بشجاعة:

«أنا لست خائفة.»

«أتظنين أنه ينظر حتى إلى يدي؟»

«لو كنت مكانك، لأعدت إليه نفس الشيء الذي رماه. لكسرت وجهه حتى لا يعرف أين موضع يدي.»

ضحكت الآنسة بندلتون بصوت عالٍ.

وبينما تحدثت مع آن، بدأت معنويات آن المتهالكة ترتفع شيئًا فشيئًا.

لكن قلب آن ازداد ألمًا عند رؤية ابتسامة سيدتها الضعيفة.

لقد كانت خادمتها لثماني سنوات، وخلالها لم ترَ سيدة أرحم ولا أطيب منها.

مدّت آن يدها لتربّت على يد مولاتها المضمدة:

«سيدتي، لن تقبلي عرض السيد برايس، أليس كذلك؟ أنتِ قادرة على العيش وحدك. لستِ مثلي، فتاة لم تذهب إلى مدرسة. أنتِ تعرفين اللاتينية واليونانية. ستغادرين آل بندلتون كما خططتِ، وتصبحين معلمة خاصة، صحيح؟»

نظرت الآنسة بندلتون إلى المرآة.

عينان محمرتان ووجه منتفخ يحدقان بها.

«آن، ساعديني أختار فستانًا ذو تصميم بديع يخفي هذا الوجه القبيح غدًا.»

صرخت آن بدهشة:

«سيدتي، حقًا…!»

التفتت الآنسة بندلتون إليها بابتسامة:

«لا تقلقي. لن أغير اسمي إلى لورا برايس. أريد فقط أن أبدو كاملة غدًا. سيكون آخر حفل لي في حياة المجتمع الراقي.»

«آخر… حفل؟»

«نعم. لم يعد بإمكاني أن أعيش كلورا بندلتون. ربما… لورا شيلدون؟»

«شيلدون؟» نظرت آن إليها متعجبة.

«شيلدون هو لقب والدي.»

«لقب والدك… إذن أنتِ والسيد برايس…»

«لا. ليس مثل هذا الزواج.»

عادت الآنسة بندلتون لتنظر في المرآة.

«سأعيش من الآن فصاعدًا بفخر وحرية. مثل لورا شيلدون.»

م.م: 🥹🥹🥹🥹🥹

في اليوم التالي، خرجت الآنسة بندلتون من القصر بمظهر مختلف تمامًا عن المعتاد.

لم يكن ذلك فستان الحرير الرمادي الفضي أو الموصلي الأزرق الداكن الذي اعتادت ارتداءه في الحفلات. بل ارتدت فستانها الذي ظهرت به لأول مرة عند دخولها المجتمع، ولم ترتده بعدها قط.

فستان حريري أزرق سماوي مطرز بزهور بيضاء نقية بخيوط فضية.

قفازات حريرية بيضاء ناصعة، وسوار من الياقوت يلمع حول معصمها.

شعرها هذه المرة لم يُربط بشبكة عادية، بل زيّنته زنابق ونرجس ولآلئ متألقة.

ركبت الآنسة بندلتون عربة بيضاء بأربع عجلات تحمل شعار عائلتها، وتوجهت إلى الحفل.

سلّمت أولاً على السيدة لانس عند المدخل، ثم دخلت القاعة.

وبمجرد دخولها، انشدّت إليها أنظار الجميع.

الآنسة بندلتون، التي كانت دومًا متواضعة ومتوارة، لم يسبق أن رآها أحد بهذه الزينة.

بعضهم لم يتعرف عليها وظنها ضيفة جديدة، فجاؤوا يطلبونها للرقص.

لقد نجحت خطتها.

فعيونها المحمرّة والهالات السوداء تحتها بدت أقل وضوحًا بفضل الزينة المبهرة.

لم يلحظ أحد أنها لم تنم طوال الليل، تضع كمادات باردة على وجهها المنتفخ.

رفضت الآنسة بندلتون كل دعوة للرقص.

وسارت ببطء عبر القاعة، تبحث عن السيد برايس والآنسة جينسن.

«آنسة بندلتون!»

التفتت إلى الصوت. كانت الآنسة لانس تلوّح لها، محاطة بصديقاتها.

اقتربت منها الآنسة بندلتون.

أدهش حضورها الآنسة لانس وصديقاتها.

لطالما اعتبرنها جميلة، لكن مع هذه الزينة بدت وكأنها ظهرت للتو لأول مرة في المجتمع.

نظرن إليها بوجوه عابسة، لأن جمالها الطاغي نافس جمال دورا لانس، فخرهن وزينتهن.

كان من المفترض أن تكون الآنسة لانس الأجمل في الحفل.

لكن على عكس صديقاتها، انبهرت الآنسة لانس حقًا بجمالها.

«كيف بدوتِ بهذا الجمال؟ يا إلهي، لم أكاد أتعرف عليكِ!»

ابتسمت الآنسة بندلتون وقالت:

«إنه حفل عائلة لانس، لذا وجب أن أكون حذرة. على أي حال، أنتِ أيضًا متألقة جدًا يا آنسة لانس. حقًا، أنتِ نجمة الحفل.»

كانت لانس ترتدي فستانًا أخضر زاهيًا مع إكليل من الورود في شعرها، فابتسمت بفخر.

«لقد قضيت يومي كله أتهيأ! رفعت شعري، ووضعت الورود، شددت خصري، ارتديت الفستان، ورششت العطر! حقًا لا أستطيع فعل هذا مرتين!»

هزّت رأسها بإنهاك، وهي تفور فخرًا بصفتها الابنة الوحيدة لمستضيف الحفل.

قالت لها الآنسة بندلتون ما يسعد أي سيدة: تسألها بتفصيل عن فستانها.

«لم أرَ هذا الفستان من قبل، لكنه رائع فعلًا. يليق بعينيك تمامًا. هل استوردته من الخارج؟»

وبالفعل، أشرق وجه الآنسة لانس:

«يسعدني أنكِ لاحظتِ. لقد صُنع خصيصًا عند أشهر خياط في فرنسا. حتى نقشة التطريز أرسلتها له بشكل منفصل.»

نظرت إلى حاشية فستانها.

كان عليها تطريز مذهل على شكل أوراق بالذهب فوق قماش أخضر.

«ما أجمله. الآنسة لانس تملك ذوقًا ورهافة حقًا.»

«يا إلهي، إنكِ تجاملينني.»

احمرّ وجهها فرحًا حتى لم تستطع كتمان ابتسامتها.

وبعد بعض المديح الإضافي، صارت تدور لتُري الجميع فستانها.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه